Capítulo 70: Morte ou Glória

"Hum, você sabia mesmo que eu era garota!", disse Xianning com um tom manhoso.

Ao ver o ar distraído de Jia Cong, Xianning sentiu uma ponta de orgulho secreto.

Jia Cong baixou ligeiramente os olhos para esconder a palpitação em seu peito: "Já que o irmão mais velho é, na verdade, a irmã mais velha, não convém a mim, Cong, viajar na mesma carruagem que a irmã mais velha!"

Dizendo isso, ele fez menção de recuar. Como ele permaneceu sem reação por um bom tempo, Jia Cong teve que levantar o olhar, apenas para ver os olhos de Xianning avermelhados, com lágrimas girando dentro deles, carregando sabe-se lá quanta mágoa reprimida!

"Princesa!" Jia Cong levou um susto, sem saber o motivo de tanta tristeza.

"Você tem que idade para se importar com essas formalidades? É evidente que você não quer mais brincar comigo! Hum, eu sei, todos vocês me desprezam por ser menina e não querem me levar a lugar nenhum!"

Jia Cong suspirou e foi obrigado a se explicar com tato: "Irmã mais velha, homens e mulheres têm seus lugares distintos; aos sete anos já não partilham o mesmo assento. Eu tenho a mais profunda consideração pela irmã e não desejo ver sua reputação manchada, por isso ousei recusar-me a partilhar a carruagem. A irmã conhece bem os meus sentimentos, por que razão veio a interpretar mal as minhas intenções?"

"Que me importa essa reputação? Quero ver quem se atreve a cochichar pelas minhas costas! Sobe logo!" As lágrimas finalmente sumiram, dando lugar à alegria, e ela estendeu a mão para Jia Cong.

Hesitante quanto a aceitar ser puxado por ela — visto que ele próprio era perfeitamente capaz de trepar para o veículo —, Jia Cong viu que Xianning já ameaçava mudar de humor novamente e não teve alternativa senão estender-lhe a mão.

Ao fim e ao cabo, as mãos de ambos se tocaram, e a sensação foi totalmente diferente. Quando recolheu a mão, Jia Cong ainda parecia sentir um leve perfume remanescente na ponta dos dedos.

No caminho, Jia Cong abriu a boca para falar várias vezes, mas hesitou. Xianning olhou para ele em diversas ocasiões, curiosa para saber o que ele tencionava dizer, mas ele acabava por silenciar.

Por fim, incapaz de conter a impaciência, Xianning perguntou: "Fale de uma vez o que quer dizer. Se for para repetir aquelas palavras de há pouco, dizendo que não quer brincar comigo, desça agora mesmo!"

"Não é nada disso! O que quero é pedir um favor à princesa!"

"Que favor? Diga para eu ouvir. Se eu estiver de bom humor, talvez aceite."

"Quando chegarmos ao palácio para servir aos príncipes nos estudos, a princesa terá de me prometer uma única coisa: aconteça o que acontecer, quer me tratem bem ou mal, quer me batam ou me insultem, a princesa jamais deverá intervir para falar em minha defesa. Nem mesmo se usar o argumento de que sou seu irmão mais novo e discípulo, por favor, não o faça."

Xianning soltou um leve muxoxo e virou o rosto para o lado: "Não preciso que diga, eu não sou estúpida."

Naquele instante, Xianning sentiu um profundo arrependimento por ter trazido Jia Cong para o palácio como companheiro de estudos. No início, o seu único desejo era vê-lo todos os dias.

Desde pequena, ela nunca tivera irmãos. Ao ver Jia Cong pela primeira vez, notara apenas o quanto ele era belo e, ao mesmo tempo, digno de compaixão, tão maltratado por sua própria família. Talvez por destino, naquele exato momento, ela se lembrou de sua mãe falecida prematuramente e de seu pai solitário. Embora vivesse cercada de luxo no palácio, a verdade é que também dependia da caridade alheia, e foi essa empatia que a moveu.

Ela desejava ter um irmão como Jia Cong, imaginando se as coisas não teriam sido melhores caso sua mãe tivesse lhe deixado um irmãozinho, dando a seu pai e a ela alguém de sangue com quem contar.

Uma vez plantada essa ideia, tornou-se impossível contê-la; foi por isso que ela insistiu tanto para que ele fosse seu companheiro de estudos e suplicou esse favor ao seu tio imperial.

Lendo as expressões de Xianning, Jia Cong ponderou em silêncio. Além de sua concubina mãe e de Hua Ping, havia agora mais uma pessoa a zelar por ele. Sentindo-se profundamente comovido, ele disse:

"A princesa não deve se culpar. Poder entrar no palácio como companheiro de estudos é, para mim, a melhor saída neste momento. Embora eu tenha nascido na mansão de um Duque, minha origem é humilde. Se eu quisesse estudar, só me restaria frequentar a escola do clã Jia, com um velho pedante que jamais passou pelos exames imperiais — algo que eu absolutamente recuso."

Xianning olhou-o surpresa, encontrando o brilho sereno e terno em seu olhar, o que fez seu coração aquecer como se uma fonte termal brotasse ali. Ela perguntou: "Já que você nunca frequentou a escola, como poderiam lhe servir de mestres?"

"De fato. E, uma vez que o Estudo do Sul é o local onde os príncipes recebem instrução, os mestres ali só podem ser letrados eminentes e profundos eruditos. Desde que eu estude com afinco, certamente tirarei proveito máximo. Sou imensamente grato à princesa por ter conseguido condições tão excelentes para mim."

"Hum, desde que saiba reconhecer o valor disso, já basta! Com mestres para lhe ensinar as letras e um mestre para lhe ensinar as artes marciais, no futuro você há de se tornar um grande homem de respeito." Xianning sequer sabia com quem comparar Jia Cong para servir-lhe de exemplo; julgava que as figuras consagradas pela história não faziam jus aos feitos que seu irmão mais novo alcançaria.

"Assim será!", respondeu Jia Cong com um sorriso suave.

Na mansão do Duque de Ningguo, logo cedo, após o terceiro canto do galo, Jia Zhen despertou mais uma vez. Desta vez, ele não teve acessos de raiva nem gritos desesperados; a dor em suas partes baixas parecia ter abrandado ligeiramente. Ao estender a mão para tatear o local e sofrer um leve toque, contudo, uma dor fulminante como a de ossos estilhaçados fê-lo soltar novo lamento.

No aposento encontrava-se apenas a senhora You, sentada numa cadeira e recostada à estrutura da cama a cochilar. O grito a sobressaltou a ponto de quase cair; levantou-se apressada, apoiando-se no móvel, e perguntou: "Como passa o senhor?"

Jia Zhen ergueu as pálpebras para fitar You. Após passar a noite em claro tomado pela angústia, o rosto dela perdera parte da cor e exibia certa palidez, mas, por ser jovem, ostentava o viço de uma flor de pereira na primavera, despertando genuína compaixão.

Jia Zhen, inclinado a novidades e sempre atraído por outras mulheres, nunca antes achara You particularmente bela — talvez porque a esposa legítima nunca supere a concubina, e a concubina nunca supere a proibida emoção de uma aventura. Naquele momento, embora sentisse o desejo pulsar, deparava-se com a amarga realidade de sua própria inutilidade.

"E Jia Cong? Onde está aquele maldito filho de uma cadela, aquela peste desgraçada? Por que ainda não o trouxeram para cá e o fizeram ajoelhar-se à porta? Quando eu me curar, hei de acertar contas com ele!" A face de Jia Zhen distorceu-se numa careta feroz, agravada pelas horas de vigília, assemelhando-se a um demônio faminto.

Apavorada, a senhora You irrompeu em tremores, e as lágrimas voltaram a rolar-lhe pelo rosto. Antes que pudesse secá-las, Jia Zhen praguejou de novo: "Sua rameira, que berreiro é esse? Quer apressar a minha morte?"

"Por que o senhor insiste em dizer tais coisas? Mandarei Rong-er trazer o terceiro tio Cong para cá imediatamente!"

Dito isto, a senhora You retirou-se para o exterior.

Jia Rong encontrava-se nos aposentos de uma das concubinas de Jia Zhen, entregue aos prazeres carnais. A mulher ria com leveza e troça: "O senhor é mesmo... incapaz agora? O jovem mestre não está a mentir-me?"

"Se sou ou não, você descobrirá em breve! O que receio é que, com o tempo, venha a desprezar meu pai e comece a dar valor às minhas qualidades. Minha boa mãezinha, tome cuidado para não trocar os nomes na hora H!"

"Eu faço questão, e se trocar, trocou! O que pode me fazer?"

"A mim, talvez nada. Mas a *ele*, sim!"

As palavras arrancaram risadas cristalinas da concubina, que puxou Jia Rong para o seu abraço: "Meu filhinho, deixe sua mãe cuidar bem de você!"

Lá fora, uma criada batia freneticamente à porta: "Senhora concubina, o senhor acordou e exige a presença imediata!"

Jia Rong repeliu o edredom num salto, apressando a criada para que o vestisse. Não teve tempo sequer de atar a faixa da cintura, ajustando-a às pressas enquanto caminhava.

Ao chegar à beira do corredor, recompôs a postura e entrou para prestar reverência: "Mãe, o pai já se sente melhor?"

Os olhos da senhora You estavam avermelhados e inchados, e seu semblante exibia profundo cansaço. Ela suspirou: "Seu pai ordenou que trouxessem o terceiro tio Cong para se ajoelhar neste pátio, para só depois tratar do assunto quando ele estiver recuperado!"

Ao ouvir aquilo, Jia Rong achou a tarefa hercúlea. Ontem, quando o pai despertara e exigira o terceiro tio, o resultado fora habilmente contornado pelo segundo tio Lian.

Mesmo se estivesse perfeitamente saudável e exigisse o rapaz pessoalmente, a mansão do Ocidente dificilmente o entregaria sem resistência; muito menos agora, acamado, valendo-se apenas de sua suposta autoridade. Teria ele tal prestígio?

Afinal, o rapaz ostentava agora um cargo oficial.

Se o clã quisesse puni-lo, precisaria de uma justificativa legítima. Diriam acaso que o patriarca intentara expulsá-lo do clã e agredi-lo fisicamente, mas que, ao defender-se, o rapaz acabara por esmagar os testículos do próprio pai?

E, se fossem apurar os motivos reais, todo o conflito começara por causa daquele miúdo da família de Jin Rong. Pensavam que, bastando falar com o patriarca da outra banda, castigar um plebeu bastardo como Jia Cong seria algo trivial; quem diria que naufragariam nas águas rasas, chegando a um impasse intransponível.

Não lhe restou senão convocar Jia Qiang para consertar a situação. Jia Qiang testemunhara pessoalmente no dia anterior como Jia Lian defendera Jia Cong, e, ao saber que o patriarca havia despertado, apressou-se em mandá-lo embora. Agora, ele expressava sua angústia: "Com um ferimento desses, o senhor não pode simplesmente sair dizendo a verdade aos quatro ventos!"

Jia Rong riu e deu um tapinha no ombro de Jia Qiang: "Diga-me, meu rapaz, diante da atual situação do meu pai, você sente alegria ou tristeza?"

Jia Qiang baixou os olhos, ocultando o lampejo de astúcia e malevolência que cruzou seu olhar: "O irmão Rong está a brincar. Perdi meus pais na infância, e meu tio sempre foi para mim como um pai, prodigalizando-me imensos favores. Vê-lo ferido deste modo enche-me de remorsos por minha própria impotência e incapacidade de vingá-lo; sinto-me com a consciência pesada, pior do que um cão ou um porco!"

Certificando-se de que não havia ninguém por perto, Jia Rong deu um sorriso irônico: "Diante de mim, escusa de fingir sentimentos que não tem. Sei muito bem como meu pai o oprimia no passado. Mas não o culpe inteiramente: você é tão belo, ficando apenas um pouco atrás do terceiro tio lá de casa. Se o terceiro tio não fosse de gênio tão indomável, eu próprio ouvi meu pai jurar dias atrás que arrancaria a rebeldia daquele rapaz e o poria na linha. Se isso tivesse acontecido, você já estaria livre dessa situação."

Jia Qiang respirou fundo, contendo o sobressalto, e sorriu amarelo: "Isso seria excelente, decerto. Mas o terceiro tio é jovem e, além disso, agora tem uma patente oficial."

"E daí que tenha patente? Não passa de um posto menor da nona classe. Ademais, os assuntos deste clã sempre foram resolvidos por meu pai."

Jia Qiang evitou prolongar o assunto. Sabia perfeitamente o quão depravado Jia Zhen era, e apenas lamentava não ter apoio algum no clã, sendo forçado a submeter-se àquela humilhação e violência para sobreviver.

"Será melhor irmos primeiro à mansão do Ocidente consultar a senhora avó!"

No Salão Rongqing, Jia Lian já marcara presença desde o raiar do dia.

A senhora idosa descansava no leito *luohan*, ladeada pelos dois filhos, enquanto Jia Lian permanecia de pé no chão; nenhuma das mulheres da família estava presente.

Devido à avançada idade da matriarca e ao facto de Jia Zhen pertencer a uma geração inferior, Jia Lian não hesitou em relatar o estado de saúde do primo sem rodeios: "Ontem, levei o cartão de visitas do senhor e fiz vir o médico imperial Wang Junxiao para examiná-lo. O diagnóstico foi o mesmo: a lesão atingiu a raiz, e temo que ele jamais recupere a plena virilidade."

Ao ouvir aquilo, a velha senhora soltou um muxoxo de espanto, franzindo as sobrancelhas a ponto de unir quase por completo: "Como pôde acontecer tal desgraça? Esse desmiolado, afinal, que tipo de lições de moral e recato aprendeu com sua concubina mãe para provocar semejante desastre? Pensava ele que haveria quem lhe acudisse às costas? Onde está ele?"

Jia She sorriu com um vislumbre de malícia: "Ontem mesmo chegou um decreto imperial do palácio. Vejam só, bem cedo esta manhã, ele já partiu para o palácio; hoje é o seu primeiro dia no novo cargo!"

Jia Zheng, que presenciara pessoalmente a cena no dia anterior, conhecia bem a gravidade do perigo. Jia Zhen não tencionara poupar a vida de Jia Cong; se um dos servos tivesse pesado mais a mão, uma criança daquela idade decerto teria perecido.

Naquela hora, o rapaz agira levado pela necessidade imperiosa de escapar ao cerco, acabando por chocar-se contra Jia Zhen.

"Minha mãe, tratava-se de um decreto imperial; hoje ele era obrigado a apresentar-se para cumprir o seu dever como companheiro de estudos. Servir no palácio não é o mesmo que trabalhar nos tribunais comuns; faltar logo no primeiro dia constituiria uma grave ofensa aos nobres da corte."

"Que espécie de ofensa seria essa? Ninguém há de conter o riso ao ouvir tal disparate: um mero cargo de nona classe, como se vestisse uma túnica de dragão!" Jia She demonstrava total desdém, nutrindo desde sempre profunda ojeriza por aquele primo que julgava ser um hipócrita consumado na arte de adular os mais velhos.

"Irmão mais velho, meça as suas palavras!", interveio Jia Zheng, erguendo-se para fazer uma vênia.

Jia She desviou o rosto, indiferente.

Vendo os dois filhos prestes a desentender-se, a senhora Jia sentiu crescer o seu aborrecimento: "Se houver algum remédio eficaz, faremos o favor de comprá-lo através da nossa casa. Desde que haja cura, o custo não importa."

Jia Lian replicou: "Já me informe sobre isso também. Não há remédio no mundo, por mais caro que seja, que as duas mansões combinadas não pudessem custear. Contudo, o médico afirmou que este tipo de ferimento é único; uma vez lesionado, dificilmente haverá regeneração. Felizmente, o primo Zhen já vai avançado em idade; se repousar devidamente e moderar os excessos no futuro, não deverá sofrer maiores consequências."

Perdido um, restava outro; embora houvesse prejuízo na linhagem, a verdade é que, havia tantos anos, a facção do Oriente não trazia ao mundo novas crianças. Acaso poderiam contar com a geração atual para lhes gerar um herdeiro àquela altura da vida?

Jia Lian julgava o assunto menor, mas a honra do patriarca Jia Zhen ficaria irremediavelmente maculada, abrindo margem para intermináveis contendas judiciais.

A senhora Jia exibia no olhar um desgosto profundo: "Logo em hora tão imprópria! Se este escândalo se espalhar, o que dirá o mundo exterior a respeito da nossa família?"

Jia Lian baixou a cabeça. Embora a fachada da família Jia parecesse imponente e todos em Pequim a reverenciassem como o lar de dois duks, apenas ele, que lidava quotidianamente com os afazeres práticos e a administração exterior, sabia que tudo não passava de uma casca vazia. O que restava à família Jia era apenas o eco distante de glórias passadas.

Se as duas mansões permanecessem unidas, o mundo exterior ainda mostraria algum temor e respeito. Mas, se surgissem fendas profundas e um ataque externo ocorresse, aquela fachada desabaria num instante.

Embora o Imperador Emérito ainda vivesse, encontrava-se em idade avançada, e os nobres da velha guarda só podiam contar com ele até certo ponto. Caso a desordem irrompesse internamente, tal cenário decerto agradasse sobremaneira ao atual Imperador, e nem mesmo o Imperador Emérito seria capaz de os proteger.

Era um segredo polichinelo entre os administradores de ambas as mansões. Se Jia Cong não ostentasse aquela patente oficial — mesmo sendo discípulo de Xia Jin e contando com a proteção da mansão do Príncipe Zhongshun —, a velha senhora, sem pestanejar, tê-lo-etregue ontem mesmo.

Contudo, naquele momento, a matriarca encontrava-se num dilema genuíno: quem ousaria desafiar o poder imperial? Acabara de receber um título oficial da nona classe ontem, para logo no dia seguinte ser executado pelo próprio clã?

Que tipo de assunto não poderia ser relatado ao palácio para que o próprio soberano decidisse?

Nesse instante, anunciou-se a chegada de Jia Rong e Jia Qiang. Após uma breve pausa, a velha senhora mandou-os entrar. Cumprimentada a assembleia, Jia Rong expôs o propósito da visita:

"Peço à patriarca que compreenda a situação de meu pai. A dor e o sofrimento por que passa já devem ter sido descritos pelo segundo tio Lian. Mais do que o tormento físico, trata-se de uma afronta intolerável. Meu pai está profundamente indignado com a perversidade com que o terceiro tio Cong, apesar da tenra idade, agiu de forma tão pérfida. Se não for severamente corrigido agora, quem sabe que calamidades ele poderá desencadear no futuro, arruinando a família e trazendo a ruína sobre todo o clã?"

"Como poderia eu ignorar tais razões?"

Jia Rong prostrou-se num repto: "Este neto é inculto e ofendeu a venerável antepassada; suplico o seu castigo!"

"Ergue-te. Sendo tu tão jovem, tens as tuas razões. Contudo, este assunto já não depende apenas da minha decisão. Aquele foco de discórdia recebeu ontem um decreto do próprio Imperador, elevando-o à patente de nona classe. Se assim não fosse, acaso precisariam ambos vir aqui logo pela manhã? Ontem mesmo o teu segundo tio Lian já o teria algemado e enviado para cá."

O tom da avó era resoluto. Jia Zheng ouviu-as com o coração apertado, tomado por um misto de pesar e lamento.

O rapaz possuía um talento literário extraordinário e uma inteligência cintilante, superando em muito o que Jia Zhu demonstrara na mesma idade. Envolvido em semejante tragédia, restava saber como terminaria tal desfecho.

Jia Cong, por sua vez, não dedicava grandes reflexões a isso. Fosse o corpo de Jia Zhen inutilizado ou não, as relações entre ambos já se encontravam num ponto de ruptura definitiva; restava ver qual dos dois demonstraria maior astúcia.

E, com Jia Zhen acamado e incapaz de se mover, ele não constituía ameaça imediata.

Jia Cong tampouco se importava se a avó tomaria o seu partido ou não. Mesmo que o fizesse hoje, nada garantia que o faria no futuro. A velhice costuma ser desprovida de sentimentos, sobretudo em alguém que passara a vida nas engrenagens implacáveis de uma grande mansão aristocrática, onde a genuína ternura tornara-se artigo raro.

Se no futuro a matriarca viria a abandonar Daiyu — a única lembrança viva de sua filha mais querida, a quem outrora dedicara tanto afeto —, como hesitaria em descartar um neto nascido de concubina?

Era sabido que a velha senhora jamais valorizara os descendentes de concubinas — bastava ver o tratamento reservado a Jia Huan —, pois tais rapazes, mais tarde ou mais cedo, disputariam a herança destinada a Baoyu, ao contrário das raparigas, cujo dote servia para estreitar laços e apoiar a família de origem.

Ademais, quem se apoia na montanha, a montanha desaba; quem confia nos homens, os homens fogem. Jia Cong jamais fora do tipo que dependia dos outros.

Apenas por ser ainda jovem e encontrar muitas dificuldades para realizar certas tarefas é que se vira obrigado a valer-se daquela conjuntura.

A carruagem avançava em direção ao palácio imperial, contornando a viela Tianshui pelo leste e seguindo sempre para o oeste até alcançar a Rua Imperial. Rumo ao norte, detiveram-se diante do Portão Linjing.

Jia Cong e Xianning saltaram da carruagem e contemplaram a grandiosidade e a imponência do palácio imperial, que lhes recordava a Cidade Proibida de sua vida anterior: muros vermelhos e telhados de vidro amarelo sob um céu límpido, erguendo-se com a solenidade e o esplendor de uma pintura rica em contrastes.

O Portão Linjing era a entrada principal da cidade palaciana. Guiados por Xia Jin, ambos adentraram o complexo pela Porta Zuo-ye, à esquerda, e após avançarem a distância equivalente a dois disparos de flecha, depararam-se com um suntuoso palácio de telhados amarelos em formato de leque sobre uma base de mármore branco e um peristilo de nove vãos, exatamente como o Salão Qianqing que Jia Cong recordava.

Lançando-lhe apenas uma rápida olhadela, Jia Cong desviou os olhos e seguiu silenciosamente os passos de Xia Jin. O mestre, de soslayo, fitou-o, sentindo-se sumamente orgulhoso da serenidade do discípulo.

Manter tal sobriedade e autocontrole num lugar daqueles, sem olhar para os lados feito um palafiteiro recém-chegado à capital, era uma maturidade incomum para alguém tão jovem, denotando um talento raro.

Xia Jin congratulava-se por ter acolhido um tal discípulo. Nas artes marciais, a retidão dos ossos era apenas o requisito básico; a firmeza de espírito constituía o fator primordial, e nisso residia o verdadeiro dom.

O Estudo do Sul situava-se à esquerda do Salão Linjing, voltado para o norte, servindo de aposento de estudos para os príncipes e os jovens da realeza.

Com a linhagem do Imperador Emérito reduzida atualmente apenas ao Imperador reinante e ao Príncipe Zhongshun, o número de frequentadores autorizados era bastante restrito.

Entre os príncipes, o terceiro, Mu Yongzhen, nascido da concubina imperial Shurong, contava já dezoito anos e noiva com a filha de Chen Yewang, comandante-geral de Jiliao. Embora ainda residisse no palácio e não tivesse recebido a sua própria mansão, encontrava-se em idade de participar dos conselhos nos ministérios, já não frequentando o Estudo do Sul em período integral.

Somando-se o quarto príncipe, o quinto, Mu Yong礼 [Mu Yongli] — nascido no mesmo ano do quarto, mas em mês diferente —, além de Jia Cong, Xianning e outros nobres da família imperial, totalizavam apenas oito alunos, um grupo consideravelmente menor do que as turmas da escola do clã Jia.

A rotina dos príncipes consistia em dedicar as manhãs às disciplinas literárias e as tardes ao tiro com arco e à equitação. No dia seguinte, o Imperador Taiqi costumava realizar inspeções surpresa para verificar o aproveitamento da véspera; caso houvesse falhas, tanto o príncipe faltoso quanto seu companheiro de estudos sofriam castigos.

Ao tomar conhecimento dessas regras, Jia Cong desejou secretamente praguejar contra a mãe do Imperador Taiqi, mas logo recobrou o foco e redirecionou seus pensamentos para a lealdade ao Estado. Afinal, como dizia o ditado, servir ao monarca era como conviver com um tigre; desde o momento em que cruzara os umbrais da Cidade Proibida, ele passara a confrontar diretamente a implacável majestade imperial.

Felizmente, o palácio providenciava duas refeições diárias, além de chás e acepipes, e os mestres encarregados da instrução eram todos eruditos de renome.

Diariamente, antes da alvorada, todos revisavam as lições no Estudo do Sul. Os mestres chegavam em seguida para examinar os deveres e ouvir a recitação dos textos sagrados pelos príncipes; logo após, na hora *chen*, iniciava-se a exposição da nova matéria.

Em hora incerta da manhã, o Imperador Taiqi costumava surgir para fiscalizar o progresso. Tratando-se de memorização, exigia-se perfeição absoluta, sem omitir uma única palavra. Antes do meio-dia, o período era dedicado à caligrafia, exigindo-se postura irrepreensível dos príncipes, com a repetição de cem vezes para cada caractere.

O meio-dia marcava a hora da refeição, e a tarde era consagrada às artes marciais e à equitação. Ocasionalmente, o Imperador também aparecia para inspecionar o desempenho no arco e flecha.

Jia Cong e Xianning foram os primeiros a chegar. Após concluir as explicações sobre as regras, Xianning debruçou-se sobre a mesa de Jia Cong para observá-lo organizar seus materiais, interrogando-o casualmente sobre a vida na mansão Jia: "Ontem, depois que o decreto foi publicado, aquele velho decrépito da sua casa já não ousou voltar a infernizar a sua vida, pois não?"

Jia Cong sorriu de leve e respondeu: "Ele é meu pai, e eu sou seu filho; se ele me repreende, decerto o faz para o meu próprio bem."

Não que Jia Cong quisesse proferir tais palavras por convicção; ali, mais do que em qualquer outro lugar, cada palavra e cada gesto exigiam máxima cautela, sob pena de ruína instantânea. Jia Cong mal ousava dirigir a palavra a Xianning.

Evidentemente, a jovem compreendia a situação com perfeição. Sendo extremamente inteligente, soltou um muxoxo suave e recolheu-se ao seu próprio assento.

Pouco depois, fez-se ver o quarto príncipe, seguido de perto pelo quinto e pelo sexto. Jia Cong apressou-se a adiantar-se para lhes prestar reverência, mas o quarto príncipe ignorou-o por completo, passando por ele com o olhar altivo e fingindo que ele sequer existia.

Sendo Jia Cong o companheiro de estudos do quarto príncipe e recebendo tão manifesta rejeição, os demais colegas observavam a cena com sorrisos de escárnio.

Todos eles mantinham laços estreitos com Geng Baizhou e, por conseguinte, confabulavam formas de hostilizar o recém-chegado Jia Cong.

Xianning assistia a tudo com o rosto meio tomado pela apreensão e meio pela revolta, ciente porém de que, se interviesse publicamente, apenas tornaria a posição de Jia Cong ainda mais precária.

O quinto príncipe, contudo, deteve-se por um instante para fitar Jia Cong e comentou, estalando a língua: "Ora, tem feições quase de rapariga... És tu o novo companheiro de estudos do meu quarto irmão? Foi por tua causa que Geng Baizhou perdeu o posto?"

"Cong é desprovido de virtudes e talentos, mas, escolhido por graça especial de Sua Majestade, tenho a honra de servir como companheiro de estudos do quarto príncipe. É uma imensa graça imperial!", respondeu Jia Cong com recato e cortesia impecáveis.

"Tchê! É melhor teres cuidado!" Dito isto, o quinto príncipe, Mu Yongli, balançou a cabeça e, marchando com os pés virados para fora, dirigiu-se ao seu lugar. Ao deparar-se com a mesa impecavelmente limpa e arrumada, irou-se: "Dunzi, seu cão desgraçado, venha cá rastejando para junto de mim!"

Um eunuco gordinho, com um formato que lembrava um quadrado, de doze ou treze anos, surgiu a rolar pela porta adentro, com uma agilidade tão cômica que provocava tanto pena quanto riso.

"Alteza, o escravo rolou para dentro!"

Mu Yongli desferiu-lhe um pontapé: "Quantas vezes já te disse para não mexer na minha mesa? Entraste isso na cabeça? Olha só para este tampo, limpo a tal ponto que me causa enjoo. Como é que queres que eu consiga estudar assim?"

"A culpa é deste escravo. Mas ontem, soube que o Imperador viria visitarnos, e temi que a mesa estivesse demasiado limpa a ponto de desgostar Sua Majestade; tive de a arrumar, e fiz o meu melhor para não a deixar excessivamente asseada!"

O príncipe preparava-se para continuar os açoites verbais quando uma leve tosse soou do lado de fora.