Capítulo 1: A Espada Que Surge Entre Montanhas e Rios

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("Quem é essa pessoa?")

"Hah... hah..."

O homem robusto carregava dois feixes de lenha nos ombros, com a cabeça baixa, os olhos fixos nos próprios sapatos, caminhando apressado. O som pesado de sua respiração ecoava com destaque no silêncio do outono profundo. O caminho de terra serpenteava pela montanha, girando sem fim, mergulhando na escuridão, como se não tivesse término.

Ele não resistiu e olhou para trás.

Embora a noite não tivesse luz de lua, tudo parecia cada vez mais nítido à medida que a noite avançava. Atrás dele, as folhas das árvores eram densas, e a névoa montanhosa se acumulava. A bruma, como fumaça, enrolava-se entre os galhos. Bastava um olhar rápido para ver ao longe uma névoa branca e difusa.

O homem engoliu em seco, incapaz de encarar aquilo de verdade, e rapidamente voltou a olhar para frente.

Ao redor, nem o som das cigarras era ouvido, apenas, de vez em quando, o vento carregado de outono soprava de leve, tão silencioso quanto tudo o mais. Quando tocava sua roupa de linho úmida, o frio fazia seu corpo tremer e os membros ficarem dormentes, mas o suor em sua testa teimava em escorrer.

Ele murmurava frases desconexas de escrituras, invocando todos os deuses e budas, misturando algumas palavras rudes de ameaça. Mal caminhava um trecho, o medo lhe curvava ainda mais as costas, tornando sua figura exausta.

O caminho inclinado foi se tornando plano, e o homem calou-se, desacelerando. No canto do olho, repentinamente, alguns feixes de luz surgiram, ele parou abruptamente e, trêmulo, levantou a cabeça.

À frente, dos dois lados da estrada, surgira uma fila de lanternas de pedra — pilares esculpidos como feras demoníacas sustentavam lampiões em forma de tigela, cujas chamas ardiam retas e vivas.

Olhando mais alto, a luz das lanternas revelava uma construção cinza-azulada surgida do nada, envolta numa luminosidade suave e difusa, como um sonho.

Se não tivesse aparecido de modo tão fantasmagórico, a cena teria certa serenidade celestial, digna de um refúgio de eremitas.

O homem estremeceu de frio, cuspiu no chão e, incapaz de se manter firme, gritou em voz alta: "Não se aproxime! Monstro, não tenho medo de você! Tenho a proteção do Departamento de Subjugação de Demônios! Tenho o Senhor Bai Zé do meu lado!"

Ao dizer isso, virou-se e começou a descer.

O caminho de subida era exaustivo; ao firmar o olhar, o cenário familiar reapareceu.

Aquele templo etéreo parecia ainda mais próximo.

Sem forças, o homem caiu sentado, encostando-se à lenha, olhando fixamente para a construção cinza, com o olhar turvo e os olhos vermelhos.

O desespero era claro no rosto; saliva escorria pelo canto da boca sem que ele percebesse. Em meio à confusão, seu próprio som de respiração foi interrompido por passos firmes e cadenciados.

Ele ouviu os sapatos do recém-chegado pisando nas folhas secas, quebrando galhos, com as vestes roçando levemente, acompanhadas de um suspiro quase inaudível.

O couro cabeludo do homem se arrepiou; tentou levantar-se, apoiando a mão no chão, mas sem força, acabou segurando a foice presa à cintura.

Suor escorria em sua palma, piscou com força, e com a luz tênue, viu claramente quem se aproximava.

A figura era alta e esguia, de ombros estreitos e cintura fina, carregando casualmente uma espada de quase o tamanho de uma pessoa, caminhando com tranquilidade e elegância.

Ao se aproximar, a roupa vermelho-escura se tornou visível, mas o rosto permanecia meio oculto na luz e sombra.

Desde que ela se aproximou, as chamas das lanternas finalmente ganharam vida, dançando e alternando sombras, revelando suas feições frias e serenas, com traços bem delineados.

Parecia jovem, no máximo vinte anos.

A luz amarelada tremulava sobre seu rosto. Sem expressão, as sobrancelhas curvavam-se suavemente, dando um ar de gentileza, mas o olhar e a expressão eram frios.

Sua voz era clara e suave, um pouco baixa, com um toque quase imperceptível de ironia.

"Por que não voltou para casa cedo? Veio à montanha buscar ouro à noite?"

O homem a encarava, sem reagir, o corpo ainda tenso.

Qingfeng parou a dois metros dele, tirou um medalhão da cintura e, sem cerimônia, o lançou.

O homem tentou pegar, mas seus membros estavam rígidos como se congelados, e o medalhão de ferro bateu em seu peito e caiu ao chão.

Abaixando o olhar, examinou-o com cuidado. Mesmo sem saber ler, reconheceu o símbolo do Departamento de Subjugação de Demônios no centro.

"Senhor!" O homem robusto chorou de repente, os traços se contraindo, gritando miseravelmente sem se preocupar com a aparência: "Salve-me, senhor! Há um demônio aqui!"

O Departamento de Subjugação de Demônios não pertencia ao governo, mas o povo comum pouco sabia disso e chamava seus membros de senhores, o que não importava.

"Eu sei. Procuro essa criatura há dias. Ela tem andado pela fronteira sul, agindo com cautela, e nunca consegui encontrá-la." Qingfeng falou com leveza, sorrindo de modo tranquilizador. "Ainda bem que você foi esperto, sempre hesitando do lado de fora. Para atraí-lo, o demônio deixou escapar uma aura, permitindo que eu rastreasse até aqui."

Nas últimas duas semanas, muitos habitantes desapareceram misteriosamente à noite e reapareciam de dia. Ao voltar para casa, estavam confusos, lentos e irritadiços, mas geralmente se recuperavam com algum descanso.

Entre as vítimas, havia mendigos, agricultores, soldados e comerciantes, sem padrão definido.

Os médicos não encontravam explicação, e os cultivadores do Departamento de Subjugação em todo país também não conseguiam desvendar o mistério, até pedirem ajuda a Chen Ji, da fronteira sul.

Chen Ji inicialmente não percebeu nada de errado, mas enviou Qingfeng para investigar, confirmando que era obra de um demônio.

Mas o demônio era hábil em se ocultar, e mesmo ela já havia perdido o rastro algumas vezes.

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O homem, como se tivesse escapado da morte, chorou ainda mais, limpando o rosto com a manga de forma rude. Depois de recuperar a calma, pegou o medalhão, limpou o pó do verso e o devolveu a Qingfeng com respeito.

Ela perguntou: "Onde você encontrou algum objeto estranho? Caso contrário, não seria tão fácil atrair a atenção do demônio."

O homem hesitou, lembrando de algo, vasculhou-se e finalmente tirou uma moeda de cobre escurecida do peito, entregando-a apressadamente a Qingfeng.

Ela examinou a moeda, virando-a de um lado ao outro: "É uma moeda daquele templo nas nuvens, de origem desconhecida, e você ousou pegá-la?"

O homem justificou-se, gaguejando: "Eu... só achei a moeda antiga, pensei que valia dinheiro..."

Qingfeng jogou a moeda na mão: "Eu cuido disso por você. Pode voltar."

"Eu vou embora assim?" O homem, quase vencido pelo medo, perguntou baixinho, "Você não vai comigo até o pé da montanha?"

Com pouca coragem, disse: "Senhora, eu... eu tenho medo..."

Qingfeng não zombou dele; pensou um instante e entregou sua espada.

"Pode descansar aqui por um tempo. Se estiver com medo, espere até amanhecer para descer. Ao chegar, deixe a espada no Departamento de Subjugação da cidade, eu mesma irei buscá-la."

O homem recebeu a espada com gratidão, quase como um tesouro.

Embora parecesse apenas uma espada de madeira comum, ao segurá-la, sentiu um calor percorrendo o corpo, aliviando as dores das pernas. Só podia ser uma joia!

Mais calmo, começou a pensar em outras preocupações: "Mas, senhor, senhora, se eu ficar com sua espada, como você vai se defender?"

Qingfeng respondeu, indiferente: "Não se preocupe com isso. Vá agora." Sem dizer mais nada, caminhou pela trilha iluminada.

O homem a acompanhou com o olhar, querendo falar, mas se conteve.

Em poucos passos, a figura e as luzes já estavam a dezenas de metros de distância.

Ele esfregou os olhos, ainda incrédulo.

Uma sensação de frescor e alívio o envolveu, e ele instintivamente endireitou as costas.

O som dos pássaros e insetos voltou, o céu escureceu.

Sem coragem de permanecer, abraçou a espada e preparou-se para descer, mas ao dar dois passos, voltou, mordendo o lábio, e pegou novamente o feixe de lenha.

Quando finalmente chegou ao pé da montanha, olhou para cima e nada viu de lanternas ou templos antigos.

Só então largou a vara de carregar, ajoelhou-se e prostrou-se repetidas vezes.

Bastaram algumas dezenas de passos para que o templo, antes parecendo distante, ficasse a um palmo de seus olhos.

Qingfeng pisou no degrau de pedra azul, iluminando toda a luz dentro e fora do muro. Parecia mais crepúsculo do que noite.

Aquele demônio era ainda mais hábil em criar ilusões do que ela. De onde teria aprendido tais truques?

Qingfeng pensou, pronta para abrir o portão, mas este foi aberto de dentro, revelando um homem de meia-idade com barba de bode.

Vestia um manto branco leve, traços comuns, mas o rosto brilhava, as mangas esvoaçavam sem vento, conferindo-lhe um ar de eremita.

Os dois se mediram por um instante; Qingfeng quase não controlou a expressão.

O homem de barba de bode foi o primeiro a falar: "Mesmo tarde, és um visitante. Por favor, entre."

Qingfeng assentiu, entrando.

No fundo do pátio, havia uma árvore antiga de grande circunferência, cujos galhos se estendiam além do muro, cobrindo quase todo o pátio. Fitas vermelhas pendiam dos galhos, criando um espetáculo vibrante.

O homem de barba de bode ficou ao lado, satisfeito ao ver Qingfeng observando curiosa mas calma: "Primeira vez aqui e ainda assim tão tranquila, realmente digna de ser protegida por meu senhor."

Qingfeng voltou-se para ele: "Seu senhor?"

Ele respondeu com orgulho: "Meu senhor é descendente de um grande demônio ancestral, há séculos já manifesta poderes extraordinários. O atual chefe do Departamento de Subjugação, Senhor Bai Zé, é seu amigo. Meu senhor veio da capital, ouvindo sobre a decadência daqui, e por recomendação do senhor, busca um discípulo digno para ensinar."

Qingfeng ficou em silêncio.

O homem não se incomodou, achando que ela estava impressionada, e continuou: "Este lugar é o domínio demoníaco do meu senhor... Sabe o que é um domínio demoníaco?"

"Somente grandes demônios podem criar tais domínios, e humanos comuns não podem entrar." Qingfeng respondeu suavemente. "Sou praticante também."

Ela não buscava imortalidade ou o caminho taoísta, mas cultivava corpo e mente, clareza de espírito, protegendo o país — o lema do Departamento de Subjugação.

O homem de barba de bode mudou ligeiramente o sorriso e perguntou: "Você é do Departamento de Subjugação?"

Qingfeng respondeu rápido: "Não, ainda sou aprendiz, mas meu mestre é."

Ele assentiu e perguntou: "Já compreendeu as bênçãos dos grandes demônios?"

Qingfeng suspirou, envergonhada: "Não, sou de talento limitado."

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O homem de barba de bode sorriu: "Então conhece as regras do domínio demoníaco."

"Um pouco. Cada domínio tem suas regras; humanos que entram por engano, se não violarem os tabus do senhor demoníaco, podem sair vivos ao amanhecer." Qingfeng falou com admiração. "Meu mestre diz que quem sai ileso de um domínio e ganha o reconhecimento do senhor, tem chance de obter bênçãos ancestrais e poderes além de outros mortais."

Ele assentiu, satisfeito.

Enquanto conversavam, já haviam cruzado o caminho lateral e entrado no grande salão.

As luzes do salão estavam acesas; dos lados, corredores, portas abertas, permitindo ver diretamente uma estátua dourada ao fundo.

O ar era intensamente perfumado, invadindo o nariz de Qingfeng e trazendo uma sonolência forte, mas ela logo se recuperou.

Qingfeng perguntou discretamente: "Quantos grandes demônios são cultuados aqui?"

O homem de barba de bode ficou sério, repreendendo: "Meu senhor veio por recomendação do chefe para ensinar; mesmo que não o chame de imortal, deve pelo menos tratá-lo como senhor. Não fale 'demônio' de forma desrespeitosa!"

Qingfeng ficou surpresa, mas rapidamente se recompôs: "Quantos senhores há aqui?"

"Na sala principal, apenas meu senhor está cultuado. Quanto aos discípulos, são dezenas." Ele falou devagar e afetado. "Fique tranquila, meu senhor é diferente dos outros demônios, é o mais benevolente. Neste domínio, há apenas uma regra: sacrificar uma tigela de sangue. Se ele gostar de seu talento, seu futuro será grandioso, o Departamento de Subjugação será irrelevante. Caso não seja escolhida, pode partir ao amanhecer."

Qingfeng o acompanhou até o altar, parando ao ver as duas estátuas de barro abaixo do palco, reconhecendo-as vagamente.

O homem olhou para onde ela fitava, limpou a garganta e apontou a estátua à direita, ligeiramente à frente: "Este é um discípulo da família Chen, guardou a fronteira sul por mais de dez anos, já foi famoso, chama-se Chen Ji, deve ser conhecido por você."

"Ah..." Qingfeng assentiu, aprendendo: "Já ouvi falar."

O homem falava com desdém, orgulhoso: "Ele já estudou com meu senhor, mas não tornou-se discípulo direto, preferiu protegê-lo. Não tinha direito de estar aqui, mas meu senhor trouxe-o por reconhecimento aos seus méritos."

"Ele não é do Departamento de Subjugação? Como virou discípulo do seu senhor?" Qingfeng perguntou, curiosa. "Nunca ouvi isso."

O homem olhou de lado: "Esses segredos você não saberia. Não pergunte mais."

Qingfeng assentiu humildemente, avançando, lembrando: "Falando em Chen Ji e grandes demônios, ouvi algumas histórias engraçadas do meu mestre."

"Conta-se que um pássaro amarelo, carregando ossos de uma fera divina, dizia ser descendente de um demônio ancestral e causava problemas nas montanhas do leste, atacando viajantes. Acabou derrotado por Chen Ji, que arrancou suas penas e o pendurou no alto para ser castigado pelo sol. No caminho de volta, Chen Ji encontrou uma raposa de três caudas, provavelmente um prodígio de sua espécie. Ela tentou barrá-lo para testar a espada, mas foi considerada cúmplice do pássaro e perdeu uma cauda. Depois tentou roubar algo dele e perdeu outra. Quantas caudas terá agora? Não vai virar uma raposa sem cauda, será?"

O homem não respondeu; desde a metade da história, seu peito se agitava e as mãos estavam inquietas.

Após um longo silêncio, finalmente explodiu: "Exato! Pessoas assim só servem como guardiões do meu senhor, agora você entende seu poder?"

Ele insistiu, mesmo com dificuldade.

Qingfeng o saudou com respeito, apontando para a estátua à esquerda, de uma pessoa ajoelhada e de cabeça baixa: "Quem é aquela?"

O homem foi direto, batendo na cabeça da estátua, escondendo o constrangimento anterior e exibindo ainda mais arrogância: "Ela é discípula de Chen Ji, guardando a fronteira ao lado dele. Consegue estar diante de meu senhor, mas não pode olhá-lo diretamente, por isso recebe visitantes ajoelhada."

Qingfeng observou de lado, intrigada: "O rosto dela é estranho."

O homem respondeu rapidamente, demonstrando conhecimento: "Você não sabe? Ela usa uma máscara feita do crânio da fera ancestral Jufu, forjada por um grande humano e transmitida até hoje. Dizem que pode intimidar demônios e suprimir poderes demoníacos."

Qingfeng balançou a cabeça: "Então essa pessoa não tem habilidades verdadeiras, só consegue intimidar demônios com ajuda de artefatos."

"Não diga bobagens! Criança ignorante!" Ele, ofendido, esqueceu toda a pose de eremita, bufando e discutindo: "Ela é ainda mais temida do que seu mestre! Demônios capturados por ela no Departamento de Subjugação são quase cem! Quantos verdadeiros demônios restam? Basta gritar seu nome na prisão, nem precisa usar a máscara, só sua fama já intimida pequenos demônios! Você, criança, ousa subestimá-la? Basta um golpe para enterrá-lo seis palmos abaixo!"

Qingfeng, incrédula, perguntou: "Ela tem alguma bênção ancestral? Pode mover montanhas ou acalmar mares?"

"Está delirando!"

O homem achou exaustivo conversar com ela, pois só entendia superficialidades e falava com ousadia, cada frase o sufocava.

"Mesmo que Bai Zé venha, ele não pode mover terras!"

Ele suspirou, com expressão de desdém, mantendo a mão sobre a estátua, olhando ao redor: "Não vou discutir mais. Se entrar para meu senhor, saberá tudo. Primeiro, sacrifique sangue, eu ensino a oração..."

Ao olhar para Qingfeng, ela já levantava uma máscara cinza do cinto e a colocava no rosto.

A forma era familiar.

O som foi abruptamente interrompido.

Nota da autora:

O nome original da protagonista era Qingfeng, inspirado em "Ao acariciar a espada, clamo ao vento, atravessando mil montanhas e tempestades". Significa ser afiada e determinada como uma espada. Mas uma amiga achou o nome feio.

Então troquei por um homônimo, Qingfeng, que por coincidência também combina com o comentário do mestre dela depois (não vou dar spoiler).