Capítulo 39 — A Espada que se Ergue sobre Montes e Rios

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(As montanhas são altas e o caminho, distante; acompanho o tio-mestre por mais um trecho.)

Ao longe, pavilhões permaneciam imóveis e uma ave solitária voava sozinha. Montanhas e rios se estendiam por milhares de léguas, antigas estradas serpenteavam por centenas de jornadas, e tudo se refletia nos olhos de Qingfeng.

Ela observava distraidamente, pensava distraidamente. O corpo inteiro parecia suspenso no ar, sem encontrar apoio em parte alguma.

Um silêncio sem limites esticava o tempo até torná-lo infinitamente longo.

Os dedos de Qingfeng apertavam as mangas compridas demais, acariciando o tecido macio. Parecia ouvir alguém falando lá dentro, mas as sílabas eram breves demais; não sabia quem falava, nem se aquilo não passava de uma ilusão sua.

Até que a voz de Chen Ji, como uma corda de arco retesada ao máximo, a arrancou daquele estado de flutuação. Cada palavra acrescentava força, prendendo firmemente seus nervos já tensos.

Embora não tivesse cometido erro algum, ela parecia alguém à espera de um julgamento. Sob a luz intensa e ofuscante do sol, não conseguia erguer a cabeça nem abrir os olhos.

Mas, quando sua mente reuniu as palavras dispersas em frases completas e compreendeu o sentido após cada pausa, a corda subitamente se afrouxou.

Chen Ji disse:

— Mais de sessenta e três mil soldados do meu clã Chen foram devorados pelo Domínio Demoníaco, sem deixar qualquer rastro. Eu a levei comigo, percorrendo a fronteira em busca deles. Ela deveria ter morrido, mas, naquela manhã, das terras áridas, ressequidas e arruinadas, surgiu de repente uma névoa que cobriu o céu, enquanto as nuvens se acumulavam nas alturas. Mestre, mais de sessenta mil pessoas ofereceram a própria vida à espada; com o poder demoníaco rompendo o domínio, condensando a água e formando geada, conseguiram manter a vida dela por um fio.

— Eu só queria que ela vivesse mais dois anos. Mandei-a guardar o Portão da Fronteira por vocês; ela certamente fará isso melhor. A única coisa que o Senhor da Espada não pode fazer, pelo que vejo, é justamente aquilo. Eu a vi crescer desde pequena. Ela é uma pessoa extremamente comum, sem nada de especial.

Ele falava de coisas dolorosas, mas seu tom e sua voz pareciam os de alguém fazendo um relato corriqueiro.

Sua vida estava despedaçada, e o pouco de esperança tênue que lhe restava estava todo ligado a Qingfeng. O trágico era que Qingfeng também era alguém capaz de partir a qualquer momento.

Ele se sentava, de cabeça baixa, sob uma noite interminável, exausto e, ao mesmo tempo, terrivelmente desperto, suportando com dificuldade a espera até que a última lamparina se apagasse. O pedaço de madeira em suas mãos já havia recebido centenas de milhares de golpes de faca. Mesmo a dor mais lancinante fora suavizada pelos calos formados nas pontas dos dedos.

Aquela noite já durava quinze anos. Ele sofrera demais e não suportava ver a lamparina se apagar e o óleo se esgotar.

Chen Ji curvou-se e suplicou:

— Meus pais, irmãos, parentes e todo o meu clã desapareceram. O clã Chen sempre se submeteu às ordens do mestre, sem jamais ousar recusar, mas ela não pertence ao clã Chen. Ela nem sabe o que é a Espada de Montanhas e Rios, tampouco pode carregar o peso desta responsabilidade pela família e pelo reino. O futuro é breve, o passado é longo. Peço ao mestre que a deixe partir.

No lago do pátio, os peixes perseguiam mosquitos que voavam rente à água e saltavam para fora da superfície. Gotas de água espirravam em sucessão, antes de cair de volta com pequenos ruídos.

As nuvens eram rasas e as águas, profundas. O lótus acabara de lançar novas folhas, esparsas e estreitas, espalhadas pela superfície do lago, incapazes de ocultar os galhos secos que enchiam suas águas.

O olhar de Bai Ze tornou-se grave e concentrado. Ele respondeu com igual seriedade, ponderando cada palavra:

— Já escolhi para ela alguém que a acompanhará no caminho. Se ela vier, eliminarei os obstáculos diante dela. Abrirei a estrada, lançarei os alicerces e afiarei sua lâmina. Não permitirei que caminhe sozinha.

Chen Ji encontrou dificuldade para responder. Bai Ze ergueu a mão, indicando que não precisava falar, e continuou:

— Agora, neste momento em que a vida e a morte estão em jogo, nós dois não passamos de grãos de areia no mundo mortal. O vento e a chuva rugem sobre milhares de montanhas; os terremotos, os céus abalados e as calamidades são todos pedras de amolar para a espada desta era. Será a espada que sairá das montanhas e dos rios, ou será o caminho da humanidade que perecerá...

Ele parou por um instante. Também percebeu que insistir seria inútil. Falar com Chen Ji sobre a grande justiça de salvar todos os seres era ainda mais absurdo. Só pôde soltar um suspiro melancólico.

— Chen Ji, os escolhidos pelo destino não somos nós. Nós, que estamos presos dentro deste jogo, só podemos esperar que alguém mova a peça. — Bai Ze não queria falar com dureza, e sua voz baixou involuntariamente. — Não estou tentando pressioná-lo. Este mundo é feroz como uma torrente. Nós mesmos ainda somos arrastados de um lado para outro, incapazes de proteger a própria vida; como eu poderia pressioná-lo?

Ele já havia dito tudo o que precisava. A decisão e o equilíbrio entre ganhos e perdas cabiam a Chen Ji. Os dois voltaram a permanecer em silêncio, imóveis como estátuas de pedra.

Somente quando a água do lago se acalmou por completo Chen Ji murmurou, com a voz rouca, repetindo:

— O poder demoníaco na Espada de Montanhas e Rios está em convulsão. Ela não terá uma segunda chance. Ela não pode simplesmente tentar... Ela realmente não é capaz.

Qingfeng não suportava ver Chen Ji tomar aquela decisão. Aquilo era como arrancar-lhe a carne e desenterrar-lhe as raízes; se aquela faca cega tivesse de cair, deveria cair sobre ela.

Seu destino fora marcado pelo infortúnio. Deveria ter morrido jovem, mas, graças a uma imensa bondade recebida, sobrevivera miseravelmente até aquele dia.

Senhor da Espada, vontade celestial... tudo isso estava distante demais dela. No fim, não passava de uma fantasia. Para ela, arriscar tudo em uma luta até a morte seria simples; para Chen Ji, porém, seria uma crueldade incomparável. Se Chen Ji não estivesse disposto, ela deveria acompanhar o mestre até o fim de sua jornada.

Qingfeng não escutou o que veio depois. Virou-se e partiu, sem sequer pegar o Espelho das Três Aparências que estava nas mãos da raposa.

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Ela seguiu por um caminho estreito na lateral da montanha, avançando para as profundezas da serra. Evitou a multidão na encosta, deu uma grande volta e retornou à sua cabana de madeira.

Depois de contornar algumas curvas fechadas, a região ainda inexplorada diante dela de repente se abriu, oferecendo um campo de visão amplo. Uma rocha de formato estranho erguia-se abruptamente no meio da estrada espaçosa. Pelo musgo no lado posterior e pela areia acumulada no chão, parecia estar ali havia muitos anos.

Mais estranho ainda era um homem de meia-idade parado diante da enorme pedra cinzenta. Perdido em pensamentos e atormentado pela tristeza, ele contemplava a rocha com um olhar solitário e melancólico.

Qingfeng não queria perturbá-lo e pretendia passar por trás dele. Assim que se aproximou, porém, o homem tomou a iniciativa de falar:

— Esta é uma pedra enorme que o Departamento de Supressão de Demônios extraiu por acaso de uma caverna muitos anos atrás. Sua textura é extremamente dura; facas e machados comuns não conseguem deixar nela qualquer marca. Ela permaneceu aqui por muitos anos e, mais tarde, os discípulos passaram a usá-la como pedra de teste para espadas. Antes de descerem da montanha, todos os discípulos que concluíram seus estudos vêm até aqui com a espada e gravam nela o próprio nome.

A superfície da pedra realmente estava coberta por inscrições de profundidade variada. Algumas eram tortas e desajeitadas; evidentemente, quem as gravara empregara toda a força para traçar as linhas e já não tivera energia para se preocupar com o formato ou a elegância dos traços.

Qingfeng parou e se aproximou para olhar melhor. O homem ergueu a mão e apontou para o alto.

— O nome do seu mestre ficava ali.

Qingfeng ergueu a cabeça, mas não encontrou os dois caracteres que formavam o nome Chen Ji. Viu apenas uma marca que parecia ter sido raspada. Um pedaço da enorme pedra estava inexplicavelmente afundado, desgastado até ficar limpo por incontáveis golpes de lâmina.

— Quando deixou o Departamento de Supressão de Demônios, ele próprio apagou o nome, querendo dizer que partiria sem retornar — explicou o homem de meia-idade. — Ao voltar ao antigo lugar, no fim, algumas coisas realmente mudaram.

Qingfeng não conseguiu conter-se:

— Vocês é que sempre acham que ele mudou. Ele é impiedoso consigo mesmo, mas não é feito de pedra ou madeira, nem é verdadeiramente insensível. Por que ele teria de arrancar de si toda a carne e todo o sangue, sem poder conservar sequer um pouco de egoísmo?

Só então o homem de meia-idade se virou e, pela primeira vez, pousou os olhos no rosto dela.

Qingfeng sustentou seu olhar sem recuar um passo.

— Quem não demonstra favoritismo é o Céu, mas o Céu também nunca favorece a humanidade. Aos olhos do Céu, insetos, serpentes, aves e formigas são iguais aos seres humanos. Se humanos e demônios morrerem ou forem destruídos, o que isso tem a ver com o Céu? Chen Ji entregou tudo de si para matar demônios e repelir os inimigos justamente por ter preferência pelos humanos, por ter preferência pela família e pelo reino. Desde o início, ele nunca foi um santo. Vocês querem que uma pessoa seja afetuosa e, ao mesmo tempo, indiferente. Isso não é contraditório?

Ela fez um cumprimento descuidado com o punho cerrado e disse, com firmeza:

— Tio-mestre Ji, o senhor quer que ele salve o mundo, mas ele não pode fazê-lo. Ainda assim, não prejudicou ninguém. Para onde quer que vá, caminha de cabeça erguida e com a consciência limpa.

Ji Qinming limitou-se a fitá-la em silêncio. Qingfeng também não esperava uma resposta. Pisando no caminho enlameado e irregular, logo deixou sua figura para trás.

Quando Qingfeng retornou ao pequeno pátio, Chen Ji estava parado à porta, carregando nas costas uma caixa simples de bambu. Sua silhueta parecia desolada.

Sem dizer uma palavra, Qingfeng voltou ao quarto, pegou o embrulho ao lado da cama e recolheu alguns objetos espalhados sobre a mesa. Quando saiu, Chen Ji já havia descido a montanha. Ele não parara para esperá-la, e ela apressou o passo para alcançá-lo.

No caminho, os discípulos que viram os dois descendo um após o outro, carregando bagagens como se fossem partir para longe, ficaram sem saber o que fazer. Seus olhares acompanharam os dois à medida que se aproximavam; quando finalmente chegaram diante deles, ficaram tão aturdidos que até se esqueceram de fazer uma reverência.

No fim, não disseram nada. Recuaram lentamente para os dois lados da estrada e curvaram-se, acompanhando a partida dos dois.

Yuan Ming estava justamente conduzindo pessoas numa ronda pela montanha e os encontrou no meio do caminho. Um homem tão reservado chegou a perguntar:

— Não vão ficar?

Qingfeng apenas balançou levemente a cabeça e passou depressa por ele.

Liu Suiyue recebeu a notícia e desceu correndo da encosta. Quando alcançou o mestre e a discípula de Qingfeng, já estavam quase no sopé da montanha. Ao avistar as silhuetas ao longe, abriu a boca para gritar, mas Ji Zhuoquan passou por ela carregando a espada e disse:

— Não tente impedi-los. Não há necessidade.

As palavras que Liu Suiyue ainda não pronunciara ficaram presas em sua garganta. Com o amargor na raiz da língua, ela as engoliu.

De longe, observou a barra das vestes de Qingfeng inflar ao vento primaveril. Atordoada, seguiu-a por dois passos; depois, apertou os dedos e sentou-se, imóvel, nos degraus de pedra.

Ji Zhuoquan carregou a espada e seguiu de perto o mestre e a discípula durante todo o caminho.

Chen Ji virou a cabeça no meio da estrada. Ji Zhuoquan fez uma reverência e disse:

— As montanhas são altas e o caminho, distante; acompanho o tio-mestre por mais um trecho.

Chen Ji não voltou a se ocupar dela e continuou avançando.

Pouco depois, uma carruagem luxuosa veio atrás deles. As bolas perfumadas penduradas dos dois lados impregnaram o ar de fragrância, e o cocheiro puxou as rédeas, parando à frente.

Xie Juechen desceu da carruagem, juntou as mãos diante do peito e disse:

— Permita-me acompanhá-lo por um trecho, ancião.

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Chen Ji balançou a cabeça e continuou andando sem diminuir o passo. Não respondeu, não perguntou nada e tampouco se preocupou em saber se Qingfeng ainda estava atrás dele.

A túnica fina que vestia começava a desfiar, e havia um rasgo discreto junto ao punho. Ainda assim, sua passada era firme e sonora, e até as roupas largas de tecido grosseiro pareciam elegantes e livres quando usadas por ele.

Somente Qingfeng percebeu, no ritmo apressado de seus passos, a inquietação desorientada que o dominava. Talvez, se parasse por um instante, o arrependimento transbordasse. Por isso, quanto mais depressa, melhor: era preciso fugir da Capital Imperial.

Xie Juechen e Ji Zhuoquan seguiram a pé atrás deles. Quando Chen Ji entrou na Capital Imperial, os dois permaneceram do lado de fora dos portões e fizeram uma profunda reverência em direção às costas dos que partiam.

Chen Ji também parou. Em meio à rua cheia de transeuntes, uma espécie de desolação e perplexidade começou a surgir em seu rosto. Ele se virou para olhar Qingfeng, tão próxima que bastaria estender a mão, moveu os lábios e disse lentamente:

— Hoje, ficaremos uma noite.

A frase deveria ser uma afirmação, mas soou como uma pergunta. A determinação e a resolução que enchiam seu peito foram rasgadas pelo vento primaveril, abrindo uma brecha que lhe concedia mais um dia para escolher.

Ele pareceu um pouco contrariado, e sua presença tornou-se ainda mais sombria.

Qingfeng olhou para ele e assentiu.

— Está bem.

Chen Ji encontrou uma estalagem próxima, mandou Qingfeng deixar as coisas ali e depois a levou para passear pelas ruas.

Qingfeng comprou casualmente um grampo de cabelo para Chen Ji, enquanto ele lhe comprou duas mudas de roupa novas. Havia muito tempo que mestre e discípula não percorriam juntos a agitação de um mercado. Nenhum dos dois mencionou os assuntos incômodos; vagaram sem destino pelas ruas da Capital Imperial.

O comércio da capital era próspero, e havia todo tipo de objeto estranho e curioso. Chen Ji, interessado, examinou as lojas uma a uma. Não haviam caminhado muito quando já escurecera, e então ele conduziu Qingfeng de volta.

No fim da primavera, as chuvas eram abundantes e o ar, úmido e frio. A roupa de cama da estalagem não fora arejada a tempo e exalava um forte cheiro de mofo. Qingfeng simplesmente deitou-se vestida, sem sequer retirar os objetos que carregava consigo, e fechou os olhos para descansar.

Ela pensou que naquela noite dormiria mal, mas, inesperadamente, sua consciência logo se tornou turva e ela caiu no sono.

Era o mesmo sonho estranho de antes, o mesmo lago envolto em névoa.

A pessoa que a despertara com uma única frase também estava ali, sentada de pernas cruzadas sobre a superfície do lago, onde se refletia a Via Láctea. Apenas uma mesa havia surgido diante dele, com um conjunto de chá cuidadosamente disposto.

O fogo baixo ardia lentamente no fogareiro, e um vapor branco escapava sem cessar do bico da chaleira. Lin Biexu apoiava o queixo em uma das mãos. Ao vê-la aparecer, provocou-a:

— Sentiu tanta saudade de mim? Mal foi embora e já veio me visitar.

Qingfeng passou a mão pelo rosto e perguntou, duvidosa de si mesma:

— Você é real ou falso?

O olhar de Lin Biexu era sincero. Com um sorriso suave, ele respondeu:

— Sou a pessoa em quem você está pensando.

Qingfeng percebeu a mentira de imediato e sentiu um profundo desgosto:

— Lin Biexu, por que você nunca fica corado quando mente?

Lin Biexu baixou a mão e, com um leve movimento para trás, ajeitou as mangas longas.

— Na verdade, raramente minto.

Qingfeng caminhou até ele em grandes passos e respondeu sem cerimônia:

— Essa deve ser justamente a mentira que você mais pratica.

— É verdade. Mentir para os outros não é nem de longe tão divertido quanto mentir para você — disse Lin Biexu. — Eles nunca percebem quando estou mentindo.

Qingfeng apoiou uma das mãos sobre a mesa e sentou-se. Ao ouvir aquilo, ergueu uma sobrancelha.

— Você está doente?

Lin Biexu inclinou a chaleira, serviu uma xícara e a empurrou até diante dela com dois dedos.

Qingfeng perguntou outra vez:

— Eu estou doente? Quem beberia chá dentro de um sonho?

— Ai... — Lin Biexu levou a xícara até diante de si e disse, pesaroso: — Irmã júnior Qingfeng, você não entende nada de romance.