Capítulo 11 — A espada que se ergue entre montanhas e rios

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— Vocês, do Departamento de Punição aos Demônios, se atrevem a matá-lo?!

Quando Qingfeng saiu disparada do Espelho das Três Aparências de Todos os Seres, a Torre de Miragem já havia sido destruída.

O lugar onde agora se encontravam era uma colina de terra relativamente plana. No centro, jaziam os restos de algumas mesas de madeira quebradas que haviam vindo da Torre de Miragem.

Sem o fogo das lanternas, apenas o luar iluminava a cena. Um grupo de silhuetas negras, que ninguém reconhecia, lutava em um emaranhado indistinguível de aliados e inimigos. Pelo número, deviam ser umas trinta pessoas. Ji Huaigu estava protegido na periferia do grupo, com uma bússola de formato estranho erguida na mão, tentando controlar o Espelho das Três Aparências.

Qingfeng não conseguia entender a situação e procurava, em meio ao caos, o rastro da raposa.

O rapaz, ferido, estava ajoelhado sobre uma perna. Ao vê-la surgir, seus olhos brilharam e ele se apressou em acusar:

— Chen Qingfeng! Ele é perverso demais! Queria prender todos vocês dentro do espelho!

Qingfeng virou-se de súbito. Leve como um ganso selvagem, avançou dois passos, pisou num pedaço de madeira que ninguém sabia de onde havia sido arrancado e o chutou na direção de Ji Huaigu.

Alguns guardas estavam extremamente cautelosos com ela. Temiam que aquilo fosse tão poderoso e imparável quanto a xícara de antes, ou que escondesse algum mistério. Não ousaram agir precipitadamente e imediatamente puxaram Ji Huaigu para o lado.

O resultado foi que o guarda mais próximo precisou apenas erguer a espada e desferir um golpe para partir a madeira ao meio, fazendo os pedaços caírem no chão.

Liu Suiyue e os demais saíram logo atrás, gritando em alvoroço:

— O que aconteceu? O que foi? Uau... que animação!

Com a conjuração interrompida, Ji Huaigu ficou furioso e disse, cerrando os dentes:

— Chen Qingfeng, você realmente acredita nas palavras de uma raposa demoníaca?!

Qingfeng bateu de leve na barra da roupa.

— Então por que não começa me dizendo o que estava fazendo?

Sem mudar de expressão, Ji Huaigu respondeu:

— Naturalmente, eu estava tentando tirá-los de lá! Quem sabe o que poderia acontecer se ficassem presos por tempo demais?

— Mentiroso! — xingou a raposa demoníaca. — A saída do meu Espelho das Três Aparências nunca esteve fechada!

Liu Suiyue seguiu o som da voz e ficou surpresa:

— Raposa, você ainda é tão pequeno?

Pela aparência, o rapaz não devia ter mais de catorze ou quinze anos, e ainda era mais baixo que ela. Mesmo quase aleijado de tanto apanhar, mantinha a cabeça erguida com arrogância. A expressão entre as sobrancelhas era ainda mais insolente que a de Qingfeng.

Qingfeng provocou:

— Não se deixe enganar pela aparência dele. Quando invadiu o lugar do meu mestre para fazer aquela algazarra, ele já era assim. Depois que lhe cortaram duas caudas, parece que ficou ainda menor.

A raposa demoníaca imediatamente explodiu de raiva. Enquanto cuspia sangue, berrou:

— E ainda tem coragem de falar nisso?! Cof, cof... Se eu não tivesse perdido duas caudas, como teria sido derrotado por aquela fera?!

Ji Huaigu virou discretamente a bússola em sua mão e desenhou alguns traços sobre os talismãs gravados nela com os dedos, em velocidade vertiginosa. Antes que Qingfeng e os outros pudessem se precaver, várias silhuetas negras que até então lutavam entre si ignoraram a própria segurança e investiram juntas contra a raposa.

O ataque surpresa veio de repente. A raposa pensava que Ji Huaigu teria algum escrúpulo por causa de Qingfeng e dos demais. Soltou um guincho agudo de raposa, mas não recuou. Em vez disso, tirou da manga um artefato mágico e lançou-o para a frente sem sequer olhar.

Só então Qingfeng percebeu que, atrás dele, escondia-se uma mulher com dificuldades para andar. Com uma mão, ela tapava os ouvidos; com a outra, agarrava firmemente a ponta da roupa dele, com o rosto tomado pelo pânico.

O uivo fez os corpos de várias silhuetas negras pararem por um instante no ar. O artefato, assim que alcançou o alto, transformou-se numa longa espada inteiramente verde-jade, que Qingfeng, chegando logo depois, aparou na mão.

Eram sete atacantes — ou, mais precisamente, sete demônios. O mais veloz já havia chegado diante da raposa, a apenas três chi de distância de Qingfeng.

Antes mesmo de tocar o chão, ela pressionou a mão esquerda contra o osso facial em sua cintura, concentrou o poder demoníaco e gritou:

— Ergue-Pai!

Nenhum dos sete pequenos demônios sofreu a opressão do osso facial. Nem sequer cambalearam.

Um brilho passou pelos olhos de Qingfeng. Assim que pousou, impulsionou os dois pés para a frente e reduziu a distância pela metade num instante. Sua energia de espada estava prestes a atravessar as costas da criatura quando ouviu a raposa demoníaca gritar:

— Não o mate!

Qingfeng ficou perplexa.

— Hã?!

Ela estalou a língua, sem vontade de continuar se ocupando daquilo. A lâmina girou meio círculo e, passando por trás de seu corpo, bloqueou a arma que vinha contra ela.

A espada movia-se tão depressa em sua mão que só se viam borrões de luz. Naquele momento, porém, ela a usou como um sabre, golpeando de lado o pescoço do demônio mais próximo enquanto ainda tinha disposição para perguntar:

— E estes também não devo matar?

A raposa bloqueou a espada do demônio e, com uma palmada, lançou-o de volta para junto de Qingfeng. Ao atingir sem querer o próprio ferimento, voltou a cuspir sangue e respondeu:

— Sim, sim, exatamente.

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Qingfeng pensou:

— Claro, claro... vai sonhando.

Os subordinados da raposa, temendo que Qingfeng não conseguisse resistir sozinha, correram para ajudá-la e voltaram a entrar no combate, aliviando a pressão sobre ela.

Liu Wangsong recuou com agilidade, evitando antecipadamente o impacto, e ficou na periferia, observando a luta com elegância.

Aproveitando a breve pausa no confronto, Liu Suiyue procurou pelo chão a arma que havia deixado cair antes. Yuan Ming, por sua vez, hesitava, sem saber de que lado deveria lutar.

Ao encontrar o bastão comprido, Liu Suiyue rolou pelo chão, levantou-se e assumiu uma postura de combate, brandindo-o. Decidiu seguir o caminho de Qingfeng.

A discípula de Chen Ji acreditava que a mestra naturalmente saberia o que estava fazendo. Mesmo que algo desse errado, Chen Ji estaria ali para resolver o problema; o infortúnio não recairia sobre ela.

No entanto, ela nunca fora muito boa em reconhecer rostos. E, sob a luz sombria dos arredores desertos, ficou tanto tempo segurando o bastão que seus olhos já estavam cansados, sem conseguir identificar ninguém. Então perguntou:

— Raposa, seus irmãos estão se rebelando uns contra os outros? Como é que todos estes são demônios?

A raposa sentiu um suor frio brotar em sua testa. O sangue tingia seus lábios de vermelho vivo, fazendo seu rosto parecer ainda mais pálido. Ele cobriu a boca, tossiu duas vezes e respondeu, com a voz abafada:

— Aqueles não são meus irmãos. Os mais poderosos são marionetes demoníacas que ele criou.

— Demônios-marionetes? — Qingfeng chutou para longe o pequeno demônio que se aproximava e lançou um olhar de soslaio para Ji Huaigu. — Que habilidade extraordinária. Não é de admirar que eu achasse aqueles pequenos demônios estranhos. O poder intimidador do osso facial não surtiu efeito neles.

Assim que ouviu aquilo, Liu Suiyue percebeu que a situação era muito grave. Seu coração se apertou e seu couro cabeludo se arrepiou.

Criar demônios-marionetes não era exatamente algo raro entre os círculos dos nobres da capital. Embora não fosse bem informada, ela já ouvira rumores ocasionais.

Afinal, a maioria dos demônios capazes de cultivar uma forma humana possuía poderes profundos. Se pudessem ser controlados, seriam várias vezes mais fortes que um guerreiro comum. Além disso, depois da grande calamidade de quinze anos atrás, a humanidade sofrera perdas terríveis. Era impossível garantir que não houvesse pessoas ainda tomadas pelo ressentimento contra os demônios, transformando secretamente pequenos demônios que haviam cometido erros em marionetes para dar vazão à própria vingança.

Por mais numerosas que fossem as justificativas, aquilo continuava sendo uma arte perversa que não podia ser exposta à luz do dia.

Enquanto o Mestre ainda estivesse vivo, ninguém ousaria trazê-la descaradamente ao palco. Os membros do Departamento de Punição aos Demônios também sentiam repulsa e ódio por aquilo, mas, como o assunto envolvia interesses demais e era difícil reunir provas, só podiam assistir de mãos atadas.

E, por acaso, quem havia presenciado tudo era Qingfeng. Criada desde sempre nas Terras do Sul, ela era franca e íntegra, de temperamento orgulhoso e direto. Como poderia se importar com aqueles acordos tácitos entre poder e interesse?

E, por acaso, quem havia cruzado o caminho dela era Ji Huaigu. Aquele rapaz era um nobre entre os nobres. Se algo lhe acontecesse nas Terras do Sul, nenhum dos acompanhantes escaparia de problemas.

Liu Suiyue pensou: como Qingfeng fora se deparar justamente com uma desgraça dessas? Será que a previsão do irmão Bie Xu não valia mais nada?

Ela lançou um olhar furtivo para a expressão de Qingfeng. Só conseguiu perceber nela um leve interesse, sem distinguir qualquer outra emoção. Por um momento, não soube se Qingfeng realmente não se importava ou se estava tão furiosa que havia alcançado uma calma absoluta.

— Chen Qingfeng!

Ji Huaigu não conseguira avançar apesar de seus repetidos ataques e já estava tomado pela irritação. Qingfeng ainda se intrometera para arruinar seus planos. Com os ressentimentos novos e antigos se acumulando, como poderia manter uma boa expressão?

Baixando o queixo, lançou-lhe um olhar venenoso:

— Então você pretende se aliar aos demônios?

O rosto de Qingfeng também esfriou, mas a curva de seus lábios se aprofundou. Ela girou a espada distraidamente e respondeu sem pressa:

— Você não pode dizer que estou me aliando aos demônios apenas porque ele é um deles. Seguindo essa lógica, o atual comandante do Departamento de Punição aos Demônios é a grande besta auspiciosa Bai Ze, nascida em resposta ao destino nacional. Então todo o Departamento está aliado aos demônios?

Ji Huaigu repreendeu:

— Bai Ze é uma besta auspiciosa nascida em resposta ao destino do reino, capaz por natureza de conhecer a essência de todas as coisas. Como poderia ser comparado a uma raposa selvagem como ele? É assim que a família Chen demonstra respeito pelo Mestre?

— Ah, então vou fazer uma comparação diferente. — Qingfeng prontamente aceitou a sugestão e apontou distraidamente a ponta da espada entre os dois. — Ele ao menos é um demônio que conheço. Você é apenas alguém que nunca vi. Como poderia compará-lo a você? Além disso, você insultou meu mestre. Não respeita os mais velhos, não tem piedade nem senso de justiça. Não estou necessariamente ajudando um demônio; estou apenas agindo como qualquer pessoa agiria, incapaz de suportar que essa raposa selvagem seja morta injustamente.

Uma expressão comovida surgiu imediatamente no rosto da raposa. Quis dizer: “Chen Qingfeng, você realmente é alguém capaz de argumentar com razão.” Mas teria preferido que ela não o chamasse de raposa selvagem.

A emoção mal começara a nascer quando Qingfeng acrescentou calmamente:

— Além disso, por que eu entregaria a vida dele a você? Mesmo que a raposa realmente tenha cometido algum crime, posso capturá-la e levá-la ao Departamento de Punição aos Demônios. Pelo menos conseguiria alguma recompensa. Se você o matar aqui hoje, como será calculado todo o esforço que desperdicei patrulhando a montanha durante meses?

Ji Huaigu jamais encontrara alguém tão franca e, ao mesmo tempo, tão descarada. Com o rosto sombrio, respondeu, sufocado de raiva:

— Essa raposa roubou a Torre de Miragem do tesouro da minha família há menos de um mês! De onde você tirou esses meses de patrulha?!

— Minha memória sempre foi ruim. Eu me lembro de meses, então foram meses — disse Qingfeng. — Mas isso não é o mais importante. O que importa é saber qual crime essa raposa cometeu.

Ji Huaigu ponderou por um instante, girou os olhos até a metade e ergueu o queixo:

— Se você só quer trocar o prisioneiro por uma recompensa, diga quanto quer.

Qingfeng ergueu uma mão.

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— Cinquenta taéis?

Qingfeng balançou a cabeça.

— Quinhentos taéis? — Ji Huaigu pensou um pouco. — Podemos negociar.

Qingfeng continuou balançando a cabeça.

— Cinco mil taéis? — Ji Huaigu soltou uma risada de escárnio. — Isso é sonhar acordado!

— Cinco mil já são um sonho impossível? — perguntou Qingfeng. — Pois o preço que estabeleci é de cinquenta mil taéis.

Ji Huaigu estreitou os olhos.

— Então você decidiu mesmo ajudar esta raposa demoníaca?

Qingfeng apontou para ele com uma expressão de quem lida com um aluno incapaz de aprender:

— Ah, você... Primeiro se pede um preço absurdo, depois se regateia. Não conhece as regras?

— Será que seu cérebro é... — Ji Huaigu ficou tão furioso que quase pulou, mas conteve-se à força e sacudiu a manga com violência. — Cinquenta taéis. Não dou mais!

Qingfeng respondeu sem hesitar:

— Não aceito. Não negocio o preço.

Finalmente, Ji Huaigu entendeu. A raiva ferveu por todo o seu corpo, e ele desejou despedaçar a pessoa diante dele.

— Você está zombando de mim?!

Qingfeng soltou uma risada desdenhosa. Só então deixou transparecer a verdadeira fúria:

— E daí se estou zombando de você? O Mestre fundou o Departamento de Punição aos Demônios para esclarecer as leis, tornar visíveis os princípios e a ordem, e intimidar os demônios que permaneceram no domínio humano, impedindo-os de usar seus poderes para ferir os cidadãos comuns. O objetivo era permitir que humanos e demônios coexistissem em igualdade. A corte governa os humanos; o Departamento governa os demônios. Sempre houve uma distinção clara entre as duas jurisdições. Entre as punições do Departamento não existe uma única lei que autorize a criação de demônios-marionetes. E a corte também não tem poder para punir o povo demoníaco!

Vendo que tudo fora revelado e que Qingfeng não pretendia deixá-lo escapar, Ji Huaigu repetiu “muito bem” várias vezes e simplesmente admitiu:

— E daí? Você realmente se atreveria a me matar?

Então apresentou sua justificativa com pompa:

— Essas feras malditas são ladrõezinhos que ousaram invadir o tesouro da minha família. Não apenas cobiçaram os tesouros secretos da humanidade, como também tentaram roubar documentos confidenciais da corte. Eu já fui misericordioso demais ao deixar que continuassem vivos. Não os entreguei ao Departamento de Punição aos Demônios para evitar que segredos fossem revelados. Eu os trouxe para capturar seus cúmplices. Você tem autoridade para me culpar?

A raposa também gritou:

— É isso! Vocês, do Departamento de Punição aos Demônios, realmente se atrevem a matá-lo?!

A expressão de Qingfeng, meio sorridente e meio irônica, ainda não havia desaparecido. Ela puxou levemente o canto dos lábios e virou-se devagar.

A raposa disse, com sarcasmo:

— O pai dele é um príncipe regente que administra os assuntos do reino e está intimamente ligado ao destino nacional. O comandante do seu Departamento de Punição aos Demônios é uma besta auspiciosa nascida em resposta ao destino do reino. Agora que a humanidade já está enfraquecida, os poderes de Bai Ze diminuíram muito. Matar o pai dele e afetar o destino nacional equivaleria a ferir Bai Ze gravemente!

Qingfeng fez uma expressão estranha:

— Eu não disse que pretendia matar o pai dele.

— Ele é o único filho do pai! Se você o matar, acha que o pai dele vai deixar isso passar? — A raposa soltou uma risada sinistra, mostrando os dentes. — Vocês, do Departamento de Punição aos Demônios, se atrevem a enfrentá-lo? Por consideração a Bai Ze, só poderão tolerar suas ações repetidas vezes!

A luz da espada de Qingfeng varreu o rosto da raposa. Ela disse friamente:

— Raposa, se continuar usando aqui esse truque tão medíocre para me provocar, primeiro arrancarei todos os seus pelos e depois o jogarei para fora.

A garganta da raposa se moveu. No fim, ela se comportou com muito mais prudência e não ousou continuar zombando do Departamento de Punição aos Demônios com aquele tom afetado.

Um dos guardas de Ji Huaigu tentou persuadi-la alternando ameaça e benevolência:

— Moça, agora que ele mesmo explicou a situação, com sua inteligência você deve compreender as consequências. Aconselho-a a não causar problemas para seu mestre. A conjuntura do mundo mudou como o vento e as nuvens; já não é como antigamente. O domínio humano não se resume às Terras do Sul. Espero que saiba avaliar a situação e enterre este assunto no fundo do coração. Se concordar, posso dar-lhe quinhentos taéis agora mesmo. Você poderá partir daqui como se nada tivesse acontecido.

— Se eu realmente quisesse ganhar dinheiro, você acha que quinhentos taéis fariam falta? Se eu realmente tivesse medo de morrer, acha que teria permanecido nas Terras do Sul por mais de dez anos?

Qingfeng inteira, assim como a espada em sua mão, possuía uma liberdade imprevisível, sem qualquer amarra. Ela falava com uma pessoa, mas nem sempre olhava para ela. Era como se naquele instante estivesse encarando Ji Huaigu, apenas para dirigir a frase seguinte à raposa.

— Ele quer matá-lo porque você roubou algo dele. E você, por que quer matá-lo? Por causa desses demônios-marionetes?

Assim que o assunto foi mencionado, os olhos da raposa ficaram vermelhos. Ela encarou Ji Huaigu com ódio profundo e pronunciou cada palavra:

— Não é apenas por causa dos demônios-marionetes!

Observação da autora:

Esta história tem uma linha romântica, mas a relação entre mestre e discípula é completamente pura — é uma relação de pai e filha.

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