Capítulo 17: A Espada que se Ergue entre Montanhas e Rios

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(Eu só posso ser esta chama; só posso ser aquele que desbrava o caminho.)

O sol nasceu depressa. O dia prometia ser agradável, e o orvalho e o frio logo se dissiparam sob o brilho dourado.

Vento Inclinado avançou apressadamente pelo caminho. Quando se aproximou da margem do riacho, já não conseguiu conter-se e, entre acessos de tosse, vomitou várias bocadas de sangue. Tentou continuar, mas sua visão logo começou a escurecer em ondas.

Os cumes das montanhas distantes ainda se encontravam envoltos na névoa matinal. A vista girava vertiginosamente, seus passos vacilavam, e ela já não conseguia sustentar-se. Agarrou ao acaso uma pedra à beira da estrada e, escorregando, sentou-se no chão.

Antes de desmaiar, ainda pensou que, numa única saída, tinha entregado uma espada de madeira e perdido o maxilar de um pai-macaco. Que prejuízo enorme. Quando acordasse, teria de ir à Divisão de Extermínio de Demônios da Cidade do Sul buscar todas as espadas que deixara sob a guarda deles, para que Chen Ji não dissesse que ela era perdulária.

Quando tornou a abrir os olhos, o céu noturno, salpicado de poucas estrelas, causou-lhe um breve atordoamento. Logo depois, o calor do fogo à sua frente a trouxe de volta à realidade.

Já era noite outra vez.

Uma túnica velha cobria-lhe o corpo e escorregou quando ela se levantou. Bem diante dela, Chen Ji, curvado, remexia a fogueira com um pedaço de lenha.

As chamas estalavam, e faíscas vermelhas voavam sem cessar.

Vento Inclinado ficou sentada por um momento. Depois pegou a roupa para examiná-la e, como esperava, viu várias manchas negras queimadas na barra. Completamente sem palavras, disse:

— Não brinque com fogo. Quantos anos você tem?

Só então Chen Ji parou. Ergueu o pedaço de lenha e bateu de leve numa pequena panela apoiada sobre a fogueira.

Dentro havia um mingau ralo, cozido até ficar macio.

As mãos e os pés de Vento Inclinado ainda estavam fracos. Mesmo segurando a tigela com as duas mãos, não conseguia impedir que ela tremesse, por isso serviu apenas metade.

Tomou um gole e ficou sentada, aturdida. Parecia que um vento cortante de espada havia atravessado sua mente, revolvendo a maior parte de seus pensamentos até transformá-los em caos. Ela mal conseguia ouvir o murmúrio próximo da água do riacho.

— Você ficou uma desgraça — disse Chen Ji, erguendo ligeiramente a cabeça. Seus olhos turvos estavam pesadamente cobertos pelas pálpebras frouxas, meio abertos, meio cerrados. Sua primeira reação foi zombar: — Foi roubar galinhas e cães na casa do Rei dos Mortos?

Aquele homem realmente não sabia falar como gente.

Vento Inclinado respirou fundo. Depois de dormir algum tempo, o peso e o cansaço no corpo haviam diminuído um pouco.

— Hoje encontrei alguns jovens que o admiram profundamente. Seria bom que vissem o estado desleixado em que você se encontra agora.

O cabelo já era desgrenhado o bastante, mas ele ainda vestia de qualquer jeito um casaco velho e acinzentado. As mangas, remendadas por ele mesmo, tinham comprimentos diferentes. Sua aparência era a de alguém completamente descuidado.

Chen Ji lançou-lhe um olhar de esguelha e riu com desprezo.

— É mesmo. Na minha casa criaram um pequeno demônio que engole ouro.

Vento Inclinado, sentindo-se culpada, tocou de leve a sobrancelha e decidiu não aprofundar aquele assunto.

A profundidade e o silêncio da noite pareciam separar o mundo mortal de toda a desordem e agitação. Até o vento e as nuvens invisíveis entre o céu e a terra se tornavam, por isso, suaves e delicados.

Com serenidade, Vento Inclinado contou-lhe o que acontecera dentro do Espelho das Três Aparências de Todos os Seres. O fogo refletia-se e oscilava em seus rostos. Depois de ouvi-la, Chen Ji perguntou:

— Então? Descobriu como seus pais se chamavam?

Vento Inclinado balançou a cabeça.

— Não.

Ela procurara pela casa inteira, mas não encontrara nenhum objeto com nomes escritos. No fim, só descobrira que, quando criança, era chamada de Fu.

Vento Inclinado sorriu.

— Na verdade, não estou tão obcecada. Só fiquei curiosa.

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Depois que acordou, ela acompanhara Chen Ji em suas andanças pelo Sul da Fronteira. Vivera todos os dias com metade da vida dentro dos portões da morte, suportando por longos períodos a tortura da反ação do poder demoníaco, uma dor que lhe atravessava o coração e os ossos. Como poderia ainda ter energia para se preocupar com quem era?

Depois de sobreviver por sorte, ocupara-se em seguir Chen Ji e aprender artes marciais. Sem saber quantos anos lhe restavam, contava apenas os dias diante dos olhos, aguardando em silêncio o fim de sua vida. Não tinha disposição para investigar tantas coisas.

Chen Ji assentiu.

— É da natureza humana.

Não disse mais nada. Apenas insistiu para que Vento Inclinado tomasse mais mingau.

Ela então continuou contando o que acontecera com Ji Huaigu.

Chen Ji ouviu em silêncio. Sua expressão não parecia furiosa, mas tampouco era inteiramente triste. Havia nela, sobretudo, um brilho indefinível.

Quando terminou, Vento Inclinado fez uma pausa, esperando o julgamento de Chen Ji. Ele, porém, voltou a cutucar a fogueira com o bastão de madeira. Seu olhar, entre as chamas alaranjadas que se acendiam e apagavam, tornou-se obscuro, como se tivesse mergulhado em alguma lembrança dolorosa e desoladora.

Naquela noite, sua curiosidade havia crescido de modo raro. Assim, decidiu ir até o fundo da questão:

— É verdade que o pai de Ji Huaigu fingiu bajulá-lo e roubou seus méritos militares?

— Ou a raposa ouviu isso de algum lugar, ou enganou você de propósito.

Inesperadamente, Chen Ji defendeu-o:

— Ji Qinming, o homem que conheci, não era um canalha assim.

As tempestades do poder eram realmente imprevisíveis. Quem se visse preso em meio a elas jamais saberia em que seria moldado. Depois de refletir, Chen Ji acrescentou:

— Hoje, já não sei.

Vento Inclinado acrescentou um punhado de lenha seca ao fogo e perguntou:

— Ele o chamava de irmão mais velho?

— De fato me chamava assim, mas não para me bajular nem para ganhar favores.

Pela primeira vez, Chen Ji se dispôs a falar seriamente com ela sobre aquele passado. Os dois prosseguiram como se estivessem conversando sobre assuntos cotidianos.

— Quando entrei na Divisão de Extermínio de Demônios, tinha apenas quinze anos. Não era um discípulo criado pela família principal dos Chen; era só um garoto pobre do interior. Embora Ji Qinming fosse um príncipe negligenciado, sua posição ainda era mais nobre que a minha. Além disso, era oito anos mais velho. Falando com rigor, ele deveria ser meu veterano, e eu teria de chamá-lo de irmão mais velho.

Chen Ji ergueu os olhos para algum ponto distante e continuou, recordando:

— Na época, o mestre nos colocou quatro juntos. Nós quatro... Bem, principalmente os outros três, que eram indomáveis e não aceitavam disciplina. Assim que se encontravam, brigavam como se quisessem matar uns aos outros, determinados a descobrir quem era superior. Então trocamos alguns golpes e estabelecemos uma ordem, para poupar aquelas discussões inúteis.

No meio da história, ele ainda precisou parar para vangloriar-se:

— Seu mestre, com uma espada, assombrava o céu!

Vento Inclinado assentiu repetidamente.

— Sim, sim.

Chen Ji ficou radiante. Mesmo depois de tantos anos, continuava profundamente orgulhoso daquele feito. Soltou duas risadas francas.

— Naturalmente, tornei-me o irmão mais velho!

Vento Inclinado bateu palmas para agradá-lo.

— Ji Qinming ficou em último. Era o quarto irmão. Mas era uma pessoa interessante. Teve coragem de abandonar o orgulho e me chamar de irmão mais velho. Durante um mês, ainda serviu chá e água a todos nós. Como suas habilidades eram inferiores às nossas, não achou vergonhoso. Apenas odiava em silêncio a própria mediocridade. Nós quatro tínhamos ambições semelhantes e vivíamos falando alto sobre nossos grandes feitos. Éramos extremamente arrogantes.

Ao falar disso, Chen Ji ainda parecia cheio de vida, com o vigor exuberante da juventude.

Aquele passado glorioso e caloroso devia ser uma preciosidade em sua vida turbulenta. Infelizmente, fora breve. Depois dele, restaram apenas montanhas partidas e rios exauridos.

Ao terminar essa parte, suas emoções também vacilaram. Ele não sabia como descrever o que viera depois.

Embora tudo tivesse sido vivido por ele, permanecera enterrado sob pesadas camadas de areia e vento, quase sem jamais ver a luz do dia. Por isso, ao evocá-lo novamente, havia naquela lembrança uma sensação amarelada, estranha e áspera.

Só não sabia por que a amargura antiga ainda era tão intensa. Assim que levantou a tampa, a fumaça lhe queimou a garganta, deixando sua voz rouca.

— Quinze anos atrás, durante aquela grande calamidade, o segundo irmão partiu para o território demoníaco. O terceiro era o filho mais velho do chefe da família Chen e desapareceu junto com os sessenta mil soldados. Eu também precisava vir para Hengsu. Ji Qinming foi contra. Achava que eu deveria permanecer na capital e esperar o dia em que me tornaria Mestre da Espada, para então invadir o território demoníaco. Tentou me dissuadir com todas as forças, mas minha decisão era irrevogável. Desci sozinho para o sul.

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— Ninguém quis vir comigo. Ele pensou que eu acabaria desistindo, mas não sabia o quanto sou teimoso. Mais tarde, quando já estava quase amanhecendo, seu coração amoleceu. Arriscou-se a trazer uma pequena tropa de guardas pessoais para me apoiar. Estava convencido de que eu seria o próximo Mestre da Espada e queria seguir-me para reconstruir o mundo. Não esperava encontrar-me tão arruinado. Ficou devastado, odiando-me por destruir a mim mesmo e levar a humanidade ao fim.

Naquele dia, Chen Ji também estava sentado diante da fogueira, com os cabelos completamente brancos. Mas, naquela ocasião, permanecera em silêncio, perdido em muitas dúvidas sobre o futuro.

Ji Qinming olhou para ele e esperou por muito tempo que dissesse alguma coisa. Como Chen Ji não falou, a dor e a indignação por ver seu país destruído e seus irmãos e amigos enfrentarem a desgraça explodiram de repente. Tomado pela agitação, avançou e começou a socar e chutar Chen Ji.

Chen Ji permaneceu sentado, tranquilo. Depois de golpeá-lo duas vezes, Ji Qinming perdeu toda a força e desabou.

Chen Ji lembrava-se com nitidez da conversa daquela noite.

Ergueu a cabeça e perguntou calmamente:

— Na sua opinião, por que a humanidade não produz um Mestre da Espada há cem anos?

Ji Qinming olhou para suas rugas e seus cabelos brancos. Cada olhar lhe causava uma dor lancinante. Então gritou:

— Porque a humanidade é fraca! Porque não somos fortes o bastante! Se tivermos força suficiente, certamente conseguiremos abalar montanhas e rios!

— Eu não acho — disse Chen Ji. — Desde que as veias do dragão foram rompidas, desde que a humanidade abandonou a si mesma, desde que os territórios humano e demoníaco foram isolados, perdemos o ímpeto de avançar. Ao mencionar os demônios, trememos de medo, como se estivéssemos à beira de um abismo. Só conseguimos vigiar, apavorados, aquela cordilheira partida, esperando que alguém volte a desferir um golpe e nos permita sobreviver por mais alguns anos. Se o Sul da Fronteira cair, mesmo que eu cultive uma técnica de espada capaz de alcançar os céus, ainda assim não conseguirei desembainhar a Espada das Montanhas e Rios da Nação!

Era como dissera o Rei Demônio: a coluna vertebral da humanidade estava quebrada. Como poderia ainda existir uma espada do destino nacional?

Entre aquelas sete espadas, Chen Ji alcançara uma compreensão. O caminho à frente era perigoso e difícil, mas enfim encontrara a direção correta.

Era o caminho mais difícil, mais longo e mais distante, aquele que a humanidade evitara durante centenas de anos.

— O que a humanidade precisa agora não é de um único Mestre da Espada. Veja o mestre, por exemplo. Mesmo que ele consiga calcular os segredos do destino, e daí? Tudo neste mundo acontecerá exatamente como ele prevê? Poderá sozinho reverter a maré?

Ji Qinming só sentia desespero. Ao ver que, mesmo naquele momento, Chen Ji ainda não reconhecia o próprio erro, sua dor e indignação tornaram-se ainda maiores.

Dos quatro irmãos, três eram gênios que surgiam apenas uma vez em cem anos.

Agora, um estava desaparecido, sem que se soubesse se vivia ou morrera; outro havia abandonado o mundo humano; e o último entregara-se voluntariamente à ruína. E, ainda assim, nenhum deles acreditava estar errado.

— Como você sabe que não podemos? Quantos anos a humanidade ainda poderá esperar por outro Chen Ji? As pessoas não possuem mais aquele coração afiado. Você também não, Chen Ji?! Quem era o homem cheio de ambição daqueles tempos? Quem disse que me levaria para varrer o território demoníaco?!

Ele chorava convulsivamente, com o rosto coberto de lágrimas e sem qualquer dignidade. Voltou a agarrar Chen Ji pela gola e o interrogou:

— Olhe para você agora! Diga-me, onde foi parar Chen Ji? Onde foi parar meu irmão?

Chen Ji respondeu com indiferença:

— Isso prova que este é o destino de Chen Ji. Eu só posso ser esta chama; só posso ser aquele que desbrava o caminho. Eu guardarei o Sul da Fronteira por ela. Quero dizer a todos, a todos os seres sob o céu: enquanto eu, Chen Ji, estiver aqui, a espinha dorsal da humanidade não cairá e jamais recuará meio passo sequer!

Ji Qinming achou que aqueles gênios eram ingênuos a ponto de se tornarem absurdos. Pela primeira vez, odiou profundamente a injustiça do destino. Ergueu a cabeça e soltou uma gargalhada.

— Muito bem! Todos vocês são heróis! Todos querem seguir o próprio caminho!

Apontando para ele, rangeu os dentes:

— Chen Ji, apodreça e morra em Hengsu! Enterre-se junto com os ossos deles! Eu voltarei sozinho para a capital. Eu protegerei todos os seres vivos!

As chamas lamberam a poeira suspensa no ar, enquanto minúsculos pontos de fogo se dispersavam ao vento.

O cheiro amargo da madeira carbonizada impregnava os quinze anos transcorridos.

Ao ouvir sua voz, Vento Inclinado quase conseguiu enxergar os velhos amigos se despedaçando, os companheiros de ideais seguindo por caminhos opostos. Seu coração encheu-se de sentimentos, mas ela não sabia que julgamento poderia fazer.

— Todos sabem que ele recolheu os ossos dos demônios mortos em Hengsu. Abandonou as armas e entrou na política. Na época, disse que fazia isso pelo destino da nação e das montanhas e rios. Eu acreditei.

Chen Ji balançou a cabeça.

— Infelizmente, nós dois seguimos caminhos diferentes. Não sei no que ele se transformou ao longo destes quinze anos.