Capítulo Quinquagésimo Nono: Espada que Rasga Montanhas e Rios

(Homem no caixão, hóspede no palanquim, receba o palanquim na porta do caixão.)

As tábuas de madeira tinham o tamanho de uma palma, embora suas cores variassem ligeiramente em tonalidade.

Qing Feng contemplou a mesa por um momento, estendendo a mão para tocar uma delas, mas o tio encarregado da disciplina imediatamente pegou a vareta de bambu ao seu lado e desferiu um golpe impiedoso.

Qing Feng retraiu a mão com agilidade, desviando-se a tempo. Ela não se importou nem um pouco ao se deparar com a expressão ligeiramente frustrada do tio, perguntando com um sorriso brincalhão: "O que é isto?"

O tio encarregado da disciplina franziu o cenho, bufando friamente: "Escolha uma e saberá."

Ji Zhuoquan percebeu que algo não estava certo, inclinou o tronco para a frente e sussurrou no ouvido de Qing Feng: "O que você fez a ele?"

Qing Feng encolheu os ombros.

Em questões que dependiam de sorte, Qing Feng nunca fora particularmente talentosa, embora fosse uma pena não poder pegar emprestado Liu Suiyue por um momento. Ela avistou um pedaço de madeira marrom-escura e estava prestes a apontar para ele quando Xie Juechen ergueu a mão para detê-la.

"Espere eu calcular", Xie Juechen assentiu para ela, estendendo a mão para o tio. "Por favor, tio, empreste-me algumas moedas de cobre."

O tio encarregado da disciplina não fez muitas exigências; contou três moedas da abertura de sua manga e as atirou em direção a ele.

A manga larga do braço direito de Xie Juechen descreveu um arco no ar, envolvendo as moedas dispersas. Em seguida, ele se sentou de pernas cruzadas, lançou as moedas casualmente para a frente e realizou a adivinhação no chão.

Qing Feng perguntou com curiosidade: "Você também sabe fazer isso?"

Xie Juechen respondeu: "Entendo um pouco."

Qing Feng compreendia bem: toda pessoa verdadeiramente talentosa gostava de dizer modestamente que entendia apenas um pouco. Se fosse alguém da laia de Zhang Xuyou, mesmo que tivesse apenas meio conhecimento superficial, já estaria correndo por todo o lado e se gabando para qualquer um.

Os dois agacharam-se no chão ao lado dele para observar a operação.

As moedas de cobre usadas por Xie Juechen não eram comuns. Quando o tio as espalhara, Qing Feng lançara uma olhada rápida e tinha certeza de que eram moedas novas e vulgares, sem sequer uma camada de poeira.

No entanto, as moedas que Xie Juechen agora arremessava traziam uma camada de brilho cinza-claro, com o vago vislumbre de um caractere gravado nelas.

Ele as lançou mais de uma dezena de vezes antes de finalmente parar, recolher as moedas e levantar-se. Enquanto devolvia os itens, murmurou em voz baixa: "Quero a terceira coluna, sexta da esquerda."

O tio empurrou a placa de madeira com a vareta de bambu, arremessando-a no colo de Qing Feng.

Qing Feng virou a placa e viu gravada nela uma frase totalmente enigmática:

"Homem no caixão, hóspede no palanquim, receba o palanquim na porta do caixão."

Os caracteres pretos emanavam uma atmosfera inexplicavelmente sombria e sinistra.

Ji Zhuoquan e o outro também não conseguiram entender.

"Que tipo de charada fingida é essa?" Qing Feng perguntou desconfiada, girando a madeira entre os dedos. "Não parece haver demônios aqui; parece mais obra de fantasmas."

"Por que escolheu um lugar tão distante?" O tio encarregado da disciplina pegou a placa de madeira de volta, resmungou algo, jogou-a em um cesto de bambu próximo e distribuiu a cada um dos três uma placa de ferro especial, explicando: "Este é um caso que chegou de Rudaancheng ontem à noite. De fato, há alguns charlatões das seitas marciais causando confusão ali. Pessoas do Ministério de Extermínio de Demônios já inspecionaram o local várias vezes e concluíram que não tem relação com seres espirituais ou monstros, tendo o caso sido transferido para os magistrados locais. No entanto, devido à recente frequência de eventos bizarros e malignos em Rudaancheng, o irmão Lin Biexu foi enviado especialmente para investigar há dois dias, e ele reenviou o caso para cá."

Primeiro, Qing Feng achou o nome Rudaancheng vagamente familiar e, logo em seguida, ao ouvir que Lin Biexu também estava lá, sentiu instintivamente que a situação seria espinhosa.

Com razão ele não havia sido visto ultimamente.

Ji Zhuoquan franziu o cenho e disse: "Então realmente há demônios?"

"Não sei, ele também não entrou em detalhes na carta." O tio encarregado da disciplina recostou-se na cadeira, calculou por um breve momento e disse com voz rude: "Dou-lhes... cinco dias. Vão investigar a situação claramente e voltem para me relatar."

Ele ergueu a mão em direção à residência atrás de si: "Todos os pertences de viagem foram devolvidos a vocês; poderão entregá-los novamente quando retornarem."

Qing Feng virou-se bruscamente, olhando para Xie Juechen com entusiasmo: "Então quer dizer que posso andar na sua carruagem de ouro?"

Xie Juechen: "???"

O olhar ardente e brilhante de Qing Feng fez com que ele sentisse um pingo de culpa. Forçando a coragem, respondeu: "Não. A carruagem foi levada de volta para Jiangnan pelos criados. Só podemos pegar emprestados alguns cavalos na estação de correios. Além disso, ela não é feita de ouro."

O tio encarregado da disciplina soltou uma risada zombeteira.

Qing Feng lançou-lhe um olhar de soslaio, achando-o inexplicável.

O tio encarregado da disciplina não conseguiu conter o riso e acabou gargalhando abertamente. Cruzando os braços, os músculos salientes de seu tronco tremiam sem parar: "Seu mestre também quis pegar carona na carruagem dele quando saiu para comprar algumas espadas de madeira há pouco. O que há com vocês dois, mestre e discípula? Ficaram tão pobres a ponto de perderem a vergonha?"

"Você não entende, o que você sabe?" A expressão de Qing Feng tornou-se melancólica e desolada. Olhando para ele pelo canto dos olhos, ela repetiu lamentando: "Os fantasmas sequer têm dinheiro de papel, quanto mais os vivos. Você realmente não compreende o sofrimento do mundo."

Temendo que ela iniciasse uma discussão com o tio encarregado da disciplina, Ji Zhuoquan piscou para Xie Juechen, e ambos arrastaram rapidamente Qing Feng, afastando-a dali.

O clima no final da primavera era inconstante, alternando entre o calor repentino e o frio persistente, mas, felizmente, o dia da partida estava razoavelmente ensolarado.

A distância de Shangjing a Rudaancheng era de cerca de cem milhas, com uma estação de correios a cada trinta milhas. Mesmo partindo cedo e sem fazer paradas no caminho, o grupo só chegou à cidade quando já caía a noite.

Ao longo do caminho, a vegetação era densa e verdejante, os campos estendiam-se ermos, o canto dos insetos não cessava e as andorinhas trinavam melodiosamente, exibindo todo o esplendor da transição entre a primavera e o verão. Contudo, ao entrar na cidade, depararam-se com uma cena completamente oposta. Embora fosse apenas o entardecer, as ruas já exibiam poucos transeuntes.

Os comerciantes haviam fechado as portas de suas lojas, as crianças pequenas eram enxurradas para dentro de casa pelos pais, fracas luzes de velas filtravam-se pelas treliças das janelas ao longo da rua, e pilhas de papel amarelo eram contidas por pedras azuis nas bifurcações dos caminhos.

Nenhum dos três era particularmente falante e, após cavalgarem por cerca de três horas, com os estômagos revolvidos pelos solavancos, mantiveram-se em silêncio durante todo o trajeto, comunicando-se apenas através de olhares misteriosos, independentemente de o outro conseguir entender ou não.

Qing Feng ergueu o pé para chutar uma pedra, recolheu a pilha de papel amarelo e, ao olhar para cima, viu vários monges postados não muito longe, com as vestes mal ajustadas, gritando disparates diante de um altar — claramente charlatões incompetentes. Ela pretendia ir lá causar confusão por puro capricho, mas infelizmente foi impedida por Ji Zhuoquan.

Caminhando mais um pouco, Ji Zhuoquan avistou ao longe, à margem da rua, uma jovem alta e esguia que trazia uma cesta de bambu pendurada no braço. Ela dava alguns passos e parava, parecendo ora contemplar a lua, ora tentar reconhecer o caminho. Ji Zhuoquan chamou em voz alta: "Moça!"

A pessoa provavelmente não a ouviu e continuou a caminhar. Ji Zhuoquan elevou o tom e gritou novamente.

A pessoa à frente finalmente virou a cabeça.

Quando Ji Zhuoquan estava prestes a falar, sentiu um leve tapinha no ombro. Tomando um susto, olhou confusa para Qing Feng.

Qing Feng a observou por um instante e perguntou: "O que você está fazendo?"

Ji Zhuoquan respondeu: "Queria pedir informações sobre o caminho."

Qing Feng perguntou estranhamente: "Pedir a quem?"

Xie Juechen disse: "Naturalmente..."

Ambos acharam que o comportamento dela estava estranho e apontaram juntos para a frente, mas a figura à frente já havia desaparecido.

Um vento noturno de repente tornou-se cortante, arremessando o papel amarelo do chão contra eles em um revoada.

"Tum..."

Dois vigilantes noturnos coincidentemente emergiram da esquina, carregando lanternas e gongos de cobre.

"Eh?" Ji Zhuoquan esfregou os olhos e murmurou em voz baixa: "Desapareceu? Mas eu não senti nenhuma aura demoníaca?"

"Interessante", disse Qing Feng. "Este lugar é bizarro, tenham cuidado."

Os três não conversaram mais e caminharam em direção aos vigilantes noturnos.

Os vigilantes inspecionaram as placas de identificação do grupo e lhes indicaram o caminho para a sede do Ministério de Extermínio de Demônios.

A sede do Ministério de Extermínio de Demônios em Rudaancheng havia sido construída em uma área isolada no leste da cidade, com ruas largas e poucas curvas.

Ao se aproximarem, ouviram de longe uma enxurrada de xingamentos. Acelerando o passo, perceberam que se tratava de um grupo de oficiais e guardas empurrando-se mutuamente contra os discípulos do Ministério de Extermínio de Demônios na entrada principal.

Ambos os lados discutiam acaloradamente, com os rostos avermelhados; se não fosse por duas pessoas no meio que tentavam bloquear a passagem com bastões longos com imensa dificuldade, provavelmente já teriam chegado às vias de fato.

Eles provavelmente discutiam há tanto tempo que nem haviam tido tempo de acender as lanternas suspensas. Na penumbra, apontavam o dedo para o nariz um do outro, incapazes de discernir as feições alheias, dependendo apenas dos berros para intimidar e blefar.

Qing Feng ouviu com atenção, distinguindo as reivindicações de ambos os lados a partir do ruído misturado:

Um grupo exigia que o Ministério de Extermínio de Demônios libertasse o prisioneiro.

O outro retorquía que a prefeitura inteira estava falando besteiras.

"Por que razão as pessoas do Ministério de Extermínio de Demônios invadiram uma residência privada e levaram o nosso soldado? Acham mesmo que estão acima de todos e podem ignorar as leis e os decretos da corte imperial?"

"Vocês nem mencionam o que ele próprio fez antes de vir exigir pessoas à nossa sede, e ainda têm a audácia de falar em leis aqui? Acham mesmo que temos medo de vocês?"

"Foi o próprio Ministério de Extermínio de Demônios que disse no início que não cuidaria deste caso, pedindo para a corte imperial investigar por conta própria! Como é que agora vêm meter o bedelho de novo? Não é apenas porque não suportam ver nossos guardas lhes tirando os subordinados demônios?"

"Bah! Limpe essa boca imunda antes de falar! Já dissemos há muito tempo que este caso não tem relação com demônios, mas vocês insistem em criar confusão e não refletem sobre os desastres que provocam. O que estão fazendo reunidos aqui agora? Vão destruir o Ministério de Extermínio de Demônios?!"

"Hã, o Ministério de Extermínio de Demônios de vocês tem um Bai Ze no topo, convivendo com demônios há tanto tempo que provavelmente esqueceram que são humanos! Quantos plebeus morreram injustamente nesta cidade? Se hoje eu não espancar essa fera até a morte, renuncio a estas vestes e vou cavar a terra com vocês!"

A discussão degenerou ainda mais nos xingamentos seguintes. Ao ouvir alguém insultar o Bai Ze, Xie Juechen ficou com o rosto sombrio, virou a manga direita e lançou um caractere:

"Silêncio!"

O caractere de tinta dividiu-se no ar em inúmeros outros do tamanho de um punho, enfileirando-se como uma corrente que imobilizou a todos simultaneamente.

Os ruídos estridentes cessaram abruptamente.

Toda vez que Qing Feng o via usar feitiços, achava a exibição revigorante. Os legados deixados pelos discípulos comuns possuíam apenas um tipo de poder, mas os dele pareciam ter centenas de utilidades.

Deixando de lado a questão de quão formidáveis eram, o fundamental era que funcionavam muito bem.

A força com que o guarda agarrava a gola do jovem discípulo afrouxou ligeiramente. Ele abriu a boca para praguejar várias vezes, mas nenhum som saiu, fazendo-o voltar-se para olhar os três recém-chegados.

Xie Juechen disse friamente: "Cuidado com o que dizem."

Qing Feng pisou nos degraus de pedra com um sorriso leve e disse: "Parece que os senhores têm muitas opiniões sobre o meu Ministério de Extermínio de Demônios. Digam o que disseram, todos os discípulos do Ministério de Extermínio de Demônios precisam arriscar a vida para compreender a moralidade do céu e da terra a fim de cultivar os legados de grandes demônios. Dizem que os assuntos administrativos de ambos os órgãos não se interferem, mas sempre que há criminosos violentos e armados, será que o Ministério de Extermínio de Demônios não envia discípulos para ajudar? Agora que há um conflito, tratam-nos a cada instante de 'demônios disfarçados'. Chamar isso de ingratidão seria dar crédito demais a vocês. Chamá-los de animais não é exagero, ou é?"

O sorriso dela estava envolto na penumbra da noite, permitindo ver apenas os contornos vagos, o que o tornava particularmente sombrio e aterrorizante.

O guarda principal soltou o rapaz, virou-se para encará-la e abriu a boca para falar, mas, incapaz de emitir som algum, limitou-se a estalar a língua com frustração.

Qing Feng tinha boa visão e percebeu pelo formato de seus lábios que ele queria dizer: "Com que então são pessoas nobres vindas da capital."

Qing Feng sorriu novamente, aproximou-se, deu um pontapé certeiro no tornozelo do homem e pressionou o ombro dele com a mão direita, forçando-o a dobrar os joelhos até que ele cambaleou e caiu de joelhos no chão.

Os companheiros ao redor imediatamente se aproximaram, mas Qing Feng varreu o local com um olhar, exerceu força nos cinco dedos e pressionou pesadamente o osso do ombro do homem para baixo.

A restrição mágica sobre o brutamontes foi rompida, fazendo-o emitir um uivo estridente que fez os movimentos de todos se paralisarem instantaneamente.

Qing Feng recolheu a mão, uniu dois dedos e acenou para fora, indicando que a multidão deveria se dispersar, antes de dizer friamente: "Causar tumulto e arruaças em frente ao Ministério de Extermínio de Demônios... se não me engano, o líder dos baderneiros deve receber dez chibatadas. Se eu mesma executar a punição, cinco bastonadas serão suficientes para tirar sua vida. Se ainda estiverem com a cabeça quente e não conseguirem se acalmar, não me importo em realizar esse seu desejo."

Ela irradiava uma intenção assassina gélida e cortante que, quando não contida, tornava-se ainda mais aterrorizante do que a aura de sangue de Ji Zhuoquan. Era um resquício do poder do antigo Rei Demônio, somado ao prestígio que ela havia acumulado patrulhando as fronteiras do sul por muitos anos.

A garganta do brutamontes moveu-se violentamente. Ele pressionou o ombro esquerdo, levantou-se cambaleando e recuou alguns passos contendo a dor; o terror pareceu finalmente fazê-lo recuperar a razão.

Um discípulo do Ministério de Extermínio de Demônios aproximou-se trêmulo para acender as luzes, retirando duas lanternas de papel e colocando-as no chão, bem no meio.

À luz das lanternas, o brutamontes examinou cuidadosamente o grupo, limpou o suor frio da testa com as costas da mão e, forçando um ânimo renovado, disse em voz alta: "O que disse agorinha foi um deslize da minha língua; não era minha intenção humilhar os senhores, e sei que no Ministério de Extermínio de Demônios não faltam pessoas de mérito imenso e retidão generosa. Contudo, tratando-se de múltiplos casos de homicídio, é normal que estejamos furiosos e acabemos dizendo besteiras por impulso. O Ministério de Extermínio de Demônios de Rudaancheng tem negligenciado os demônios que prejudicam os inocentes, e os cidadãos da cidade estão tomados pelo pânico — imagino que os senhores tenham visto isso no caminho. Já que o Ministério de Extermínio de Demônios não faz nada, o povo comum só pode recorrer a crenças em fantasmas e divindades. Nos últimos dias, pessoas têm sido sucessivamente feridas por artes malignas, e criminosos têm aproveitado o caos para causar o mal. Agora que o Ministério de Extermínio de Demônios ainda prendeu o meu colega, como poderíamos não estar ansiosos?!"

Um jovem discípulo irrompeu da parte de trás da multidão, correndo para a frente e fazendo gestos em direção à própria garganta para Xie Juechen.

Xie Juechen moveu a manga e desfez as restrições de todos.

O discípulo curvou-se em saudação, fuzilou o grupo com um olhar feroz e explicou em tom acelerado: "Irmãos e irmãs mais velhos, recentemente coisas estranhas não param de acontecer em Rudaancheng, e várias pessoas morreram consecutivamente, deixando a população aterrorizada a ponto de perder a paz. Nós também estamos extremamente ansiosos no íntimo! Contudo, investigamos exaustivamente e não encontramos nenhum resíduo de energia demoníaca; era apenas obra de criminosos comuns, por isso pedimos que a própria corte imperial enviasse pessoal para investigar. Quem diria que aquele bando de guardas insistiu teimosamente que se tratava de um assassinato cometido por demônios e, sabe-se lá sob a influência de quem, capturou um pequeno demônio na cidade, espancou-o quase até a morte e o arrastou até o nosso Ministério de Extermínio de Demônios, exigindo que o condenássemos! Explicamos pacientemente com clareza, mas eles simplesmente se recusaram a acreditar!"

Vários guardas do lado oposto tentaram intervir, mas Qing Feng lançou-lhes um olhar e eles calaram-se instantaneamente, como cigarras no inverno.

O discípulo, tomado por uma indignação justa, despejou tudo de uma só vez, com o rosto completamente vermelho: "O irmão Biexu veio anteontem, examinou os antigos registros de casos e soltou um pequeno demônio que estava detido aguardando julgamento, dizendo que ele havia sido vítima de uma armação e não era o culpado. Quem diria que, logo após ele ser solto, um daqueles guardas o emboscou e o espancou brutalmente! Se passantes bondosos não o tivessem trazido de volta ao Ministério de Extermínio de Demônios a tempo para receber tratamento, ele provavelmente teria ficado incapacitado para o resto da vida! Tomado pela ira, o irmão Biexu liderou-nos para prender os agressores durante a noite e os trancou nas celas dos fundos. Agora eles vêm em grupo exigir que o Ministério de Extermínio de Demônios solte os presos! É puro delírio! Estão subindo em nossas cabeças para nos oprimir!"

Ji Zhuoquan franziu o cenho profundamente, segurou sua espada e murmurou para Xie Juechen: "Os ânimos aqui estão exacerbados, os conflitos são constantes, a população está inquieta e fenômenos bizarros continuam a surgir. Isto está extremamente esquisito."

Um dos guardas finalmente esperou a outra parte terminar de falar e, sentindo que também precisava desabafar, disparou: "Vocês viram o estado miserável em que a jovem da família Dong morreu, e ainda me dizem que foram bandidos comuns? É claramente o Ministério de Extermínio de Demônios que faz vista grossa e acoberta os demônios! O mesmo vale para aquele pequeno demônio que foi solto: havia provas testemunrais e materiais irrefutáveis na época, mas assim que aquele sujeito de Pequim chegou, bastou uma palavra para soltá-lo? Quem há de acreditar que não houve conluio secreto? Para mim, vocês..."

Aqueles homens rudes, quando tomados pela fúria, ousavam dizer qualquer absurdo. Infelizmente para eles, Qing Feng estava assistindo de perto, e aquela intenção assassina e sanguinária os aterrorizou a ponto de travarem a língua. Após dar algumas voltas na mente, o instinto superou a intuição, e eles transformaram o insulto em um vago: "Aquela coisa toda!".

O discípulo retrucou furiosamente: "O que quer dizer com 'aquela coisa toda'?! Ser demônio significa que pode ser espancado e morto à vontade, sem sofrer penalidades, é isso?!"

"Cliquem a boca! Nós mesmos investigaremos este assunto, parem de fazer tanto alarido!" Qing Feng disse irritada com o barulho, antes de perguntar: "Onde está Lin Biexu?"

O discípulo trocou olhares furiosos com o outro grupo e respondeu num intervalo: "O irmão mais velho está na prisão dos fundos cuidando dos feridos."

"Chame-o para cá", Qing Feng cruzou a limiar da porta e virou-se para dizer ao grupo de guardas: "Comportem-se e venham todos comigo para dentro."