Capítulo 19: A Espada que Emerge entre Montanhas e Rios

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("Seu discípulo... que temperamento tão forte...")

Os membros da Divisão de Caça a Demônios podiam entrar na cidade sem precisar apresentar documentos oficiais. Chen Ji tirou sua insígnia do cinto e a pressionou contra a Pedra de Contenção de Demônios, depois entrou na multidão pela lateral, acompanhado por Qing Feng.

Uma cena vibrante e luxuosa do mercado da cidade se revelou à frente, muito mais próspera e esplendorosa do que Qing Feng havia imaginado.

As ruas se entrelaçavam como uma teia, ladeadas por lojas numerosas, enquanto carruagens e cavalos de luxo desfilavam incessantemente. O som das vozes era como ondas do mar, ora altas, ora baixas, nunca cessando.

Os vendedores ambulantes caminhavam devagar, carregando seus ombreiros, gritando para atrair clientes. Crianças brincavam e corriam felizes, quase colidindo com os vendedores, que as seguravam rapidamente; atrás, mulheres apressadas pediam desculpas e as conduziam para longe.

Dois potes de óleo dourado chiavam, exalando um aroma intenso de farinha frita; mais adiante, o cheiro suave de saquê pairava no ar.

Eruditos seguravam folhas de papel recém-compradas, debatendo em voz alta diante de tabernas, enquanto guerreiros musculosos carregando armas passavam curiosos e inclinavam a cabeça para ouvir.

Olhando para cima, já se podiam ver em toda a capital edifícios magníficos. As vigas esculpidas e os beirais curvos eram obras de arte.

Qing Feng ficou encantada com tanta magnificência, até ser chamada por Chen Ji.

Eles haviam passado muito tempo soprando o vento em uma carroça de boi; a umidade da primavera já havia umedecido suas roupas.

A Divisão de Caça a Demônios ficava do outro lado da capital. Qing Feng, ainda se recuperando de uma doença grave, foi aconselhada por Chen Ji a descansar antes de prosseguir, então ele apontou para uma loja fechada e indicou que ela se sentasse.

Qing Feng tirou do bolso os restos de comida seca do dia anterior e dividiu com Chen Ji.

Ele comeu com pequenos bocados, apontando para o mercado próximo: "Não reconheço muito, mudou bastante. Mas ainda posso te mostrar por aí."

O dono da casa de chá do outro lado da rua saiu, observou-os por alguns instantes e voltou para dentro.

Qing Feng pensou que ele provavelmente não se importava com alguém sentado na porta de outra loja.

Logo depois, o homem de meia-idade apareceu carregando uma bandeja com uma chaleira de chá quente e duas tigelas de sopa de macarrão. Com um sorriso caloroso, colocou uma tigela na mão de Qing Feng sem pedir licença.

"Senhores, vieram de longe, não é? Bebam um pouco de sopa quente para se aquecerem."

Qing Feng ficou surpresa com a gentileza inesperada, aceitou a tigela instintivamente.

O homem sorriu e convidou: "Que tal virem à minha casa de chá? Lá dentro está quente, e ainda temos lugares disponíveis."

Chen Ji recusou educadamente: "Não, obrigado. Vocês devem estar ocupados; logo partiremos."

O homem respondeu com um "ah" cortês e se afastou.

Pouco depois, um velho da barraca ao lado trouxe dois bancos de madeira, pegou um pano do ombro, limpou rapidamente e colocou-os à frente dos dois: "Senhores, o chão está sujo. Melhor sentar aqui."

Chen Ji puxou Qing Feng para se levantar, e ela agradeceu antes de sentar-se com elegância para comer.

"O que isso significa?" Qing Feng ainda estava confusa, olhou para suas roupas e cochichou: "Não parecemos mendigos, certo?"

Embora Chen Ji parecesse desleixado e com roupas simples, suas vestes eram de tecido macio e bem cortadas, condizentes com a aparência de um jovem aventureiro.

Chen Ji quase engasgou com o chá quente, tirou a insígnia do cinto e a colocou diante da discípula, baixando a voz:

"Que besteira! O mestre em pessoa comanda a Divisão de Caça a Demônios na capital, o povo naturalmente respeita os cultivadores. Você está envergonhada!"

Ele recolheu o biscoito duro que havia comido antes, tomou um gole da sopa e explicou detalhadamente:

"Baize não gosta que o chamem de oficial ou qualquer nome estranho, só permite que o chamem de senhor. Por respeito, o povo da capital chama todos os cultivadores da Divisão de Caça a Demônios de senhor. Mas dentro da Divisão, quando se fala em senhor, é só um."

Qing Feng perguntou desconfiada: "Você tem mais alguma coisa que não me contou?"

"Na verdade, não. Quando entrei na Divisão, também não sabia de muita coisa. Que diferença faz? Mas você teve sorte. Quando eu era jovem, o senhor estava debilitado por causa do declínio da sorte do povo, e precisava ficar em reclusão por muito tempo, acordando só duas vezes por ano para ver poucas pessoas e resolver alguns assuntos, aparecendo muito pouco. Estive na Divisão por oito anos e quase nunca o ouvi ensinar. Só depois que o imperador desapareceu, três anos atrás, é que ele começou a comandar pessoalmente a Divisão e ministrar aulas para incentivar os mais jovens. Nós nunca tivemos essa oportunidade."

Qing Feng ficou surpresa: "O imperador desapareceu?"

Chen Ji ficou ainda mais surpreso: "Eu não te contei?"

Qing Feng balançou a cabeça: "Não."

"Não contou mesmo?" Chen Ji desconfiou, afastando-se para parecer inocente. "Você deveria saber. Se o imperador não tivesse desaparecido, não precisaria do Ji Qinming para governar em seu lugar."

Qing Feng franziu a testa, falando mais baixo: "Como ele desapareceu?"

"Como eu vou saber? As notícias do sul do reino não são tão rápidas. Além disso, quem governa ou quem é imperador não é da minha conta. Se tiver interesse, vá perguntar."

Chen Ji bateu com os hashis na borda da tigela, apressando-a: "Coma rápido, o macarrão está ficando murcho."

Qing Feng comeu com sobressaltos e achou Chen Ji pouco confiável. Depois de saciar a fome, deixou o dinheiro escondido no fundo da tigela e devolveu a bandeja à casa de chá.

A Divisão de Caça a Demônios foi construída na montanha Feitai, na periferia da capital. A pé, ainda era uma distância considerável. Chen Ji foi procurar informações na estação de correios e conseguiu uma carroça de boi que passava pela rota.

A paisagem próspera deu lugar a uma floresta silenciosa, até que avistaram uma parede rochosa na montanha com os caracteres "Divisão de Caça a Demônios" gravados com traços vigorosos.

Na base da montanha, dois guardas viram os dois e, antes que se aproximassem, gritaram ansiosos:

"Por que chegam só agora?"

O guarda à esquerda ergueu a mão para pedir a insígnia.

Chen Ji entregou a sua, e o outro guarda disse a Qing Feng:

"Também queremos a sua. Ambas são necessárias."

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Qing Feng não mexeu.

O guarda virou a insígnia na mão, ao reconhecer o nome atrás, seus olhos se arregalaram, a impaciência sumiu, substituída por uma expressão solene. Ele olhou para o rosto de Chen Ji, percebendo que fora rude, baixou a cabeça rapidamente e devolveu as insígnias com as duas mãos.

Chen Ji apontou para Qing Feng e disse calmamente:

"Essa é minha discípula."

O guarda respondeu depressa:

"Vá em frente, mestre. A senhora fique à vontade."

Chen Ji guardou as coisas e estava prestes a subir, quando o guarda deu um passo à frente, segurou a caixa de bambu nas costas dele e disse respeitosamente:

"Mestre, deixe que eu carrego para você."

Chen Ji não recusou e desamarrou a caixa.

O jovem trocou um olhar com o companheiro, que ficou sozinho na porta, enquanto ele corria alguns passos adiante para ajudar Chen Ji a guiar o caminho.

O guarda que ficou para trás observou surpreso a atitude atenciosa, nunca o tinha visto tão prestativo. Apesar de não saber quem eram, resolveu ficar calado.

Os três subiram a trilha sinuosa na montanha, encontrando poucas pessoas pelo caminho, até ouvir sons de tambores e sinos vindo do meio da encosta.

Chen Ji diminuiu o passo, olhando para cima, perguntou:

"Hoje é aula matinal ou cerimônia grandiosa?"

O guarda respondeu, com a voz trêmula e respeitosamente curvado:

"Mestre, no próximo mês será o Torneio de Espadas deste ciclo, e os veteranos e novatos da Divisão de Caça a Demônios de várias regiões se reúnem na capital. Hoje o senhor convocou todos para discutir o procedimento do torneio e dar aulas para inspirar os jovens. Amanhã haverá a grande cerimônia de oferendas para os deuses do céu e da terra e os heróis do passado. Mestre, chegou na hora certa; se for agora ao salão principal, ainda dá tempo."

Chen Ji não tinha intenção de participar, apenas respondeu de forma vaga:

"Hum."

A caminhada não foi longa, logo chegaram à pequena casa de Chen Ji.

Ele esperava que estivesse velha e cheia de musgo e folhas, mas para sua surpresa, estava limpa e organizada, e a mesa de pedra na frente não tinha nem poeira.

O guarda colocou a caixa na porta, viu Chen Ji limpando a mesa com o dedo e explicou com voz tensa:

"Os veteranos frequentemente vêm limpar seu aposento. Tudo está bem mantido, pode ficar tranquilo. Se precisar de algo, chame a gente."

Chen Ji assentiu. Por ser um veterano, deveria ter trazido um presente, mas sua cara de pau era grande; fingiu não ter nada e disse com um aceno de mangas:

"Obrigado pelo esforço hoje."

O guarda respondeu alegremente:

"Não foi nada. É o dever dos mais jovens."

Ele fez uma reverência formal, saiu de costas e correu montanha abaixo com passos leves.

Quando eles se afastaram, Qing Feng comentou admirada, com um tom de brincadeira:

"Mestre, você ainda mantém seu esplendor."

Chen Ji perdeu a postura fria e séria, levantou a caixa com orgulho e entrou na casa, dizendo:

"Só descobriu hoje?"

Ele nem se preocupou em guardar as coisas, tirou um bastão de bambu de algum lugar e segurou-o.

Qing Feng franziu o cenho, lembrando-se involuntariamente de Lin Biexu.

Só que Lin Biexu usava o bastão para parecer um homem despreocupado, enquanto Chen Ji... parecia um velho frágil e abatido.

Ele bateu o bastão no chão com passos leves, rosto cansado, e disse:

"Vamos, vamos dar uma olhada."

Qing Feng olhou para ele com indiferença, largou a bagagem e o seguiu de mãos vazias.

O salão principal ficava na encosta da montanha Feitai.

Originalmente, Feitai era só aquela montanha, mas ao transformar em Divisão de Caça a Demônios, cinco picos próximos foram incluídos.

A divisão estava cercada por montanhas, com o Pavilhão da Espada no topo do pico principal. A área mais plana foi nivelada para construir um grande salão e uma praça para cerimônias ou aulas.

Os novatos estavam no espaço aberto esperando o senhor aparecer para orientá-los. Os veteranos permaneciam no salão principal para discutir assuntos com o senhor.

Segundo a tradição, só havia cinco conjuntos de mesas e cadeiras na frente da praça; o restante tinha que ficar em pé aguardando.

Liu Suiyue estava na frente da multidão, com os olhos ardendo pelo sol cada vez mais alto, e usava a mão para se proteger.

Ela ouvia uma confusão ao lado, onde um grupo disputava uma cadeira, e olhou para os três que já estavam sentados.

Lin Biexu era discípulo de Baize, e podia ocupar a cadeira principal.

Yuan Ming, o único jovem da Divisão que compreendia duas linhagens de grandes demônios e representante dos pobres, também tinha direito a um assento.

Liu Suiyue olhou para a terceira pessoa sentada — uma jovem de vinte e poucos anos.

Ela tinha feições delicadas e suaves, sobrancelhas longas e olhos amendoados; em outra pessoa, pareceria uma moça reservada e tranquila, não uma guerreira formidável.

Mas seu ar frio e severo exalava uma energia indizível, e seu olhar cortante transmitia sangue e intenção assassina, além de um toque de estranheza; ninguém ousava subestimá-la.

Ela girava os dedos em torno da xícara de chá, com um olhar profundo e distante, parecendo entediada e distraída.

Seu nome era Ji Zhuoquan.

Embora não fosse discípula de Baize, seguia o senhor para aprender. Ninguém sabia sua real força, pois nenhum jovem já havia duelado com ela.

Liu Suiyue não a conhecia bem, e seu mestre a aconselhava a não provocá-la.

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Dizia-se que anos atrás alguém causou confusão na Divisão, e Ji Zhuoquan recebeu ordem do senhor para descer a montanha e impedir o tumulto. O invasor era insolente, desrespeitava o senhor e ainda falava mal dela.

Irritada, Ji Zhuoquan cortou com uma espada, deixando um risco de meio dedo de largura na escada de pedra; pela marca, tinha no mínimo décadas de cultivo. Verdade ou não, ninguém sabia.

Mas sua origem era incomum, e a história tinha credibilidade; por isso, ninguém discutia seu direito ao assento.

Antes havia outro lugar reservado para Ji Huaigu, não por sua força, mas por representar o governo.

Agora que Ji Huaigu havia morrido no sul do reino, os dois assentos vagos eram disputados por mérito.

O critério de "mérito" era bastante subjetivo, afinal, jovens são ambiciosos e se consideram os melhores.

Mesmo depois de uma luta recente, ainda não se decidira quem ficaria com as duas cadeiras.

Lá longe, Liu Wangsong havia afastado alguns e se sentado com força, mas logo foi puxado pelo colarinho por alguém atrás.

Liu Wangsong gritou furioso:

"Eu ganhei ontem! Vocês não são justos!"

"Eu não estava ontem, como pode contar como sua vitória?!"

Eles começaram a brigar e gritar novamente.

Liu Suiyue olhou para o irmão impulsivo e depois para o calmo e gentil Lin Biexu, suspirando profundamente, se perguntando por que seu irmão era tão lamentável.

Desviou o olhar, distraída, até que viu duas pessoas saindo do corredor do salão. Reconheceu a postura da jovem atrás e ficou surpresa, alertando-se.

Mas estava muito longe; quando tentou enxergar melhor, já haviam entrado no salão.

Enquanto isso, Qing Feng e Chen Ji entraram pela porta lateral no salão, que já estava cheio.

No centro havia duas filas de mesas, atrás delas várias fileiras de bancos baixos, mas ainda havia gente em pé.

Chen Ji chegou tarde, com aparência desleixada e abatida, sem parecer importante; o responsável pelo protocolo não percebeu sua presença, as damas de companhia ainda não o procuraram, então ele escolheu um canto silencioso para ficar discretamente.

Um homem de meia-idade que também estava sendo ignorado o observou por um momento e perguntou:

"Ei, rosto novo, por que chega só agora? De onde você é?"

Chen Ji acenou e respondeu baixo:

"Sou da cidade sul."

"Ah, poucos vêm do sul," disse o homem, apontando para um lado. "A maioria fica ali. Veja se conhece alguém."

Chen Ji fez uma reverência, mas não foi para lá, permanecendo onde estava.

O homem ia dizer algo delicado quando Qing Feng pensou que ele não devia deixar o mestre sozinho no salão.

Ela parou uma dama de companhia que passava e educadamente pediu:

"Por favor, me traga um copo de água quente para meu mestre."

A dama parou, olhou para ela e franziu a testa:

"Como você está aqui? Jovens devem ficar lá embaixo."

E saiu.

Qing Feng a chamou de novo, com voz mais fria:

"Nem uma xícara de chá? Todos viemos de longe e, mesmo sendo cultivadores, somos meio que visitantes. A Divisão da capital trata assim seus convidados?"

A dama mostrou um pouco de irritação, mas conteve-se e respondeu apressada:

"Vá lá embaixo. Não temos copos limpos aqui na cozinha."

Qing Feng perguntou:

"E as cadeiras?"

Vendo Chen Ji não fazer nada, o homem de meia-idade tentou desencorajá-la:

"Deixe pra lá, garota. No quesito força, uns são melhores que outros, por que se encher de problemas? Além disso, vieram muitos desta vez, o pessoal não teve tempo de se preparar."

Qing Feng não insistiu com a dama, deixou-a ir com o rosto fechado, olhou em volta e caminhou para o meio do salão.

Chen Ji arregalou os olhos, sentindo que algo estava errado.

Ele não havia impedido antes porque sabia que as regras eram injustas.

Não importava de onde vinham ou quão fracos eram os cultivadores, todos deveriam ser tratados com respeito.

O responsável pelo protocolo falhara e deveria se desculpar pessoalmente, trazer mesas, servir chá, e fazer todos sentarem.

Ele talvez pensasse que o senhor não se importava, mas o senhor amava os talentosos e os fracos, e se visse isso, puniria.

Mas Qing Feng tinha um temperamento difícil e talento para causar problemas; já estava relutante em vir para a capital e agora arrumava confusão de propósito.

Chen Ji tentou segurá-la, mas ela agarrou seu braço e respondeu com sarcasmo:

"Mestre, suas pernas não andam bem, tome cuidado para não cair. Vou arrumar uma cadeira para você! Para que ninguém aqui dentro te ignore."

Chen Ji ficou sem reação.

O homem de meia-idade também ficou surpreso:

"Seu discípulo... que temperamento tão forte..."