Capítulo Quarenta e Quatro: Observemos Como Ele Recebe Seus Convidados

Quando Xang Yuanzhi chegou à entrada da residência da família Cheng, contemplou a cena de meia rua bloqueada e sentiu um misto de melancolia e pesar. Do outro lado do rio, no distrito de Pukou, as ruas não eram tão largas quanto no centro principal da cidade. O fato de os convidados terem causado apenas meio quarteirão de congestionamento já era um sinal de decadência para uma família de quinta categoria como os Cheng da Capital dos Deuses.

Era de conhecimento geral que a família Cheng contava agora apenas com um membro de quinta categoria, o antigo patriarca Cheng Benhe, já com oitenta e três anos, de saúde bastante debilitada, sustentando a vida graças a tratamentos médicos caros e sofisticados. Fora esse ancião, nenhum dos descendentes da família Cheng era considerado, segundo as avaliações genealógicas, alguém capaz de romper a barreira para a quinta categoria no futuro.

Ou seja, assim que Cheng Benhe partisse deste mundo, a família Cheng da Capital dos Deuses correria o risco de cair à condição de família comum, por não possuir mais nenhum talentoso de quinta categoria ou superior.

Na verdade, o filho mais novo de Cheng Benhe, Cheng Qinghe, havia atingido a sétima categoria antes dos trinta anos, sendo um forte candidato a chegar à quinta. No entanto, por ter contrariado os desejos da família ao se casar com uma mulher do povo, acabou sendo expulso. Pensando bem, chega a ser absurdo: uma família que não é propriamente um celeiro de talentos, desperdiçar o único com potencial para ascender, tudo por conta de disputas internas?

Pois é, as disputas políticas raramente seguem a lógica do bom senso.

Após ponderar um pouco, Xang Yuanzhi dirigiu-se à entrada lateral. Desta vez, não teve a mesma sorte de Cheng Xinnan; antes de se aproximar, foi barrada por alguns membros da família Cheng. Mas, carregando o nome de Fênix Pura da família Xang, era amplamente reconhecida por ali e, inclusive, alguns dos rapazes eram seus admiradores. Aproximaram-se com respeito, perguntando em que poderiam ajudar.

— Gostaria de assistir à cerimônia ancestral da família Cheng — afirmou ela com serenidade.

Os jovens se entreolharam. Em outras ocasiões, considerando a proximidade entre as famílias Xang e Cheng, certamente abririam uma exceção. Mas, justamente há pouco, o patriarca havia decretado sigilo e vigilância rigorosa na residência, impossibilitando permitir sua entrada sem autorização. Após breve discussão, decidiram consultar os mais velhos.

Logo veio o retorno: entrada permitida, desde que não circulasse livremente.

Quem conduziu Xang Yuanzhi foi uma jovem chamada Cheng Yuexian, filha de um dos anciãos, amiga de infância da visitante. Assim que adentraram o recinto, Yuanzhi perguntou casualmente:

— Hoje o clima aqui parece um pouco tenso. Aconteceu algo?

— Não, nada demais — respondeu Cheng Yuexian, sorrindo. — Afinal, é uma cerimônia importante e a família achou melhor redobrar a cautela.

— Entendo. — Percebendo que Yuexian não queria se alongar no assunto, Yuanzhi não insistiu.

Seguiram adiante até que, de repente, avistaram duas pessoas discutindo mais à frente.

— Quem é aquele? — Yuanzhi ia perguntar, mas logo reconheceu um deles, de óculos escuros e um ar espalhafatoso impossível de disfarçar. — Ah, é o idiota do Zhu Xinchun...

— Quem você está chamando de idiota? — Zhu Xinchun se irritou, tirando os óculos. — Ora, se não é a Fênix Pura dos Xang! Não pense que o Pássaro Misterioso dos Zhu vai se intimidar diante de você!

Xang Yuanzhi: ...

Cheng Yuexian: ...

O título de “Fênix Pura dos Xang” fora dado a Yuanzhi pelo próprio patriarca de sua família, um pouco exagerado, talvez, mas sua reputação no círculo das grandes famílias era excelente, e seu potencial mínimo de sexta categoria justificava o epíteto.

Zhu Xinchun era o gênio dos Zhu, também com potencial mínimo de sexta categoria e chance de alcançar a quinta. Seus índices de crescimento eram até ligeiramente superiores aos de Yuanzhi. Ao saber do título dela, decidiu autodenominar-se “Pássaro Misterioso dos Zhu”, motivo de chacota no meio. Afinal, receber um título é uma coisa; autointitular-se é outra completamente diferente.

Yuanzhi não estava disposta a perder tempo com ele; tinha pressa em encontrar o marido. Pretendia seguir adiante com Yuexian, mas Zhu Xinchun, ignorando o incômodo, acompanhou-as:

— Yuanzhi, você que conhece bem a família Cheng, me diga: você já ouviu falar de uma irmã muito bonita que eles têm? Uns vinte e poucos anos, sempre de óculos escuros e corpo escultural...

— E daí? — Yuanzhi respondeu distraidamente. — Com tantos membros da família Cheng aqui, por que pergunta a mim?

— Você conhece o jeito deles! — queixou-se Zhu Xinchun. — Teimosos como pedras! Falei até cansar, e só ouvi “não podemos informar”!

Cheng Yuexian lançou-lhe um olhar frio e, tapando a boca para rir, retrucou:

— Pedra? Quem é cabeça-dura aqui é você, Xinchun. Se já dissemos que não podemos informar, é porque seguimos as regras. Ou acha que somos descuidados e deixamos brechas para você explorar?

— Desculpa, Yuexian — apressou-se Zhu Xinchun —, só queria saber quem é aquela moça e conhecê-la.

— E de que adiantaria? — ironizou Yuexian. — Você, Pássaro Misterioso dos Zhu, por acaso pode escolher livremente com quem se casar? Melhor consultar seu pai antes, vai que já tem uma noiva escolhida e nem sabe...

Xang Yuanzhi, de lado, permaneceu calada. Seu temperamento reservado não combinava com o espírito brincalhão de Zhu Xinchun.

Este, porém, levou a provocação a sério e, coçando o queixo, disse:

— É verdade! Com o meu talento, a família certamente vai querer me casar logo. Pronto, adeus à minha deusa desconhecida.

Enquanto ele falava sozinho, Cheng Yuexian apressou-se em conduzir Yuanzhi para longe, rindo ao comentar:

— Zhu Xinchun realmente tem um parafuso a menos. O nome que o pai lhe deu era Xinchu, significando “chama ardente”. Ele achava difícil de escrever e obrigou o pai a mudar, pode acreditar?

Yuanzhi sorriu levemente, mas sua mente estava em Cheng Jinyang. O isolamento repentino da residência confirmava que algo grave havia ocorrido... talvez resultado da entrada de Xinnan e Jinyang no recinto.

— A propósito — indagou casualmente —, depois da cerimônia ancestral, costuma haver o ritual de filiação dos plebeus. Como está a participação este ano? Algum talento promissor?

— Haha, normalmente não tem muitos, mas este ano apareceram uns bons candidatos — respondeu Cheng Yuexian, percebendo seu interesse. — Se quiser, depois que a cerimônia terminar, eu mesma a levo para acompanhar os testes.

— Os testes de iniciação da habilidade gravitacional dos Cheng... Realmente nunca assisti — Yuanzhi sorriu, bela como uma deusa, deixando Yuexian encantada.

— Se você for, não serão só os plebeus que darão o máximo — brincou Yuexian. — Até nossos próprios jovens vão se superar, só para brilhar diante da famosa Fênix Pura dos Xang.

Testes coletivos? Não era só para os plebeus? Yuanzhi estranhou, mas logo entendeu.

A outrora grandiosa família Cheng, cuja cerimônia ancestral mal enchia a rua de convidados, estava em franca decadência. Até os mais velhos da família deviam perceber isso. Incluir os próprios descendentes nos testes não era apenas uma avaliação interna, mas uma demonstração pública do talento dos jovens Cheng, uma tentativa de mostrar que o futuro ainda lhes reservava glórias — a última cartada antes da queda de uma linhagem ilustre.

Ela contemplou o interior da residência: entre edifícios antigos, jardins e pavilhões, transparecia o esplendor de uma família histórica. Mas de que adiantam palácios e jardins se faltam líderes que sustentem a glória do nome?

Por um instante, como membro dos Xang de Hejian, família rival e igualmente ilustre, Xang Yuanzhi sentiu uma pontada de compaixão por aqueles que, como coelhos diante de raposas, vêem o próprio declínio e não podem fazer nada para evitar.