Capigulo Cinquenta

Aquela edição rara repousava silenciosamente sobre a sua palma. Era evidente que os antigos proprietários a haviam estimado com o máximo de zelo.

Apesar de as páginas estarem amareladas, as margens mostravam apenas pequenos desgastes, sem o menor sinal de vincos profundos.

Jiang Yulang sorriu com brandura: "Xiao Hua, lembras-te de quando costumavas copiar obras raras para o teu irmão, também aqui no gabinete? Noutrora, apostei com alguém que afirmava ser impossível terminar a cópia em três dias. Três dias não é um prazo exato de todo curto, mas o indivíduo, enquanto me dava esse tempo, incumbiu-me logo de seguida de uma infinidade de afazeres. Foi apenas no derradeiro dia que procurei a Xiao Hua, sem imaginar que ela concluiria a tarefa numa única tarde."

Jiang Hua recuou nas memórias e lembrou-se.

De facto, algo assim acontecera. Naquele dia, não fora à escola; Jiang Yulang encontrara-a, conduzira-a ao gabinete e entregara-lhe o volume raro.

Como habitualmente ajudava outros a transcrever livros, a sua caligrafia não era lenta e, tendo avaliado a espessura da obra, aceitara a incumbência.

Nesse instante, mantendo o olhar baixado, respondeu com suavidade: "Hoje o irmão mais velho também deseja que eu copie um livro?"

Mesmo que pretendesse oferecer-lhe algo, decerto não lhe daria uma edição rara. Nessa linha temporal, Jiang Yulang ainda devia julgar que ela nutria pouca paixão pela leitura.

Após uma introdução com tais preliminares, a intenção já correspondia quase por completo às suas suspeitas.

Jiang Yulang soltou um riso leve: "Sim. A obra rara que a Xiao Hua copiou naquele dia foi reclamada por um amigo. No futuro, quando a Xiao Hua contrair matrimónio e se tornar a esposa de outro, já não poderei permitir que te encarregues de tais tarefas. Aproveita enquanto ainda estás solteira para transcrever mais este exemplar para o teu irmão; ficar-me-á como uma recordação."

Jiang Hua assentiu em silêncio; afinal, não possuía outros afazeres na mansão.

Contudo, pestanejou, julgando tudo aquilo ligeiramente insólito. Mas não se deteve a ponderar demasiado; afinal, tratava-se apenas de copiar um texto.

Desenrolou lentamente o papel de arroz e pôs-se a transcrever com serenidade. Quando regressara, ainda era meio-dia; sem dar por isso, o sol já se punha.

Quando a claridade crepuscular acariciou suavemente o rosto da jovem, pousou o pincel no suporte e disse a Jiang Yulang, que lia atrás do biombo: "Irmão mais velho, terminei a cópia."

Ao contrário de outras obras raras, aquela não ostentava uma obscuridade impenetrável, razão pela qual a transcrição decorrera com maior fluidez.

Jiang Yulang não a fez aguardar longamente e logo emergiu de trás do biombo.

"Muito obrigado, Xiao Hua", disse com tom afetuoso.

Jiang Hua meneou levemente a cabeça: "Uma ninharia destas; poder ser útil ao irmão mais velho já é uma fortuna." Naturalmente, isto aplicava-se à sua antiga perspetiva.

Pouco depois, Chunhua encarregou-se de a acompanhar de volta.

De regresso ao pátio, Chenlian sorriu radiantemente e comentou: "Menina, que tédio tremendo. Para que hão de pedir-lhe uma tarefa como copiar livros?"

Para uma criada, tais palavras podiam soar algo desrespeitosas.

Contudo, era evidente que Jiang Hua não lhes dava importância, respondendo com serenidade: "Talvez o meu irmão mais velho tenha outro propósito para a obra que me pediu para imitar hoje. Não te preocupes, de qualquer forma não teríamos mais nada a fazer no pátio."

Chenlian pestanejou e meditou em silêncio.

De modo que a jovem compreendia.

*

No gabinete situado mais ao longe.

Chunhua bateu à porta e murmurou: "Jovem Mestre, já acompanhei a Terceira Menina de volta."

Jiang Yulang emitiu um murmúrioafirmativo. A luz da vela iluminava o volume que Jiang Hua acabara de transcrever. Os traços não eram vigorosos, exibindo apenas a delicadeza singular de uma jovem donzela.

Hesitante, Jiang Yulang recordou o olhar silencioso da rapariga momentos antes. Passados quinze minutos, o cavalheiro de feições suaves ordenou: "Vai chamar a Segunda Menina."

Chunhua retirou-se então sob o manto da noite.

O pátio de Jiang Yuying não ficava distante; em pouco mais de um quarto de hora, ela fez-se presente.

Sem bater, abriu a porta de rompante e, fitando o livro nas mãos de Jiang Yulang, inquiriu com um tom mimado: "Irmão, conseguiste?"

Os dedos de Jiang Yulang contraíram-se por um breve instante, mas, ao fitar a irmã uterina a quem sempre cumulara de atenções, estendeu-lhe o volume ainda impregnado pelo subtil aroma a tinta.

Jiang Yuying folheou-o casualmente e riu com afetação: "Obrigada, irmão."

Dizendo isto, avançou e abraçou-o impulsivamente.

"Não se pode censurar a Yuying; foi ela quem primeiro me provocou a ira. A mansão do Primeiro-Ministro atreveu-se a proclamar publicamente que ela seria a única discípula de Xie Lang. Uma órfã cuja mãe biológica era concubina, por que razão mereceria tal favoritismo de Xie Lang?"

"E o mundo não dita nenhuma regra que impeça um discípulo de desposar o mestre. Ela teve a fortuna imensa de salvar Xie Lang por acaso; agora que ele a trata de forma tão singular, é inevitável que ela comece a acalentar outras pretensões. Se tal suceder, a culpa será inteiramente dela."

*

No pequeno pátio.

Chenlian sentava-se num banco, balançando levemente as pernas, a ponderar se deveria ir destruir a cópia que a patroa fizera durante o dia.

Contudo, ao contemplar a expressão impassível da jovem, inclinou a cabeça, hesitante.

Afinal, a patroa passara toda a tarde dedicada àquela tarefa, e custava-lhe ver o esforço aniquilado. Enquanto hesitava, Jiang Hua virou-se para ela: "Estás muito indecisa?"

Pega em flagrante, Chenlian quase duvidou se traria alguma inscrição na testa, e resmungou com um sorriso amarelo:

"Parece que ficar ao lado da menina nos torna mais tolos, pois logo se apercebe de tudo. A irmã Jucatang também é assim?"

"Estás preocupada com o que aconteceu hoje?", inquiriu Jiang Hua com brandura.

Chenlian sacudiu a cabeça: "Nem se pode dizer que seja preocupação."

Afinal, o fogo consome tudo com extrema rapidez.

Fitou a jovem junto à escrivaninha, observando-a selecionar uma folha de papel de arroz imaculada, embeber o pincel em tinta e traçar algumas palavras com leveza.

Breves instantes depois, Jiang Hua depôs o pincel e estendeu o papel a Chenlian.

Chenlian inclinou a cabeça. No papel coexistiam dois tipos de caligrafia inteiramente distintos.

Um exibia a delicadeza primaveril de flores desabrochando; o outro parecia etéreo como nuvens e fumaça ao vento. Mesmo examinando os traços com minúcia, era impossível encontrar a menor semelhança entre ambos.

Jiang Hua sorriu com doçura: "Ainda tens receio?"

Quando Jiang Yulang lhe encomendara subitamente a cópia daquela obra, apercebera-se de que havia algo anómalo, embora o conteúdo do volume em si estivesse irrepreensível.

Para que serviria uma imitação daquela obra rara? Ponderando com atenção, concluiu que o único intuito só poderia ser o de adulterar grafias.

Apenas ignorava por que razão Jiang Yulang não utilizara o manuscrito que ela própria lhe outrora redigira, caso pretendesse falsificar a sua escrita.

Contudo, tal tornava-se irrelevante. Após ingressar na mansão do Primeiro-Ministro, tivera mestres para a poesia e Jucatang para os afazeres domésticos; apenas a escrita lhe fora ensinada pessoalmente por Xie Yuwan.

Jiang Hua imergiu num breve devaneio antes de retornar à realidade.

Pensando bem, em comparação com a presente existência, na vida pretérita ele afeiçoara-se muito mais ao papel de verdadeiro mestre.

Nesta vida, limitava-se a ostentar o título de tutor, ao passo que na anterior a instruíra com esmero ao longo de dez anos.

Naquela época, ao ensinar-lhe a escrever, corrigira até mesmo a firmeza e a pressão dos seus traços.

No aposento, ambas permaneceram em silêncio, absorvidas em pensamentos díspares.

Chenlian meneou a cabeça, ainda a remoer em segredo o momento oportuno para surripiar o manuscrito imitado pela patroa naquele dia.

Afinal, a sua senhora dedicara toda uma tarde a essa tarefa com afinco, e ela recusava-se a entregar tal espólio a quem nutria segundas intenções.

A luz lunar deslizava suavemente através da janela, incidindo sobre uma folha de papel oleado que a cobria. Talvez mal colada, a cobertura cedera ao vento persistente ao longo dos dias, formando uma saliência convexa numa das bordas.

Não teria sido obra de Jucatang?

Jiang Hua esboçou um sorriso divertido ao contemplar a aba ondulante do papel, semicerrando os olhos com serenidade.

A noite avançava silenciosa.

*

No dia seguinte.

Por volta do meio-dia, ouviram-se novas pancadas à porta do pátio.

Chenlian acorreu a abrir e saudou com um sorriso: "Boa tarde, Irmã Angya."

Angya devolveu um sorriso afável: "A Terceira Menina encontra-se no pátio?"

Chenlian deu meia-volta: "Acompanhe-me, irmã Angya, embora talvez tenha de aguardar um momento, pois a menina encontrava-se a repousar." Angya consultou a posição do sol e sorriu: "Calha a calhar, é exatamente a hora em que costuma despertar."

Angya deteve-se junto ao umbral e observou Chenlian bater três vezes à porta antes de a empurrar.

Chenlian fora enviada pela mansão do Primeiro-Ministro, e as intenções do ilustre Primeiro-Ministro eram claras para todos os criados.

No seu primeiro dia, Chenlian fora apresentada à Senhora Viúva, e Angya vira-a de relance por detrás da matriarca.

Chenlian possuía feições agradáveis, mas ostentava uma cicatriz proeminente na testa. A marca não parecia congénita e era profunda, sugerindo que outrora sofrera grandes agruras.

Sempre que recordava que a cicatriz de Chenlian era incapaz de ser ocultada por pós e cosméticos, Angya suspirava interiormente.

Naquela época, os aspirantes a cargos públicos não podiam ostentar quaisquer marcas no rosto; se tal rigor se aplicava aos dignitários, por maioria de razão recaía sobre as mulheres.

Não fosse a benevolência da mansão do Primeiro-Ministro, uma jovem com tal feição dificilmente encontraria abrigo como criada numa residência de maior prestígio.

"Clque..."

A porta abriu-se por dentro e Jiang Hua saudou com brandura: "Irmã Angya."

Habituada a tal tratamento no passado, Angya sentiu agora um ligeiro desconforto, julgando excessiva a cortesia de uma patroa ao chamar "irmã" a uma criada.

Contudo, após tantos anos de hábito, já não conseguia corrigi-la de imediato, restando-lhe aceitar a deferência.

Apenas lhe restava sorrir afetuosamente: "A Velha Senhora mandou-me dizer que chegaram novos lotes de tecidos à mansão e deseja que a Terceira Menina os escolha hoje. A menina nem imagina: mal os materiais foram entregues nos aposentos da Velha Senhora, esta encarregou-me logo de vir chamá-la."

Jiang Hua dirigiu o olhar para o compartimento repleto de trastes.

Ali se amontoavam os caixões de pau-rosa que a avó lhe enviara anteriormente.

Respondeu com cortesia: "Meus agradecimentos à avó, e obrigada à irmã Angya por este incômodo."

Contemplando a donzela de aspeto dócil, Angya sentiu-se invadida por um súbito impulso de piedade.

Sempre considerara a Terceira Menina a mais obediente e recatada de toda a mansão, apenas bafejada por uma sorte madrasta que lhe granjeara a inimizade da Segunda Menina.

Felizmente, tudo parecia encaminhar-se para um desfecho risonho.

Angya sorriu: "A Terceira Menina graceja. Com a chegada iminente do Verão, poderá escolher os tecidos para mandar confidenciarelegantes vestes estivais. Dei uma vista de olhos nos materiais: há sedas e brocados, todos de última moda. Em futuras festividades, a menina deve apresentar-se com o devido garbo."

Tratando-se de um conselho bem-intencionado, Jiang Hua aceitou-o com um sorriso agradecido.

Ao chegarem à Residência Yuanning, os guardas e criados do pátio prestaram vénias imediatas.

"Boa tarde, Terceira Menina."

Jiang Hua fitou um canto do pátio; se a sua intuição não falava a falso, a avó estaria decerto recolhida no oratório.

Efetivamente, no instante seguinte, Angya confirmou com um sorriso: "A Velha Senhora encontra-se no oratório; a menina pode acompanhar-me."

O acesso ao oratório era vedado a estranhos, pelo que Chenlian teve de aguardar no exterior.

Jiang Hua empurrou a porta e proferiu em tom suave para a anciã no interior: "Avó."

As divindades elevavam-se solemnes num cenário de sumptuoso ouro, enquanto a matriarca, devota diária, ajoelhava-se sobre a almofada de oração, fazendo deslizar contas sobre contas entre os dedos enquanto o incenso ardia profusamente.