Capítulo vinte e cinco

Jiang Yulang recuou um passo, com os olhos arregalados, fixos no amigo à sua frente. Desde quando Xie Yuwan falava com tanta franqueza?

Ele murmurou para si mesmo, o rosto tomado por uma expressão de angústia, as sobrancelhas franzidas: "Não foi você quem me disse, outrora, que a situação em sua casa era peculiar e que não desposaria uma mulher de linhagem elevada? Embora Xiao Hua seja uma filha de concubina, ela ainda é minha irmã. Será que..."

Jiang Yulang deu outro passo para trás, com uma expressão de desamparo: "Você pretende, antes mesmo de se casar, tomá-la como concubina? Tal desonra... não, isso não pode ser. Meu pai jamais permitirá."

Por um longo tempo, não houve resposta do amigo. Jiang Yulang ergueu o olhar e viu que Xie Yuwan mantinha uma expressão serena, observando a direção por onde Xiao Hua partira. O coração de Jiang Yulang vacilou. Por que ele sentia que, desta vez, Xie parecia estar falando sério?

Justo quando ele se via atônito, sem saber como prosseguir, ouviu uma voz masculina, suave e contida: "Quem lhe disse que seria uma concubina?"

Dito isso, o jovem, com quem ele havia combinado de apreciar obras raras, passou por ele calmamente, sem hesitar por um instante, seguindo em direção ao longe. Parecia que sua presença ali hoje não passara de uma formalidade.

As palavras de Jiang Yulang ficaram presas na garganta. Observando o amigo partir, ele agitou o leque freneticamente. Se não era concubina, então seria... esposa?

Jiang Yulang apressou-se em negar com a cabeça. O casamento entre Xie Yuwan e Xiao Hua era algo que ele nem ousava imaginar. Ficou parado diante do portal por vários instantes, ainda balançando a cabeça em negação.

Ao retomar seus passos, a surpresa em seu olhar dissipou-se, dando lugar a uma profunda preocupação. Se o desejo de Xie Yuwan de desposar Xiao Hua fosse verdadeiro, quando a notícia chegasse aos ouvidos de Yuying, ela certamente ficaria com o coração partido. Ele suspirou. Yuying perseguia Xie há anos; como poderia ele ser tão insensível?

Na época em que estavam na academia, embora Yuying fosse jovem e impetuosa, cometendo alguns erros, tudo ocorrera por um amor excessivo por ele. Agora, refletindo, percebia que fora apenas a imaturidade da juventude que a levara a tais falhas. Contudo, desde aquele incidente, Xie nunca mais dirigira um olhar de consideração a Yuying. Ele vira o sofrimento dela ao longo dos anos e sentia um aperto no peito. Foi por isso que, aproveitando o período em que Xie assumira o cargo de chanceler e pedira licença, ele usou antigos favores para pedir que o amigo lecionasse aos jovens da família.

E, no entanto, Xie lhe dizia agora que desejava desposar Xiao Hua. Ele sabia que o amigo devia ter se encantado pela beleza de Xiao Hua, mas, em termos de aparência, o que Yuying teria a menos? Quão irônico era o destino.

*

Do outro lado.

Jiang Hua observava os peixes no lago, em silêncio, quando ouviu passos atrás de si. Virou-se e viu três ou quatro criadas. Lançou-lhes um olhar, mas, indiferente, voltou sua atenção para a água.

Então, ouviu risadinhas vindo de trás.

"Quem diria, é a terceira senhorita. Ora, os lenços deste mês já foram bordados?"

Outra criada, de trajes um pouco mais refinados, sorriu levemente e deu um tapinha na companheira: "Chun Shen, não diga bobagens." Apesar das palavras, seus olhos percorriam de cima a baixo a figura vestida com simplicidade à sua frente. Ao notar as mangas gastas de Jiang Hua, ela não pôde evitar desviar o olhar e rir.

O olhar de Jiang Hua era sereno. Ela se virou para encarar as criadas. Como esperado, não reconhecia nenhuma delas. Baixou os olhos, tentando lembrar se as encontrara em sua vida passada. Eram lembranças tão distantes que levou um tempo para recordá-las. Parecia que, na ocasião em que deveria encontrá-las, ela as evitara.

Pouco antes, ela estava imersa em pensamentos sobre como se distanciar de Xie Yuwan e, por ter permanecido um momento no pavilhão, acabou cruzando com elas. Agora, sob o olhar desdenhoso das criadas, Jiang Hua permaneceu imóvel, sem dizer nada. Como de costume, apenas se virou e partiu.

As criadas trocaram olhares, cobriram a boca para abafar o riso e, sem considerar aquilo grande coisa, seguiram seus caminhos de braços dados.

Dez anos sem retornar, mas os caminhos da mansão Jiang não lhe eram estranhos. Ela caminhava de cabeça baixa em direção ao seu pátio. Encontrou outras pessoas pelo caminho; a atitude delas não era diferente: desdém e desprezo. Ao vê-la, não perdiam a chance de zombar antes de se afastarem como se ela fosse algo impuro.

Em sua vida passada, ver aquilo lhe causava uma dor latente. Agora, porém, não sentia absolutamente nada. Acabara de renascer e o encontro com Xie Yuwan, somado ao esforço de ocultar os vestígios de sua vida anterior, consumira quase toda a sua energia; não lhe restava disposição para se importar com os outros.

Ela continuou de cabeça baixa até ser bloqueada por uma manga. Ergueu o olhar e fixou-o em um rosto familiar: olhos amendoados, lábios finos e um sorriso nos cantos dos olhos. Era Xiyun, filha da ama de leite de Jiang Yuying e criada principal de seus aposentos.

Na vida anterior, Xiyun casara-se junto com Jiang Yuying e acabou na cama do genro da família Wang, engravidando. Quando Jiang Yuying descobriu, forçou-a a ajoelhar-se na neve durante um dia e uma noite inteiros. Os criados que espionavam contaram que a neve se transformou em poças de sangue. No fim, Xiyun morreu no parto, levando consigo a criança.

Ela sempre se lembrava do ditado: "o bem gera o bem, o mal gera o mal". Por isso, quando Xiyun agarrou sua manga e a empurrou para o lado, ela não ofereceu resistência.

Com um baque, ela atingiu uma coluna. Ouviu a voz aguda de Xiyun repreendê-la: "Quem lhe deu permissão para ver o Sr. Xie? Minha senhora já lhe avisou várias vezes para não ficar circulando perto dele com essa sua aparência imunda."

Dizendo isso, Xiyun apertou-lhe o rosto, um lampejo de inveja cruzando seus olhos. Em seguida, com o semblante frio, disse com crueldade: "É apenas um rosto de raposa sedutora. Quer acabar como sua mãe, servindo aos homens com sua beleza..."

Até aquele momento, mesmo com o rosto marcado pela pressão, os olhos de Jiang Hua permaneciam calmos. Mas, quando o nome de sua mãe foi mencionado, seu olhar escureceu. Ela segurou o pulso de Xiyun e disse friamente: "Diga novamente."

Xiyun, que caminhava pela mansão com a autoridade de Jiang Yuying, nunca sofrera tal afronta, muito menos de uma filha de concubina desprezada. Ela elevou a voz, gritando: "Eu disse que sua mãe..."

Xiyun pretendia dizer que ela era uma mulher vil que se vendia, mas, ao encontrar o olhar sereno de Jiang Hua, um medo súbito surgiu em seu coração. Suas mãos tremiam. Ela abriu a boca, mas, sob a vigilância de Jiang Hua, não conseguiu terminar a frase.

Com um gesto de frustração, ela soltou o braço de Jiang Hua. Recusando-se a admitir que fora intimidada pelo olhar de uma filha de concubina, ela sacudiu as mangas: "De qualquer forma, fique longe do Sr. Xie. Ele pertence à minha senhora. E não ouse ir à sala de estudos como de costume; se for, você sabe as consequências."

Dito isso, ela se retirou, forçando uma pose de calma.

Jiang Hua observou-a partir e depois olhou para o céu. A luz da primavera parecia mais límpida; ela não via mais as nuvens carregadas de sua vida passada. Perdeu-se em pensamentos por um longo tempo.

Quando a noite caiu e Jiang Hua já havia decidido seus próximos passos, caminhou em direção ao seu pátio. Ao chegar à entrada, notou uma lanterna pouco brilhante pendurada na porta estreita. Como a lua no horizonte, ela projetava sua sombra sobre o solo. Por um motivo que desconhecia, sentiu um leve contentamento.

Seguindo sua própria sombra, levantou a perna e o braço. Ver a silhueta esguia e longa mover-se com ela lhe trouxe alegria. O pátio era isolado, então não temia que alguém visse seu comportamento incomum. Enquanto brincava, um sorriso surgiu em seus lábios, mas, logo em seguida, seus olhos se encheram de lágrimas.

Justo quando ela piscava para conter o choro e se preparava para entrar, uma voz feminina e suave ecoou atrás dela: "Xiao Hua, você voltou."

Seu corpo inteiro ficou rígido. Seus dedos tremeram de forma atônita. Ela se virou, incrédula, para a figura esguia e frágil atrás de si.

A luz tênue da lua banhava a mulher como um véu prateado. Ela estava levemente curvada, segurando um lenço junto aos lábios. Ao ver Jiang Hua olhar para trás, seus olhos se suavizaram ainda mais.

As lágrimas que Jiang Hua segurava deslizaram pelo seu rosto. Seus lábios se abriram e sua voz saiu num sussurro: "...Mãe."

Ji Yaochun, ao ver as lágrimas da filha, sentiu o coração apertar e seus próprios olhos ficaram úmidos. Devido à sua constituição frágil, antes que pudesse se aproximar, o vento a fez tossir, cobrindo a boca com o lenço.

Jiang Hua correu até ela, segurando-a. O calor da pele ao tocar-lhe trouxe uma realidade palpável. Jiang Hua, com os olhos trêmulos, olhava para a mulher ao seu lado, enquanto as lágrimas caíam sem parar.

"Xiao Hua, *cof, cof*, o que houve?" Ji Yaochun, enquanto tossia, acariciou o rosto da filha com ternura.

Jiang Hua olhava fixamente para tudo aquilo e, em seguida, baixou os olhos e se lançou nos braços de Ji Yaochun. Ji Yaochun não compreendia; afinal, não fora ela mesma quem vira Xiao Hua sair pela manhã? Por que ela parecia não a ver há tanto tempo? Ela sorriu suavemente e abraçou a filha, consolando-a: "Está tudo bem. Por que ainda chora como quando era criança ao voltar da aula?"

Jiang Hua a abraçou com força, seus olhos tremendo até que ela os fechou. Se tudo aquilo fosse apenas um sonho antes de sua morte, então os céus haviam sido gentis demais com ela. Metade de uma vida de sofrimento parecia, naquele momento, nada mais que fumaça.

Ela aguardava o dissipar do sonho, suas lágrimas molhando as vestes da mãe. Mas, após muito tempo, a sensação de calor ainda a envolvia. Naquele instante, ela ouviu o bater compassado do próprio coração.

...Não era um sonho?

Ela ficou paralisada, seu corpo tremendo. Ergueu os olhos para a mãe, que a observava com ternura constante. Ji Yaochun percebeu seu olhar, levantou a mão e acariciou suavemente seus cabelos: "Xiao Hua, diga à mamãe, o que aconteceu?"

Jiang Hua permanecia rígida, observando-a. Podia ver o sorriso suave nos lábios da mãe, o contorno delicado sob as vestes brancas e a pele alva de seus pulsos, revelada quando a manga deslizou enquanto ela lhe acariciava o cabelo. Por viver sempre confinada, a pele de sua mãe tinha uma brancura doentia que, sob o luar, parecia extremamente bela.

Ali, nos braços da mãe, ela podia ouvir sua respiração leve e quente. Mais uma vez, Jiang Hua deixou as lágrimas caírem. Então, o momento de alegria intensa também podia fazer alguém chorar; pelo menos, ela não conseguia evitar. Olhando para o olhar terno e preocupado da mãe, ela se enterrou novamente em seu abraço quente e começou a soluçar.

Naquele momento, parecia que ela nunca havia se separado da mãe, que tudo não passara de um sonho longo e cruel. Um sonho que sabia exatamente como feri-la, levando sua mãe embora. Mas, felizmente, fora apenas um sonho. Ao despertar, sua mãe estava de volta.

Muito tempo depois, Jiang Hua disse com a voz trêmula e um sorriso leve: "Não aconteceu nada. Xiao Hua apenas sentiu muitas saudades da mamãe. Muitas, muitas saudades."

Ji Yaochun respondeu com doçura: "Está bem, *cof, cof*, a mamãe também sentiu saudades de Xiao Hua. Faz apenas algumas horas que a vi partir esta manhã, *cof, cof*, mas a mamãe também sentiu sua falta."

Ao ouvir a tosse, Jiang Hua ergueu a cabeça e enxugou as lágrimas.