Capítulo Quarenta e Três

Após um dia de sol, a cidade de Chang'an voltou a ser banhada pela chuva.

Jiang Hua permanecia silenciosamente em seu próprio pátio todos os dias, recordando com atenção tudo o que sabia sobre Shang Yang em sua vida passada. Uma pilha espessa de papel de arroz foi preenchida com anotações e cuidadosamente guardada em uma caixa de madeira.

A chuva continuava a cair, mas já não era tão intensa quanto nos dois dias anteriores. Ninguém viera importuná-la recentemente, e ela imaginava que o motivo fosse o título de "aluna" do Primeiro-Ministro.

Se Jiang Yuying não fosse tosca, não voltaria a fazer escândalo diante da avó como da última vez. Embora Jiang Yuying lhe tivesse dado meio mês, ela calculava que a outra demoraria cerca de um mês para concluir a tarefa que lhe confiara.

Em suas lembranças, um ponto travou de repente, e Jiang Hua mordiscou a ponta do pincel de forma inconsciente.

Ao perceber, viu que o pincel já ostentava uma leve marca de mordida. Mesmo estando sozinha no quarto, sem que ninguém pudesse testemunhar aquele ato infantil, ela não pôde evitar corar e apanhou um novo pincel.

O aroma de tinta de baixa qualidade pairava ao seu redor, mas ela não lhe deu muita atenção. Como havia um trecho no livro de contas que simplesmente não conseguia recordar, começou a tamborilar levemente com os dedos sobre a mesa, uma batida atrás da outra.

A janela estava entreaberta, deixando entrar gotículas miúdas de chuva. Jiang Hua concentrou-se por um longo tempo antes de voltar a escrever.

O crepúsculo chegou sem que percebesse. Em dias normais, se abrisse a porta, a luz rubra do poente inundaria o aposento. No passado, quando a tia estava acamada devido à doença, ela sempre abria a janela do quarto da tia ao cair da tarde, permitindo que aquele tom amarelo-quente se espalhasse suavemente e dissipasse o odor amargo dos remédios.

Contudo, com a chuva de hoje, não havia, naturalmente, qualquer claridade poente.

Ela virou-se para pegar mais um doce, mordendo-o delicadamente. Enquanto o sabor adocicado se espalhava por sua boca, pôs-se a ponderar calmamente sobre o dia seguinte.

Provavelmente, a avó já estaria perdendo a paciência.

***

Na mansão do Primeiro-Ministro.

Ju Tang trouxera mais um dia de escrituras budistas. Por causa do ocorrido no dia anterior, ela copiara os textos com ainda mais empenho. Ora, depois de tanto afinco, o tédio só fizera aumentar.

Pensando nisso com total apatia, Ju Tang estava prestes a bater à porta quando foi detida por Mo Huai.

— O jovem lorde ainda se recusa a ver visitas? — perguntou ela com estranhamento, murmurando logo em seguida: — Será por causa do excesso de trabalho oficial? Nesse caso, não seria necessário que eu entrasse para preparar a tinta? Será que o jovem lorde se acostumou com a tinta moída por outros?

Fez uma série de perguntas, mas Mo Huai não respondeu a nenhuma.

Naqueles dois dias, ele tampouco vira o patrão.

Na noite anterior, quando tudo estava deserto, ele batera à porta do escritório. Muito tempo depois, ouvira lá de dentro a voz fria de sempre: "Nada."

Por isso, mantivera-se de vigília à porta sem entrar.

Ju Tang estendeu as escrituras que trazia nas mãos. Mo Huai olhou para os rolos com o olhar ensimesmado, antes de fitar a rapariga repentinamente:
— Por que não ficaste em Jiangnan?

Ju Tang, que mantinha as bochechas infladas, calou-se de imediato. Apertou com mais força os rolos de escrituras, deixando pequenas marcas neles. Demorou a responder, limitando-se a murmurar:
— Eu não sei.

Mo Huai observou-a em silêncio.

Com as escrituras ainda apertadas contra o peito, a voz de Ju Tang soou muito suave:
— Gosto muito da senhorita Jiang, desde o primeiro momento em que a vi. Por vezes, chego a pensar que devo tê-la conhecido na minha vida passada; talvez não tenha sido algo tão simples assim. Quem sabe eu não era também uma criada na minha outra vida, tendo acompanhado a senhorita Jiang ao longo de todos os seus dias?

— Então, por que não ficaste?

Ju Tang permaneceu em silêncio por um longo período antes de sussurrar:
— Porque isso foi numa vida passada.

Mo Huai, na verdade, não compreendeu muito bem, mas limitou-se a tomar as escrituras das mãos dela:
— De agora em diante, não precisas de copiar mais nada.

Ju Tang sobressaltou-se:
— Foi o jovem lorde quem disse?

Fitando as escrituras cujos caracteres estavam visivelmente mais cuidadosos naquele dia, Mo Huai não confirmou se a ordem viera do patrão, respondendo apenas com serenidade:
— O que copiaste nestes dias já é suficiente.

O jovem, trajado de vestes escuras, segurava uma espada enquanto guardava as escrituras junto ao peito.

Ju Tang sobressaltou-se por um instante e murmurou:
— Mo Huai, estás triste?

Mo Huai meneou a cabeça:
— Não conheço a alegria nem a tristeza.

Ju Tang fez uma careta:
— Tu pareces muito mais um guarda secreto do que Chan Chan.

Mo Huai não respondeu, guardando para si o pensamento de que Chan Chan nunca deveria ter sido um mero guarda secreto. Em vez disso, olhou com atenção para a jovem vestida de vermelho-mandarim à sua frente. Ela lembrava-lhe muito uma flor que o patrão plantara em Jiangnan; naquele dia de tempestade, quando ele transplantara a flor para o pátio, as pétalas balançaram suavemente ao sabor do vento.

Atrás dele estendia-se a mais profunda e sufocante quietude. Assim fora desde muito tempo atrás.

Mas Ju Tang era diferente.

Continuando a espiar furtivamente na direção do escritório e percebendo que Mo Huai também não tencionava falar mais, Ju Tang sentou-se simplesmente nos degraus de pedra. As gotas de chuva desabavam dos beirais, e ela estendeu a mão, deixando-as acumular-se na ponta dos dedos.

Mo Huai observava-a com calma.

Ju Tang murmurou num sussurro:
— Se o jovem lorde saísse agora e me visse neste estado... — Enquanto falava, pestanejou, lembrando-se novamente daquela pilha volumosa de escrituras budistas. — Mo Huai, vais ficar ao lado do jovem lorde para o resto da vida?

A rapariga mantinha o olhar baixo, as saias vermelho-mandarim espalhadas pelos degraus e humedecidas pelos fios da chuva. A sua voz era leve como a brisa de Jiangnan.

Mo Huai ergueu os olhos e lançou um olhar distante ao escritório.

Não respondeu; aquela pergunta não tinha qualquer sentido para ele.

Depois de esperar em vão por uma resposta durante um bom tempo, Ju Tang espreguiçou-se sem aparentar grande desgosto. Já se habituara a ficar sem as respostas de Mo Huai e Chan Chan ao longo dos anos; mais uma não faria diferença.

Ao virar-se para partir, Ju Tang lançou um último olhar ao escritório.

Estava tudo mergulhado numa escuridão silenciosa, sem que se visse o menor vestígio de luz do lado de fora. Na verdade, ela mentira: não ficara em Jiangnan porque, em seus sonhos, algumas imagens vagas haviam começado a surgir.

A terceira senhorita Jiang figurava nelas, juntamente com o jovem lorde.

Um jovem lorde coberto de sangue.

***

Quando foi despertada pelas batidas dos criados à porta na manhã seguinte, Jiang Hua não demonstrou surpresa.

O facto de a avó ter conseguido manter-se contida por tanto tempo já superava as suas expectativas. Decerto, devido ao incidente com a tia no passado, a avó abstivera-se de mandar chamá-la, mesmo quando Chang'an inteira fervilhava em boatos.

Contudo, o que tinha de acontecer acabaria por suceder.

Jiang Hua abriu a porta, deparou-se com a criada de porte elegante do lado de fora e disse em tom suave:
— Irmã Ang Ya.

Ang Ya, cuja expressão raramente revelava emoções, ostentava naquele momento um sorriso amável:
— Terceira Senhorita, a matriarca diz que tem saudades, pois há meses não a vê, e enviou-me especialmente para convidá-la.

Jiang Hua não recusou:
— Aguarde um momento.

Dito isto, tirou água do poço com as próprias mãos e lavou o rosto com esmero. Terminados os preparativos, voltou-se para Ang Ya:
— Irmã Ang Ya, podemos ir.

Do princípio ao fim, Ang Ya aguardara com total paciência.

Enquanto era guiada para o encontro com a avó, o olhar de Jiang Hua deteve-se por um breve instante na criada que ia à sua frente, antes de perguntar em voz baixa:
— A irmã Ang Ya sabe o que a avó quer comigo?

Ang Ya voltou-se e contemplou a jovem frágil à sua frente, sentindo um aperto no coração. Sendo filha de criados da casa e não uma mera serva comprada no exterior, ela conhecia perfeitamente a situação da Terceira Senhorita naquela mansão.

Embora no passado sentisse pena sem poder fazer nada, agora alegrava-se sinceramente ao ver que a jovem conseguira erguer-se por esforço próprio.

Com um sorriso gracioso, Ang Ya respondeu:
— Nestes dias, muitos pretendentes têm batido à porta da mansão, incluindo não poucos nobres e aristocratas. É provável que a senhora queira saber qual a sua opinião sobre o casamento, senhorita. A senhorita já atingiu a flor da idade, e é perfeitamente adequado falar sobre estes assuntos.

Pelo tom das suas palavras, parecia que ela própria jamais fora tratada com indiferença em questões matrimoniais.

Jiang Hua escutou em silêncio e, após um longo instante, murmurou:
— Obrigada, irmã Ang Ya.

Ang Ya meneou a cabeça:
— Não há de quê, esta escrava não merece os agradecimentos da senhorita. — Afinal, naquela década e mais de humilhações que os moradores da mansão impuseram à Terceira Senhorita, embora ela não tivesse contribuído para o seu sofrimento, também jamais lhe estendera a mão.

Ao longo do caminho, cruzaram com várias pessoas. Jiang Hua manteve o olhar baixo, como de hábito, enquanto o som repetido de "Terceira Senhorita" ecoava ao seu redor.

— Bom dia, Terceira Senhorita.
— Que a paz a acompanhe, Terceira Senhorita.
— Meus respeitos, Terceira Senhorita.

Os criados curvavam-se com suma reverência.

Jiang Hua sobressaltou-se por um momento. Deveria, em tese, sentir alguma alegria, mas, ao deparar-se com aquelas feições subitamente transformadas, sentiu apenas um peso sufocante.

Bastara-lhe o título de "aluna" do Primeiro-Ministro para que a sua posição na mansão mudasse radicalmente. Era como se alguém estivesse a sussurrar-lhe que os sofrimentos que ela e a tia enfrentaram na vida passada se deveram unicamente à falta de poder e de favor.

Dava a impressão de que criaturas como elas eram insignificantes no mundo, destinadas a ser alvos de desprezo e opressão.

As flores de begônia desabrochavam ao longo do caminho. Vendo o olhar de Jiang Hua fixar-se nelas por um segundo, Ang Ya sorriu e comentou:
— Estas foram mandadas plantar pela senhora Liu quando a senhorita rezava pela família no templo. Aqui e ao longo do caminho atrás do Pavilhão Yuan Ning, há begónias por toda a parte. Gosta de begónias, senhorita?

Jiang Hua abanou a cabeça:
— Não diria que gosto ou desgosto.

Ang Ya conduziu-a então por um trilho mais limpo, ladeado por relva verde. Encontraram mais criados pelo trajeto, acompanhados pelo coro habitual de saudações respeitosas.

Habituada àquela vénia cortesã e consciente havia muito da bajulação e do desprezo dos criados da casa, Ang Ya mantinha um semblante impassível. Lançando um olhar de soslayo à jovem de cabeça baixa que a seguia, conteve um suspiro interior e guardou silêncio.

O episódio no templo fora, sem dúvida, a oportunidade da Terceira Senhorita.

Caminhando até a Residência Yuan Ning, Ang Ya levou-a diretamente para o interior do pátio. Era um dos poucos lugares da mansão que Jiang Hua conhecia bem, e, pelo rumo que tomavam, o destino parecia ser o salão budista.

Manter um templo budista dentro do próprio pátio residencial já era algo insólito, mesmo na opulenta Chang'an.

Contudo, todos na mansão diziam apenas que a avó era uma mulher compassiva.

Com o olhar frio, Jiang Hua lembrou-se das palavras ditas por Jiang Yuying dias antes.

Jiang Yuying dissera: "Devias contar isto à avó; ela é extremamente devota do Budismo. A minha ama de leite contou-me que, antes de eu nascer, a avó mandou construir um enorme salão budista no pátio. Todas as estátuas de Buda lá dentro são revestidas de ouro fino. As doações anuais que faz aos templos cobrem largamente o custo de dois dos meus conjuntos de toucador."

Sendo quem era, e tratando-se de um assunto tão irrelevante para os seus interesses, Jiang Yuying certamente não se dignaria a mentir-lhe.

Jiang Hua ergueu os olhos para o sumptuoso salão budista diante de si, onde volutas de incenso subiam em oferenda. A avó encontrava-se ajoelhada com fervor diante das estátuas sagradas, tendo à sua frente três grandes Budas a fitá-la fixamente.

A voz de Ang Ya soou leve:
— Matriarca, a Terceira Senhorita chegou.

A matriarca Jiang não se levantou, limitando-se a dizer com doçura:
— Meses se passaram sem nos vermes, Xiao Hua. Vem primeiro prestar culto aos deuses e a Buda.

Como de costume, Jiang Hua acendeu os paus de incenso e prostrou-se com profunda devoção.

Ao levantar-se e voltar-se, deparou-se com o olhar da avó fitando-a. Os olhos da anciã, já um tanto turvos pela idade, carregavam agora uma complexa mistura de emoções.

Quando os seus olhares se cruzaram, Jiang Hua foi incapaz de decifrar o significado daquela expressão.

A matriarca Jiang observou-a demoradamente até que os seus olhos se avermelharam de súbito. Estendendo as mãos rugosas, afagou a cabeça de Jiang Hua:
— Xiao Hua, não guardes rancor à avó pelo caso de Yao Chun. A avó fê-lo para o teu próprio bem. Se aquele escândalo tivesse vindo a público, a reputação de Yuying ficaria arruinada; e, afinal, tu e Yuying sois irmãs, o que dificultaria muito o vosso futuro no matrimónio.

Sob o olhar severo das divindades celestiais, a anciã chorava copiosamente, secando as lágrimas repetidas vezes com um lenço, zelando pela dignidade perante a neta. Tudo parecia genuíno.

Ainda assim, Jiang Hua sentiu apenas um traço de falsidade.

De cabeça baixa, guardou silêncio, agindo em tudo conforme a índole submissa que demonstrara na sua vida passada.