Capítulo 9: Medo, minha pequena, seja boazinha.

O Primeiro-Ministro era um veterano de três reinados e gozava de um prestígio imenso na corte. Mesmo em sua avançada idade, a Escola de Jiangnan ainda mantinha plena confiança em sua integridade.

O Mestre, certa vez, descreveu esse homem com apenas duas palavras: "pedante e antiquado".

Fuchen aguardava na entrada do Palácio Yangxin, esperando a chegada de alguns ministros. Pensava se deveria pedir a um médico imperial que ficasse de prontidão, dado o temperamento explosivo do Primeiro-Ministro. "Esqueça", pensou, "o Vice-Ministro do Ministério das Obras parece conhecer um pouco da arte da cura."

Um quarto de hora depois.

"Sua Majestade—!!!"

Um grito envelhecido ecoou como um trovão, vindo de longe. A voz era vigorosa, mas o tom carregava uma dor profunda, como se a esperança tivesse se esvaído por completo. Quem ouvisse, pensaria que os sinos fúnebres já haviam dobrado nove vezes e que o Imperador estava morto.

Wu Jing despertou instantaneamente. Por reflexo, levantou a cabeça, com os olhos ainda nublados pelo sono e o rosto transbordando confusão.

Um riso suave chegou aos seus ouvidos. Ao virar o rosto, encontrou o olhar de Ning Qinghong, que mantinha uma expressão serena e composta. Wu Jing compreendeu imediatamente quem havia orquestrado aquele alvoroço. Em seu íntimo, sentia-se perdido, mas, externamente, apenas esfregou os olhos sonolentos com um ar confuso. "Irmão, barulho."

Ning Qinghong disse gentilmente: "É o Primeiro-Ministro, que se preocupa demais com Vossa Majestade."

Primeiro-Ministro? Quem seria? Ele conhecia esse homem? Wu Jing piscou, suas pálpebras úmidas de sono mal conseguiam se abrir.

Ning Qinghong pegou um lenço limpo sobre a mesa e disse em voz baixa: "Está tão cansado que mal consegue manter os olhos abertos." Ele sorriu. "Deixe que este seu servo ajude Vossa Majestade a limpá-los. Venha."

Wu Jing, subconscientemente, ergueu o rosto e fechou levemente os olhos, deixando que agissem por ele. Antes que pudesse reagir, viu pelo canto do olho um grupo de pessoas entrando na Sala de Leitura Imperial. O homem que liderava o grupo tinha cabelos brancos, mas movia-se com uma agilidade surpreendente. Parecia muito emocionado e, sem dizer uma palavra, ajoelhou-se diante da mesa imperial.

"Este velho súdito presta suas homenagens a Sua Majestade."

Ele realizou a grande reverência de três prostrações e nove batidas de cabeça. Como objeto daquela saudação, Wu Jing sentiu-se aterrorizado ao ver um homem de oitenta anos curvar-se diante de si, mas não ousava demonstrar nada, afinal, o "Nove-Mil-Anos" estava bem ali. O jovem não pôde evitar e recuou um pouco na cadeira. Como estava sentado de lado, esse movimento o aproximou ainda mais de Ning Qinghong.

O Primeiro-Ministro, ao não receber a ordem imperial para se levantar, ousou erguer a cabeça e, ao ver a cena, ficou furioso. No trono do dragão, não estava o Imperador, mas aquele cortesão traiçoeiro. O verdadeiro jovem monarca, por sua vez, estava sentado em uma cadeira de madeira ao lado, com um ar de injustiça, mantendo o rosto erguido enquanto o traidor lhe segurava o queixo, manipulando-o com total desprezo.

"Audácia!"

Era puro desrespeito!

O grito agudo quase fez os pelos de Wu Jing se arrepiarem. Ele tremeu involuntariamente, e o lenço que limpava o canto de seu olho deslizou. Ning Qinghong não demonstrou descontentamento; pelo contrário, disse: "Vossa Majestade não quer mais ser limpo? Pois bem."

Ele passou o lenço para Fuchen, que havia retornado pela porta lateral, ignorando completamente o olhar furioso do Primeiro-Ministro. Fuchen, por sua vez, forçou um sorriso: "Primeiro-Ministro, Ministro Zhang, Ministro do Rito, Vice-Ministro, por favor, levantem-se todos."

Os ministros levantaram-se em silêncio. O Primeiro-Ministro, que desprezava reverenciar um traidor como Ning Qinghong, sentiu um nojo profundo ao perceber que acabara de se curvar para o "Nove-Mil-Anos" que ocupava o trono. Suprimindo a raiva, virou-se para Wu Jing e fez uma nova saudação.

Wu Jing não fazia ideia do que estava acontecendo. Não ousava falar e limitava-se a desempenhar bem o papel de tolo, baixando a cabeça e concentrando-se em cutucar as próprias mãos.

O Primeiro-Ministro bufou friamente: "Ministro Ning, sentar-se no trono do Filho do Céu... acaso nutre intenções rebeldes?"

Ning Qinghong riu: "O Primeiro-Ministro está brincando. O Filho do Céu não pode analisar os memoriais agora, então este servo apenas o faz em seu lugar." Enquanto falava, ele não se moveu, mantendo-se firme no trono do dragão, segurando uma xícara de chá com elegância e perguntando calmamente: "Se eu não sentar aqui, onde deveria sentar?"

"Ning Qinghong! Você—!" O Primeiro-Ministro explodiu de raiva, quase perdendo o controle.

"Então esse homem se chama Ning Qinghong", pensou Wu Jing secretamente. "Parece um nome decente, soa até como alguém honrado."

O Primeiro-Ministro respirou fundo: "Você se aproveita de que Sua Majestade não entende nada, mantendo-o trancado no Palácio Yangxin, proibindo-o de comparecer à corte ou de encontrar os ministros. Suas intenções vis estão claras para todos!"

Ning Qinghong perguntou levemente, olhando para Wu Jing: "É mesmo? Vossa Majestade também pensa assim?"

O Primeiro-Ministro também olhou fixamente para Wu Jing, com esperança nos olhos. Wu Jing queria concordar freneticamente, como um pintinho bicando o grão. "É isso mesmo! Ele não me dá comida, não me dá bebida, este homem é um canalha!" No entanto, externamente, agiu como se não tivesse ouvido, continuando a cutucar os dedos.

"Desculpe, não tenho escolha", pensou. "Sou apenas um tolo, e é natural que um tolo não entenda essas coisas." Embora não fosse muito inteligente, também não era estúpido. O antigo proprietário daquele corpo estava no trono há tanto tempo sem ver ninguém; por que, justamente hoje, ele poderia vê-los? Sem mencionar que aquele grande traidor estava sentado ao lado. Ele podia adivinhar que Ning Qinghong permitira aquele encontro de propósito.

Wu Jing sentiu seus alarmes internos soarem.

"Vossa Majestade? Vossa Majestade!" insistiu o Primeiro-Ministro.

"Wu-wu?" chamou Ning Qinghong suavemente. "O Primeiro-Ministro está chamando você."

"Chamando a mim?" Wu Jing franziu a testa, confuso. "Mas eu não me chamo Vossa Majestade."

O Primeiro-Ministro sentiu como se fosse vomitar sangue. "Sua Majestade!" disse ele, com um tom de tristeza. "No tempo do falecido Imperador, o país era próspero e pacífico. Agora, apenas um ano após sua partida, a Grande Dinastia Zhou é como uma folha flutuando na tempestade, prestes a desmoronar." Ele suspirou profundamente, ajoelhou-se e lamentou: "Vossa Majestade, abra os olhos e veja."

"Desde que Vossa Majestade ordene, este velho súdito sacrificará a própria vida para levá-lo para fora do palácio e buscar tratamento."

Levá-lo embora do controle do "Nove-Mil-Anos"? Era isso que o Primeiro-Ministro queria? O coração de Wu Jing palpitou, mas ele se conteve. Não, aquilo certamente era uma armadilha. Como saber se o Primeiro-Ministro não era um aliado de Ning Qinghong? Talvez aquela cena fosse apenas um teste, já que ele agira de forma estranha nos últimos dias. Mesmo que não fosse, se o Primeiro-Ministro pudesse tê-lo levado antes, não teria esperado até hoje. Aquilo parecia apenas um desabafo de desespero.

Ele não podia acreditar cegamente. Wu Jing não crescera ali e não tinha qualquer lealdade àquela dinastia. Os grandes ideais que o Primeiro-Ministro mencionava podiam ser comoventes, mas para ele, nada era mais importante que a própria vida.

"Irmão, o que ele está dizendo?" Wu Jing suprimiu sua inquietação, beliscando as pontas dos dedos e fingindo calma.

Ning Qinghong observou-o por um momento e sorriu, respondendo gentilmente: "O Primeiro-Ministro está dizendo..."

Wu Jing ergueu os olhos para ele.

"Que Vossa Majestade está fingindo ser tolo e quer levar Wu-wu embora." Cada palavra de Ning Qinghong, embora dita com leveza, soou como um trovão.

A respiração de Wu Jing parou. Pelo canto do olho, viu Fuchen ajoelhar-se instantaneamente. Na sala, exceto pelo Primeiro-Ministro, todos estavam ajoelhados em um silêncio absoluto. Wu Jing não esperava que Ning Qinghong rasgasse o véu daquela forma. Ele engoliu em seco, com o cérebro em branco.

Após um momento, encontrou sua voz: "O quê?" Ele insistiu, puxando a manga de Ning Qinghong. "Wu-wu não vai embora." Sua língua parecia dar nós de tanto nervosismo. "O irmão não prometeu deixar Wu-wu brincar aqui?"

O Primeiro-Ministro ficou em silêncio, profundamente desapontado.

Após um longo tempo, Ning Qinghong sorriu: "Mas também estou curioso. Primeiro-Ministro, já que o Vice-Ministro estudou um pouco de medicina, por que não deixá-lo examinar Vossa Majestade para ver se a cabeça dele está boa ou não?"

O Vice-Ministro, ajoelhado no chão, respondeu com voz trêmula: "...Este súdito... apenas estudei de forma rudimentar, não... não serve para nada."

Ning Qinghong sorriu: "Por que tamanha modéstia, Vice-Ministro? Não é verdade, Primeiro-Ministro?"

O Primeiro-Ministro disse com voz grave: "Vice-Ministro, por que ainda não examinou Sua Majestade?"

Wu Jing viu o Vice-Ministro tremer como uma folha e sentiu vontade de tremer também. Esforçou-se para se acalmar, concentrando-se no padrão do bordado na manga de Ning Qinghong como se fosse a coisa mais fascinante do mundo.

O Primeiro-Ministro chamou-o novamente: "Vossa Majestade, não se preocupe, este velho súdito confia que o Vice-Ministro encontrará um bom resultado."

"Será que eles estão juntos?" pensou Wu Jing. "Não importa o diagnóstico, eles dirão que não sou tolo e usarão isso como desculpa para me tirar do palácio?"

Wu Jing mal conseguia manter a expressão. Viu o Vice-Ministro levantar-se trêmulo, caminhar até ele e ajoelhar-se a seus pés. Wu Jing quase teve uma alucinação com o pequeno eunuco que fora arrastado dali pela manhã.

"Vossa Majestade, por favor, estenda a mão", pediu o Vice-Ministro.

Wu Jing agarrou firmemente a própria manga.

"Wu-wu, estenda a mão", ordenou Ning Qinghong.

Wu Jing respondeu com um "ah" lento e estendeu a mão. "Irmão, por que ele quer tocar em Wu-wu?" continuou ele, insistindo na farsa.

Ning Qinghong não respondeu. Ele observou o Vice-Ministro tomar o pulso e perguntou: "Há dias houve uma inundação em Jiangnan. Por que o Ministro do Rito não liberou verbas para o socorro?"

Assim que terminou de falar, Wu Jing sentiu a mão do Vice-Ministro tremer. O Ministro do Rito ajoelhou-se e disse: "O falecido Imperador faleceu, o país está de luto... depois, a coroação do novo Imperador, a anistia geral... os impostos caíram, e já havíamos enviado verbas para as fronteiras. O tesouro está vazio, não é que eu não queira liberar verbas."

Ning Qinghong perguntou: "Tesouro vazio? Confiscar os bens de alguns ministros não resolveria?"

Wu Jing sentiu o Vice-Ministro tremer novamente. Ning Qinghong virou-se: "Vice-Ministro, por que treme?"

Antes que Wu Jing reagisse, o Vice-Ministro soltou sua mão e começou a bater a cabeça no chão: "Vossa Majestade sofre de uma deficiência congênita. Ele continuará como uma criança de três anos, não importa a idade. Este súdito é incompetente! Não consigo curar Vossa Majestade, peço que me castigue!"

"Você! Você—!" O Primeiro-Ministro segurou o peito, apontando para o Vice-Ministro e depois para Ning Qinghong, quase sem fôlego. "Traidor!"

Ning Qinghong, sem pressa, jogou lenha na fogueira: "Fuchen, o Primeiro-Ministro está delirando de febre, chame o médico imperial."

Fuchen respondeu prontamente. O Primeiro-Ministro, quase vomitando sangue, tossiu violentamente e olhou para Wu Jing. Wu Jing, que temia que o homem morresse ali mesmo, sentiu um calafrio ao encontrar seu olhar.

O Primeiro-Ministro caminhou em direção a Wu Jing: "Vossa Majestade, eu o levarei embora!" murmurou ele, com a voz embargada. "Jiangnan sofre com inundações, mas o clima é agradável. Podemos mudar a capital para lá e reconstruir o palácio imperial."

Wu Jing encolheu-se e aproximou-se de Ning Qinghong, agarrando seu braço com força, enterrando o rosto em suas vestes. Ele estava realmente com medo. "Irmão, irmão."

No meio do caos, sentiu Ning Qinghong rir baixinho, um riso satisfeito e enigmático. Sentiu uma mão acariciar suas costas de forma apaziguadora, enquanto o perfume de chá e o incenso do palácio o envolviam. Ouviu Ning Qinghong dar ordens com total calma: "Ministro Zhang, impeça o Primeiro-Ministro. Se ele causar algum dano a Sua Majestade, como será?"

O Ministro Zhang, um homem de força física descomunal, abraçou as pernas do Primeiro-Ministro sem ousar ofendê-lo: "Primeiro-Ministro, Primeiro-Ministro!"

O Primeiro-Ministro olhou para ele, incrédulo: "Até você é um infiltrado desse traidor!" Ele lamentou amargamente: "Falhei com o falecido Imperador e com o povo, permitindo que um eunuco roubasse o trono da Dinastia Zhou! Não tenho rosto para enfrentar os ancestrais. Hoje, morrerei para provar minha lealdade e mostrar ao mundo a verdadeira face desse eunuco!"

"Ele vai bater a cabeça em um pilar?!" Wu Jing sentiu o pânico. Ele não queria que ninguém morresse, mas não podia fazer nada.

Wu Jing fechou os olhos, com a mente em branco, à beira das lágrimas, agarrando-se desesperadamente à única pessoa que podia sustentá-lo.

"Pum—"

Um som estrondoso.

Wu Jing tremeu. A culpa avassaladora o fez chorar, e as lágrimas mancharam a túnica oficial escarlate de Ning Qinghong.

"Está chorando?" perguntou alguém suavemente ao seu ouvido.

Wu Jing sabia quem era. Ning Qinghong era o único calmo em toda a sala. "Fuchen, vá ver", disse ele.

Pouco depois, passos retornaram. "Mestre, o Primeiro-Ministro está bem. O Ministro Zhang o impediu a tempo. Ele apenas desmaiou devido ao estresse e à idade."

Não morreu? Wu Jing fungou, secando as lágrimas nas mangas de Ning Qinghong enquanto se acalmava. Que susto!

Ning Qinghong ordenou: "Levem-no para casa e enviem um médico. Já que Jiangnan sofre com inundações e ouvi dizer que o Vice-Ministro entende de diques, que vá para lá como Governador e reconstrua os canais. Acredito que ele não decepcionará o povo, não é?"

"Sim, sim", respondeu o Vice-Ministro.

"Peça ao Ministério das Finanças que libere cem mil taéis de prata", disse ele, suspirando. "Ah, esqueci, o tesouro está vazio."

O Ministro das Finanças ajoelhou-se: "Embora esteja vazio, cem mil taéis... podemos apertar o orçamento e conseguir."

Ning Qinghong sorriu: "Muito bem." Ele acrescentou: "Fuchen, o Ministro Zhang salvou o Primeiro-Ministro, recompense-o."

Tudo funcionava como um relógio. Após as ordens, os ministros retiraram-se e o silêncio voltou à sala. Wu Jing tremia, sentindo um frio na espinha. Agora ele entendia o que significava "o poder do Imperador é como o trovão e a chuva". Aqueles homens estavam submissos a Ning Qinghong, e ele próprio estava apavorado demais para pensar em qualquer outra coisa.

Fuchen sussurrou: "Mestre, o Primeiro-Ministro foi tão desrespeitoso, quer que nós..."

Ning Qinghong olhou para o jovem em seus braços e sorriu: "Não é necessário. Que o médico o trate bem. O Primeiro-Ministro demonstrou tanta lealdade, que todos na corte devem aprender com ele."

"Matar a galinha para assustar o macaco", pensou Wu Jing. Ele entendeu.

"Pronto, Wu-wu, não chore mais", disse Ning Qinghong, acariciando o cabelo do jovem. "Você sujou minha manga."

Como o jovem não se moveu, ele ergueu o rosto de Wu Jing. Ao encontrar aqueles olhos úmidos e o rosto corado, Ning Qinghong riu baixinho: "Wu-wu é um bom menino. Levante-se agora."

Wu Jing levantou-se, ainda em estado de choque. Ele estava realmente assustado. "Ele queria me levar, eu estava com medo."

"Eu sei", disse Ning Qinghong, limpando as lágrimas do jovem com o polegar. O gesto era íntimo e ele elogiou: "Wu-wu é muito obediente."

Wu Jing sentiu um arrepio. Por que a atitude dele mudara tanto? Antes, ele o ajudava através de um lenço; hoje, tocou-o diretamente. Ele não ousava falar nem resistir. Será que ele confiava nele? Ele estava a salvo?

Sob aquele toque suave, os nervos de Wu Jing relaxaram. Ele finalmente conseguiu respirar. Teria ele conseguido conquistar o "Nove-Mil-Anos"?

Quando Ning Qinghong soltou seu rosto, Wu Jing recuou para seu lugar. Fuchen lembrou: "Mestre, é hora de voltar para o jantar."

Ning Qinghong disse: "Levem Sua Majestade de volta ao seu palácio."

Wu Jing, ainda atordoado, perguntou subconscientemente: "Wu-wu pode vir brincar com o irmão amanhã?" Ele passara o dia todo com medo; aquele eunuco tinha que arcar com as consequências.

Ning Qinghong sorriu: "Claro que sim."

Ele observou Wu Jing ser levado pelos servos. Quando Fuchen limpou a mão que tocara as lágrimas do jovem, Ning Qinghong levantou-se.

"Há quanto tempo a Concubina Suprema cria gatos?" perguntou ele de repente.

"Cerca de quatro ou cinco anos", respondeu Fuchen.

"Envie alguém para perguntar a ela como ela os cria."

Fuchen hesitou, mas obedeceu. Quando seu Mestre estava de bom humor, ele podia ter as ideias mais absurdas.

"E aquele cachorrinho no Jardim Imperial? Quem o trouxe e como o alimentam? Vá perguntar também."

Fuchen respondeu baixinho.

Após um momento, Ning Qinghong disse: "Lembro-me de que a Imperatriz Mãe também teve dois príncipes. Fuchen, vá perguntar a ela como se cria filhos."

Fuchen hesitou: "Mestre, isso..."

Ning Qinghong franziu a testa e sorriu: "Esqueça. Um foi envenenado, o outro tentou usurpar o trono. Ambos morreram. Ela não sabe criar ninguém. Vá perguntar à Concubina Suprema como se cria gatos."