Capítulo 27: Um, dois, três. Quer matá-lo?

Wu Jing estava de costas, parado diante de Ning Qiehong, com um grande pergaminho aberto sobre a mesa.

Fuchen, que servia ao lado, deu uma olhada casual e, de repente, sentiu tanto pavor que quase caiu de joelhos ali mesmo. O início do pergaminho dizia: "O Imperador Ai faleceu no décimo nono ano de Taining, vítima de epilepsia..." Como não sentir o sangue gelar?

Aquele documento fora ditado por Ning Qiehong na noite anterior, logo após seu retorno à mansão, e transcrito por um espião do Departamento de Guardas Internas. Fuchen fora mantido do lado de fora, sem saber a finalidade daquelas palavras.

Naquela ocasião, Ning Qiehong falava e o espião escrevia: "O Imperador Ai faleceu no décimo nono ano de Taining, vítima de epilepsia." Ele fez uma pausa e continuou: "Na verdade, foi envenenado, o que desencadeou um surto de histeria; ele usou as cortinas como uma corda de três pés para tirar a própria vida."

"No décimo ano de Taining, o então príncipe herdeiro foi destituído após uma derrota militar. A Imperatriz, cheia de rancor e instigada por mim, conspirou com o eunuco responsável pela cozinha imperial para envenená-lo. Ninguém soube de nada." Sua expressão era fria e seu tom, calmo, como se não estivesse descrevendo as provas de seus próprios crimes, mas sim comentando um assunto trivial em seu tempo livre.

"O Imperador Ai sofria de histeria e não tratava dos assuntos de Estado, que passaram a ser geridos pelo Departamento de Guardas Internas. Nos nove anos seguintes, os memoriais dos ministros passavam pelas minhas mãos, e eu os respondia com tinta vermelha."

"Eu encobri os olhos e ouvidos do Filho do Céu; o Departamento de Guardas Internas seguia apenas as minhas ordens, e todos os ministros me temiam."

Ao terminar, Ning Qiehong olhou para o espião, cujas mãos tremiam incessantemente enquanto escrevia. Ele sorriu levemente: "Por que treme? Já que você sabe disso hoje, não o matarei."

"Quem suspeita não contrata; quem contrata não suspeita."

"Continue escrevendo sem medo."

O espião soltou um suspiro de alívio e, agradecido, ajoelhou-se com o pincel na mão, transbordando uma lealdade quase absoluta: "Obrigado, meu senhor."

Ning Qiehong tomou um gole de chá e prosseguiu sem pressa: "Após a morte do Imperador Ai, a Imperatriz arrependeu-se e também se suicidou no palácio central. Como o Imperador não havia designado um sucessor antes de morrer, o palácio mergulhou no caos."

"O Imperador Ai teve cinco filhos e duas filhas. O primogênito, nascido da Imperatriz, foi deposto. O segundo e o quinto filhos nasceram da atual Imperatriz Mãe, e o terceiro, da atual Concubina Imperial. O quarto filho era mentalmente limitado e não era querido pelo pai; sua mãe enlouqueceu e suicidou-se no Palácio Frio quatro anos após o parto, e nenhuma das outras concubinas quis adotá-lo."

"O quinto filho foi envenenado pela Imperatriz logo ao nascer. Nos nove anos seguintes, toda concubina que engravidasse e desse à luz um menino, via o filho morrer subitamente."

Ning Qiehong ditava cada palavra: "Após a morte do Imperador, falsifiquei sua letra para forjar um testamento e assumir a regência." Ele fechou os olhos, rememorando: "O ex-príncipe herdeiro, preso nos arredores da cidade, conspirou com ministros da corte. O partido do príncipe resurgiu e entrou em conflito com as facções do segundo e do terceiro príncipes."

"Os três comandaram tropas em uma tentativa de golpe. No dia seguinte, o segundo príncipe morreu pelas mãos do terceiro no Salão da Harmonia Suprema. O ex-príncipe invadiu os portões da cidade, entrou pelo Portão do Meio-Dia e apunhalou o terceiro príncipe até a morte."

"Eu incitei a Guarda Imperial à rebelião, empunhei o testamento forjado do Imperador e, sob o pretexto de 'limpar a corte', decapitei o príncipe herdeiro. Depois, ordenei que a atual Imperatriz Mãe adotasse o quarto filho e o entronizei como Imperador no Palácio Frio."

"Desde então, detive o poder absoluto."

Agora, Ning Qiehong levantou os olhos calmamente e sorriu para Wu Jing. Ele não temia expor aqueles segredos ao próprio Imperador, mesmo sabendo que ele não era o tolo que aparentava. Se fosse um príncipe que tivesse suportado anos de humilhação, teria usado aquele pergaminho como arma de chantagem ou, em um acesso de fúria, tentado matá-lo.

Será que ele o odiava? Queria matá-lo? O sorriso nos olhos de Ning Qiehong tornou-se mais intenso, como se estivesse na expectativa.

Wu Jing olhava atentamente para o pergaminho. Ao ler a primeira linha, perguntou ingenuamente: "Irmão, o que é isto?"

Apoiando o queixo na mão, Ning Qiehong respondeu casualmente: "São os números um, dois, três e quatro."

Wu Jing estendeu o dedo e tocou o quarto caractere. Era exatamente o ideograma de "falecimento". Fuchen, ao olhar, não ousou respirar, sentindo as pernas bambearem.

Wu Jing observou os traços sobrepostos que pareciam pequenas colinas. Ele tocou o caractere novamente; a tinta estava borrada e os traços eram rudes, parecendo a marca da pata de um patinho.

"Olha, irmão, aqui tem duas patinhas!" Wu Jing disse, maravilhado, como se tivesse descoberto algo fascinante. Ele olhou para Ning Qiehong e apontou para o caractere com entusiasmo.

Lembrando-se de algo, ele buscou o pequeno brinquedo que trouxera naquela manhã — um patinho de madeira esculpida que os criados haviam colocado sobre a mesa imperial.

Ele pegou o objeto, virou-o e apresentou as duas patinhas para Ning Qiehong, insistindo: "Olha, irmão! Patinhas."

Se removida a membrana das patas, a marca deixada no papel seria idêntica. Wu Jing pensou, maravilhado: que incrível. Então é assim que se escreve "quatro" nesta dinastia? É até bonitinho.

Ning Qiehong encarou Wu Jing por um longo momento e, por fim, sorriu: "De fato, parece. Wu Wu é muito inteligente." Seus olhos brilhavam com um interesse crescente. "Quem escreveu não foi cuidadoso. Depois, o irmão vai puni-lo devidamente."

Ning Qiehong hesitou e, com um sorriso enigmático, disse: "Mas o irmão pegou o livro errado. Aquilo não é o 'quatro'." Ele ordenou: "Fuchen, traga um braseiro e queime este pergaminho."

Fuchen soltou um suspiro de alívio e, com o rosto pálido, respondeu: "Sim." Se aquela coisa perigosa fosse vista por outros... ele nem queria imaginar.

Wu Jing observou, confuso, Fuchen correr apressado como se estivesse sendo perseguido por cães, tropeçando pelo caminho. Se pegou o livro errado, por que queimá-lo? Wu Jing não ousou perguntar; apenas viu Ning Qiehong fechar o pergaminho e abrir outro. Por algum motivo, o sorriso daquele homem lhe causava arrepios, então ele tratou de limpar a mente e se concentrar em aprender a escrever.

Antes mesmo de ver como eram os verdadeiros números, Fuchen retornou com o braseiro e jogou o pergaminho de capa vazia lá dentro. As chamas subiram rapidamente. Como Fuchen estava muito perto, Wu Jing recuou, esbarrou nas pernas de Ning Qiehong e acabou caindo em seu colo.

Antes que pudesse reagir, já estava sentado novamente sobre as coxas do homem. Wu Jing tentou se levantar, fingindo que nada acontecera, mas foi contido por uma mão em seu ombro. Ning Qiehong sussurrou em seu ouvido: "Fique sentado, não estou punindo você."

"Se ficar em pé por muito tempo, suas pernas vão doer e você vai acabar chorando para mim, não vai?" Ele riu. "Pronto, o irmão vai te ensinar a escrever."

A proximidade era tamanha que o sussurro soou como um carinho. Wu Jing sentiu as pontas das orelhas formigarem. O crepitar do fogo e o riso baixo de Ning Qiehong criavam uma atmosfera estranha, como alguém que brinca com o perigo.

Wu Jing apenas repetiu: "Ensinar Wu Wu a escrever."

Ning Qiehong abriu o novo pergaminho. Wu Jing olhou atentamente. Os quatro primeiros caracteres lhe trouxeram uma sensação de familiaridade; afinal, em qualquer dinastia, o "um, dois, três e quatro" eram simples. Exceto pelo "quatro", que agora eram apenas quatro traços horizontais, não havia diferença. O restante, contudo, parecia estranho e ele ficou confuso.

Nem por um segundo ele suspeitou que Ning Qiehong tivesse pegado o livro errado de propósito, nem se preocupou se sua rapidez em aprender seria suspeita. Como fingir ser bobo enquanto aprendia a escrever?

Wu Jing pegou o pincel de pelo de lobo como se fosse um giz de cera, enfiando a mão na de Ning Qiehong. Foi desajeitado e acabou sujando as próprias roupas de tinta.

"Irmão ensina o Wu Wu," disse ele, com seriedade.

Ning Qiehong riu baixo e segurou a mão do Imperador: "Certo."

Fuchen, que segurava o braseiro até que tudo virasse cinzas, viu o gesto de Ning Qiehong para que se retirasse. Ao retornar, encontrou o seu senhor, que nem sequer respondia aos memoriais, guiando a mão do Imperador para desenhar aqueles ridículos "um, dois, três..." sobre o papel branco, como se realmente tivesse prazer em ensinar o monarca.

Wu Jing mal precisava fazer esforço; Ning Qiehong o guiou três vezes e depois soltou sua mão: "Agora, Wu Wu escreva uma vez."

"Escrever?" perguntou Wu Jing, confuso.

"Como o irmão fez," disse Ning Qiehong gentilmente, "deixe a tinta aparecer no papel."

Wu Jing fez um traço hesitante. Como se tivesse encontrado um novo brinquedo, começou a desenhar traços — um, dois, três — com a mesma espessura e comprimento. Ficou horrível.

Ótimo, pensou Wu Jing, satisfeito. Ele repetiu o processo três vezes, murmurando: "Um, dois, três, um, dois, três..."

Fuchen sentia uma dor de cabeça crescente. Não sabia o que passava pela cabeça de seu senhor, insistindo em ensinar um tolo a escrever; isso levaria horas todos os dias. E o que foi aquilo do pergaminho mais cedo? Ele lançou olhares furtivos ao Imperador, lembrando-se do comportamento estranho de Ning Qiehong na noite anterior. Uma ideia ousada surgiu, mas ele não ousou aprofundá-la.

Observando o Imperador perguntar inocentemente o que era "um, dois, três", Fuchen descartou suas suspeitas anteriores. Como o seu senhor dissera, se o Imperador estivesse fingindo, ele era bom demais nisso.

Ning Qiehong sorriu para Wu Jing e ordenou: "Fuchen, traga um prato de bolinhos."

Um prato de bolinhos de osmanthus foi colocado sobre a folha onde estavam os números escritos. Wu Jing, que antes gostava deles, agora sentia um pouco de medo, mas a fome falou mais alto. Ele engoliu em seco, tentando se controlar.

Ning Qiehong pediu um prato vazio e um par de palitos de jade. Havia quatro bolinhos no prato. Wu Jing viu os palitos pegarem um e colocarem no prato vazio.

"Se Wu Wu comer um," Ning Qiehong colocou outro, "e comer mais um, quantos você comeu?"

Wu Jing olhou para Ning Qiehong, depois para os bolinhos. Estava hesitante, com medo de irritá-lo, mas... aquela era a chance perfeita de atuar bem e ainda comer algo gostoso. Ele era um tolo, que o perdoassem.

Com determinação, Wu Jing pegou dois bolinhos de uma vez, colocou-os na boca e disse com a voz abafada: "Wu Wu comeu."

Ele olhou para Ning Qiehong, esperando um elogio. Ning Qiehong riu.