Capítulo 31: À procura do irmão, fugiu

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Os espiões treinados pelo Gabinete da Guarda Interna eram extraordinários em suas habilidades. Mesmo escondido durante toda a noite no Salão do Cultivo Harmonioso, aquele homem não deixara U Jing perceber absolutamente nada.

Ele não gostava de falar sozinho, tampouco tinha uma vida noturna capaz de ocupar seu tempo ou despertar seu interesse. Abraçado a dois tigres de pano, dormira profundamente durante toda a noite.

Naquele dia, enfim, ninguém veio acordá-lo de madrugada. Como de costume, U Jing despertou naturalmente e foi conduzido por uma criada que não conhecia até o salão das refeições, onde tomou o desjejum.

Depois, outro eunuco desconhecido o levou à Câmara Imperial de Estudos.

U Jing já estava quase acostumado àquilo. Ao avistar o biombo de vidro colorido com patos-mandarins brincando na água, chegou a sentir uma espécie de familiaridade.

Porém, assim que entrou no salão, um aroma quente e intenso invadiu-lhe as narinas.

Parado junto à porta, U Jing espiou timidamente para dentro. Viu que, naquele dia, havia um incensário de cada lado do salão. Tornou a mover o nariz e não conseguiu evitar uma fungada.

Normalmente, o incenso queimado ali era extremamente suave; exalava apenas um perfume tênue, quase imperceptível para quem não prestasse atenção.

Por que estava tão forte naquele dia?

Sempre que Ningue Qinghong estava presente, queimavam-se pastilhas de incenso com aquele aroma. Até mesmo o perfume impregnado em suas roupas era igual.

Era diferente da fragrância usada pelas criadas para perfumar as vestes de U Jing. Aquele era simplesmente agradável.

O incenso usado por Ningue Qinghong, contudo, parecia ter outra finalidade.

Sempre que U Jing se aproximava um pouco mais dele e sentia seu aroma, dizer que aquilo lhe proporcionava alegria e tranquilidade não seria exatamente correto. Era mais como se o perfume fizesse as emoções se acalmarem por conta própria.

Uma criada conduziu o jovem imperador até o alto estrado, junto ao trono do dragão, e então se retirou.

Depois de se sentar, ele ergueu os olhos com cautela e olhou para Ningue Qinghong, que arregaçara as mangas, baixara ligeiramente o olhar e manejava o pincel vermelho, examinando os memoriais sem desviar a atenção.

Parecia muito concentrado.

Ao lado, Pluma fez-lhe silenciosamente um sinal negativo com a cabeça e, curvando-se, gesticulou para que o imperador não falasse nem perturbasse o Senhor dos Mil Anos.

U Jing viu o dedo levado aos lábios do eunuco e assentiu com seriedade.

Muito obediente, ficou em silêncio.

Debruçado sobre a mesa, U Jing não chegou a esperar nem meia hora antes de começar a sentir sono. Todo o seu corpo parecia preguiçoso e exausto.

Em meio à sonolência, ouviu Pluma dizer, com sua voz aguda e cuidadosamente baixa:

— Acrescente mais uma colher de Covinha Dourada Flutuante.

U Jing olhou sem interesse e viu uma criada abrir a tampa do incensário, colocar o pó perfumado com uma colher dourada de cabo longo e, por fim, usar um molde para prensá-lo numa forma fixa antes de acendê-lo.

Covinha Dourada Flutuante?

Seria esse o nome do incenso?

U Jing não conseguiu conter um bocejo. Não queria incomodar Ningue Qinghong. Assim que ergueu o rosto, cobriu rapidamente a boca com a mão. Quando terminou de bocejar e abriu os olhos, percebeu que, em algum momento, Ningue Qinghong havia voltado o olhar para ele.

Os cantos dos olhos do rapaz ainda estavam úmidos pelas lágrimas provocadas pelo bocejo.

Sem saber o que fazer, U Jing piscou e então ergueu cuidadosamente a outra mão, cobrindo também a boca, como se dissesse que não faria mais nenhum ruído.

Por estar com a boca coberta, sua voz saiu abafada e difícil de entender:

— U U não fala.

Ningue Qinghong soltou uma risada baixa.

— Está com sono?

Com a boca ainda coberta, U Jing assentiu lentamente.

Ningue Qinghong fez um gesto com os dedos e disse:

— U U quer ir brincar um pouco sozinho no Jardim Imperial?

U Jing ficou atônito.

— Brincar?

Ningue Qinghong respondeu com um sorriso.

U Jing afastou a mão da boca.

— U U brinca sozinho?

Ningue Qinghong pousou o pincel e estendeu a mão para ele.

U Jing levantou-se com cautela e caminhou passo a passo até diante de Ningue Qinghong. Ainda estava sonolento; enquanto andava, sentia que cairia sobre ele a qualquer momento.

Fechou os olhos, quase adormecido, e se encolheu num abraço gentil e confortável.

No instante seguinte, alguém pressionou delicadamente um lenço limpo contra o canto de seus olhos. Ningue Qinghong enxugou-lhe a umidade.

— O irmão mais velho está ocupado. Daqui a pouco brinca com U U.

U Jing assentiu.

— Está bem.

Ajudado por uma criada, U Jing começou a se afastar. Porém, depois de dar apenas alguns passos, correu de volta, segurou a bainha das roupas de Ningue Qinghong e perguntou, hesitante:

— Irmão mais velho, o cachorrinho?

Ningue Qinghong sorriu.

— U U pode brincar com o cachorrinho.

Só então U Jing partiu alegremente com a criada.

Ningue Qinghong observou suas costas se afastarem. Sem pressa, fechou o memorial que tinha nas mãos e abriu o seguinte.

Pluma ajoelhou-se imediatamente.

— Este servo reconhece o erro.

Ningue Qinghong respondeu:

— Da próxima vez, antes de o imperador entrar, use uma quantidade normal de incenso. Ele não é como eu e ainda não se acostumou aos efeitos do remédio.

Ele lia várias linhas de uma só vez, mantendo a atenção em duas coisas ao mesmo tempo.

— Ou leve-o para brincar em outro lugar.

Pluma respondeu, constrangido:

— Sim.

Preocupado, acrescentou:

— Senhor, se estiver cansado, poderia descansar um pouco. Já chegou a hora da refeição do meio-dia. Quer que eu peça ao Instituto Médico Imperial que prepare uma tigela de remédio? Depois de comer, Vossa Senhoria poderia tomá-lo imediatamente.

Ningue Qinghong massageou o centro das sobrancelhas.

— Não é necessário. Traga o remédio diretamente.

Quando o médico imperial apresentou a poção, Ningue Qinghong estava sentado junto à janela da Câmara Imperial de Estudos. A luz da tarde de outono entrava pelo vão e caía sobre uma mesa baixa, que chegava à altura de seus joelhos.

Ao lado, inclinada, havia uma cadeira de primavera feita de sândalo negro lustroso.

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A madeira era inteiramente negra. Sobre o assento havia uma almofada revestida de seda de bicho-da-seda; os braços eram estreitos e compridos, e o encosto inclinava-se para trás.

Comparada à cadeira de primavera do Ancião Embriagado retratada nos quadros, aquela parecia ainda mais preciosa.

Ningue Qinghong estava reclinado, de olhos fechados, descansando.

Depois que Pluma o lembrou, bebeu apenas metade do remédio — uma dose suficiente para provocar sonolência, mas não para fazê-lo mergulhar num sono profundo.

Quando o Senhor dos Mil Anos tornou a fechar os olhos, todas as criadas do salão baixaram a cabeça em absoluto silêncio. Pluma acenou com a mão, e elas saíram em fila.

Ficaram apenas junto à porta aberta do salão, aguardando.

Enquanto isso, no Jardim Imperial, U Jing insistiu para que as criadas trouxessem seu tigre de pano. Passou então a arremessá-lo para o cachorrinho como se fosse uma bola de lã.

Ele jogava; o cachorrinho arrastava a perna ferida para ir buscá-lo.

Como o imperador gostava daquele pequeno cão selvagem, o Instituto Médico Imperial também dava atenção especial à sua perna machucada. Depois de tantos dias de tratamento, enfim o cachorrinho já conseguia apoiar a pata no chão.

Ainda mancava, mas pelo menos já não estava completamente incapaz de se mover.

U Jing lançou o brinquedo duas ou três vezes, fazendo o cão se exercitar. Depois chamou-o de volta, pegou o tigre de pano, que estava sujo e coberto de baba, e ergueu o cachorrinho nos braços. Com toda a solenidade, declarou que estava dando o brinquedo de presente para ele.

O cão só fazia:

— Au, au...

Os dois brincaram com imenso entusiasmo. U Jing ficou coberto de pelos da cabeça aos pés e só foi levado para lavar as mãos quando chegou a hora do almoço.

No entanto, ao chegar ao salão das refeições, descobriu que estava sozinho. Esperou por algum tempo. Mesmo depois de as criadas terem servido toda a comida, Ningue Qinghong ainda não aparecera.

U Jing só pôde começar a almoçar sozinho, devagar.

Quando já havia comido metade da refeição, percebeu vagamente que algo estava errado. As criadas do salão pareciam ter se tornado subitamente muito mais cuidadosas. Andavam e trabalhavam com passos leves, sem fazer ruído algum.

Elas só se comportavam daquele modo diante de Ningue Qinghong. Perante aquele imperador tolo, embora fossem respeitosas, não pareciam tão tensas.

Depois de terminar a refeição, U Jing pensou que já devia ser hora de Ningue Qinghong acabar de examinar os memoriais e descansar. Porém, quando a criada o levou ao Jardim Imperial, ele continuava sozinho.

Abraçado ao cachorrinho, sentou-se num banco de pedra, sentindo-se um pouco confuso.

Mais tarde, recompôs o ânimo e passou o tempo no jardim. Quando o crepúsculo chegou, U Jing estava debruçado sobre a mesa de pedra, dormindo profundamente.

O cachorrinho estava enroscado ao lado de seu rosto, também dormindo a sono solto.

Quando uma criada o acordou, U Jing despertou atordoado e só então percebeu que chegara a hora do jantar. Por algum motivo, sentiu certa expectativa — talvez porque estivesse com fome, talvez por alguma outra razão.

Seu espírito estava um pouco mais animado.

Quando voltou ao salão das refeições, porém, não havia ninguém ali.

U Jing ficou parado junto à porta por algum tempo. Ao ver a mesa repleta de pratos, recuperou o ânimo e preparou-se para comer com entusiasmo.

Sentou-se e pegou os hashis. Segurou-os por um longo momento, mas acabou por pousá-los novamente.

A manga da criada que servia a comida foi puxada. Ao baixar os olhos, ela viu o imperador erguer o rosto para fitá-la.

U Jing balançou a manga dela.

— Onde está o irmão mais velho?

A criada não reagiu de imediato.

U Jing perguntou baixinho:

— O irmão mais velho dos Mil Anos?

A criada respondeu prontamente:

— Vossa Majestade, o Senhor dos Mil Anos está na Câmara Imperial de Estudos.

Ele ainda está examinando os memoriais?

Está tão ocupado assim?

De repente, U Jing sentiu uma inquietação no peito, como se tivesse deixado outra pessoa cuidar de seu trabalho por ele e agora se sentisse culpado.

Fingindo não entender, perguntou:

— O irmão mais velho?

Nem todos eram como Ningue Qinghong, que parecia conhecer seus pensamentos por dentro. Bastavam duas palavras de U Jing para que ele entendesse tudo o que elas queriam dizer.

A criada perguntou novamente:

— Vossa Majestade deseja ir procurar o Senhor dos Mil Anos?

U Jing ficou tentado.

— O irmão mais velho come?

Bastava lembrá-lo de comer, não bastava?

A criada evidentemente interpretou suas palavras de outra maneira e hesitou.

— Então devo levar Vossa Majestade à Câmara Imperial de Estudos?

Ao ouvir aquilo, U Jing apertou os lábios involuntariamente e hesitou.

A criada pensou que o imperador não havia entendido e suavizou a voz:

— Vossa Majestade quer procurar o irmão mais velho?

U Jing lutou consigo mesmo por algum tempo antes de repetir, atordoado, seguindo as palavras dela:

— Procurar o irmão mais velho.

Ele só iria dar uma olhada. Quem sabia se aquele homem não estivera tão ocupado durante o almoço e o jantar que acabara sem comer?

Só daria uma olhada.

No outono, a noite caía cedo. Do crepúsculo à escuridão passava-se apenas um quarto de hora, e o frio também chegava rapidamente. A luz que entrava pela janela já havia se transformado no vento noturno que soprava para dentro.

Ningue Qinghong abriu os olhos devagar. Ao despertar do sono profundo, sua respiração continuava estável. O manto oficial vermelho-escuro caía até o chão, e ele ergueu o olhar para a claridade sombria que atravessava a janela.

Era o luar tênue, escasso e pálido.

Além dele, o salão estava completamente vazio. Tudo permanecia mergulhado na escuridão; sob a penumbra, só era possível distinguir vagamente os contornos dos objetos. Como ninguém ousava entrar, ao redor reinava um silêncio absoluto.

Temendo perturbá-lo, nem sequer haviam acendido uma lanterna sob a galeria.

No escuro, Ningue Qinghong permanecia reclinado na cadeira de primavera de sândalo negro. As pontas dos dedos apoiadas no braço da cadeira não se moviam. Seu olhar, sem foco, parecia contemplar alguma coisa em silêncio.

Lentamente, um traço de cansaço preguiçoso surgiu em seu rosto.

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Ningue Qinghong fechou os olhos em silêncio. Os ossos dos dedos batiam de leve, em intervalos irregulares, contra o braço de madeira negra. O ritmo era lento: quando se lembrava de algo, dava uma batida; quando o sono voltava a dominá-lo, parava.

Talvez o ruído tivesse atraído a atenção das criadas que guardavam a porta. Pluma, parado junto à entrada, espiou para dentro, fez um sinal com a mão e mandou uma criada acender as luzes e levar chá.

A criada entrou curvada, carregando o chá quente que já estava preparado. Por algum motivo, não conseguia impedir que o medo fizesse seu coração tremer. Só parou diante da mesa junto à janela.

Como a mesa era baixa, precisou ajoelhar-se para colocar a xícara com firmeza sobre a superfície.

No escuro, conteve o tremor dos dedos e executou cada movimento com extremo cuidado.

Sentiu um frio percorrer suas costas, provocado pelo ar outonal. Sem saber por quê, teve a impressão de que alguém a observava do alto.

Ao erguer a bandeja de madeira, olhou instintivamente naquela direção.

Seus olhos encontraram os do Senhor dos Mil Anos — serenos, imóveis, sem a menor ondulação.

— Paf!

A bandeja caiu no chão, derrubada pelo susto.

Pluma testemunhou tudo. Ao ver a expressão cansada e ligeiramente fria de seu senhor, sentiu o couro cabeludo formigar e ordenou imediatamente:

— Perturbou o descanso do Senhor dos Mil Anos. Levem-na daqui!

Assim que terminou de falar, dois eunucos ágeis avançaram. Sem dizer uma palavra, cobriram com um lenço a boca da criada, impedindo-a de gritar, e arrastaram-na à força para fora do salão, ignorando sua resistência.

Naquele momento, duas fileiras de criadas carregando lanternas retornaram discretamente. Em fila, com os olhos baixos, entraram no salão como um fluxo contínuo.

O interior se iluminou de repente, tornando a cena completamente visível.

U Jing vinha justamente ao lado de uma criada. Depois de contornar o biombo de vidro colorido, caminhou apenas uma curta distância antes de parar diante da porta.

Bastou erguer ligeiramente os olhos para se deparar com aquela cena de violência.

Enquanto era arrastada para fora, a criada ainda segurou a roupa de U Jing pelo punho.

Os dois eunucos imediatamente se agacharam e, com força, desprenderam a mão dela da bainha do manto do rapaz.

U Jing permaneceu parado no lugar, atordoado, sem se mover.

Não porque não quisesse.

Ele simplesmente não conseguia.

Prendeu a respiração e só conseguiu sentir o tecido de sua roupa sendo puxado e rasgado.

O que estava acontecendo?

Aquele homem não deveria estar trabalhando, examinando os memoriais?

O que era aquilo?

A criada havia cometido algum erro?

Mas... mas não podiam...

U Jing não conseguia dizer as duas palavras que lhe vinham à mente. Sentia apenas um frio mortal.

Quis recuar, mas, por mais que tentasse, não conseguia comandar o próprio corpo.

O circuito nervoso responsável pelos movimentos havia sido interrompido pelo terror extremo. Por isso, não conseguia se mexer.

Quando Pluma se virou e viu aquela cena, ficou tão apavorado que quase caiu de joelhos. Fez rapidamente um sinal oculto para os dois eunucos, ordenando que aliviassem a força, poupassem a vida da criada e encerrassem aquilo o quanto antes.

Os dois eunucos diminuíram a pressão. A criada puxou uma longa golfada de ar, mas, como ainda tinha a boca coberta, não conseguiu emitir som. Sua resistência também enfraqueceu.

Parecia ter compreendido que sobreviveria e deixara de gritar.

Pluma olhou para o jovem imperador, mantendo-se de costas para o Senhor dos Mil Anos. Esforçou-se para fazer sinais com os olhos e com as mãos.

A mensagem era uma só: que o levassem dali imediatamente.

U Jing, porém, não viu nada. Estava apavorado. Sua visão escureceu, e só quando a criada finalmente soltou a bainha de seu manto ele cambaleou um pouco. Instintivamente, apoiou-se na porta para não cair e ficou olhando, aturdido, enquanto os dois eunucos arrastavam a criada cada vez mais para longe.

Continuou olhando até não conseguir mais enxergar nenhuma das três silhuetas.

Quando ergueu os olhos novamente, encontrou o olhar de Ningue Qinghong, envolto no mesmo manto oficial vermelho-escuro, banhado pela luz amarelada.

Sua expressão estava cansada. Era apenas um olhar muito sereno — sereno a ponto de parecer que, dentro de seus olhos, já não havia espaço para qualquer outra coisa ou pessoa, nem mesmo para ele próprio.

Por isso, contemplava todos como se fossem objetos mortos.

U Jing permaneceu rígido no lugar.

...Havia algo errado.

Alguma coisa estava muito errada.

— Vossa Majestade?

Como se despertasse de um sonho, U Jing voltou a si.

Deparou-se imediatamente com o olhar ansioso de Pluma e com a mão que o eunuco agitava discretamente em sua direção.

U Jing engoliu em seco, virou-se apoiado no batente da porta e saiu correndo. Cambaleava, mas avançava com velocidade surpreendente. Não compreendia nada sobre fingir que nada acontecera e afastar-se lentamente, passo a passo.

Pluma só lamentava não ser tão grande quanto uma porta, pois assim poderia bloquear o olhar gélido do Senhor dos Mil Anos. Trêmulo, voltou para junto de seu senhor e aguardou suas ordens.

Os dedos de Ningue Qinghong continuaram batendo devagar contra o braço da cadeira. Com uma expressão que era quase um sorriso, quase não, ele pronunciou algumas palavras frias:

— Vá. Traga-o de volta.

Assim que terminou de falar, fechou os olhos outra vez em silêncio, como se fosse voltar a descansar, vencido pelo cansaço.

Palavras do autor:

55 — enviando um pedido de socorro: SOS