Capítulo 38 — Vossa Majestade, aprendeu?

Na manhã seguinte, Yan He ajudava o imperador a se lavar e se arrumar.

U Jing ainda estava sonolento e atordoado quando ouviu Yan He perguntar baixinho:

— Majestade, Majestade?

Ele não respondeu.

Depois de uma breve pausa, Yan He tornou a perguntar:

— E a pedrinha? Encontrou-a?

Só então U Jing fingiu ter entendido e repetiu:

— A pedrinha? Uu encontrou. — Pensou por um instante. — Uu colocou as pedrinhas junto com o segredo da irmã Yan He.

Yan He ficou imóvel por um momento, com uma expressão complexa.

Antes que ela pudesse continuar perguntando, U Jing, receando que ela se preocupasse, fingiu falar consigo mesmo:

— Uu sonhou antes. As pedrinhas sempre estiveram lá, não desapareceram.

Ele realmente acreditava naquilo, e sua expressão era de uma seriedade absoluta.

— Uu não contou o segredo a ninguém.

Por coincidência, Yan He acabara de colocar a coroa em seus cabelos. Baixando os olhos, disse:

— Esta serva entendeu.

Mas aquele segredo provavelmente já era conhecido por alguém havia muito tempo. Apenas não era importante o bastante para despertar atenção.

Ela não sabia se devia suspirar aliviada ou sentir ainda mais compaixão pelo imperador. Apenas baixou os olhos, ocultando o desconforto que lhe enchia o olhar.

U Jing só pôde voltar a fingir que não entendera. Pouco depois, outros criados do palácio o conduziram ao salão das refeições para o desjejum. Embora Ning Qinghong não estivesse presente, ainda assim trouxeram meia tigela de mingau medicinal.

Sob o olhar dos criados, U Jing não teve escolha senão engoli-lo de uma vez. Quanto aos pratos leves que haviam colocado diante dele, não lhes lançou sequer um olhar.

Afinal, Ning Qinghong não estava ali. Ninguém poderia controlá-lo.

U Jing desfraldou a pele do tigre como se fosse um estandarte e comeu com grande entusiasmo.

Sem imaginar que aquelas duas ou três frases que acabara de dizer, quinze minutos depois, chegariam aos ouvidos de Ning Qinghong, que se encontrava no Salão Yueji examinando memoriais.

Ele respondeu com um som indistinto, sem demonstrar qualquer outra emoção, como se tivesse ouvido apenas algo corriqueiro. Virou a página do memorial seguinte e, depois de dar suas instruções com calma e método, acrescentou:

— Convoque os ministros do Conselho Imperial e mande-os esperar no salão lateral.

Fu Chen transmitiu a ordem. Então ouviu o Senhor Mil Anos parecer se lembrar de alguma coisa e perguntar:

— O imperador se absteve hoje de algum alimento?

— Não — respondeu Fu Chen naturalmente. — Os criados colocaram os pratos à mesa, mas Sua Majestade não lhes deu atenção alguma.

Ning Qinghong sorriu levemente e balançou a cabeça.

— Se continuar assim, mande a Cozinha Imperial retirar as carnes.

Fu Chen lamentou em silêncio. Entre todas as coisas que o imperador poderia ter pedido, fora justamente aquela refeição medicinal que ele havia desejado junto ao Senhor Mil Anos. A receita fora criada pelo Hospital Imperial para quando seu senhor, durante uma doença, não tivesse apetite para comer.

Era para evitar que o Senhor Mil Anos debilitasse demais o próprio corpo durante a enfermidade: a refeição medicinal serviria para nutri-lo e forrar-lhe o estômago. Assim que se recuperasse e voltasse a comer normalmente, ela poderia ser suspensa.

Mas, se fosse tomada junto com as refeições habituais, o corpo talvez não suportasse os suplementos. O excesso de nutrição acabaria sendo prejudicial.

Além disso, naquela ocasião o Senhor Mil Anos estivera doente por apenas três dias. A refeição medicinal devia ser tomada por três dias, interrompida por um, retomada por mais cinco e então suspensa por dois. Esse era um ciclo completo.

Haviam chegado apenas à metade. No dia seguinte seria feita uma pausa, mas ainda restariam cinco dias.

Fu Chen obedeceu. Depois que o Senhor Mil Anos terminou de ler os memoriais que tinha em mãos, ajudou-o a se levantar e acompanhou-o até a câmara aquecida do salão lateral. Em seguida, retirou-se silenciosamente.

Somente na hora do almoço U Jing tornou a ver Ning Qinghong, que finalmente terminara seus afazeres. Ao olhar para os pratos dispostos sobre a mesa octogonal, ficou pasmo.

Embora aquilo não fosse exatamente uma refeição monástica, comparada ao que costumavam servir, exceto por uma papa de carne moída, não havia sequer sinal de carne.

Ning Qinghong passou por seu lado e, quando se preparava para se sentar, U Jing ainda não conseguia acreditar no que via. Então o outro sorriu de leve e disse:

— Já que Vossa Majestade não consegue se abster dos alimentos proibidos, seria melhor pedir à Cozinha Imperial que servisse pratos mais leves.

Será que ele havia sido desobediente naquela manhã e, por isso, Ning Qinghong se zangara? Será que agora decidira não lhe dar mais nada saboroso?

U Jing murchou por inteiro. Sem se dar por vencido, estendeu a mão para puxar a ponta da manga de Ning Qinghong, tentando detê-lo.

Como se tivesse olhos nas costas, Ning Qinghong desviou-se sem sequer se virar.

U Jing ficou confuso por um instante.

— Irmão?

Ning Qinghong sorriu.

— Vossa Majestade é de sangue nobre. Não deve mais se dirigir a este ministro dessa maneira.

U Jing ficou ainda mais perplexo. Conseguia ouvir claramente aquela frase, mas parecia de fato um tolo incapaz de compreendê-la, sem saber por que Ning Qinghong decidira falar assim de repente.

Como de costume, estendeu a mão, numa tentativa cautelosa de agradá-lo, e quis tocar a ponta de seus dedos. Confuso, chamou outra vez:

— Irmão?

Ning Qinghong levantou ligeiramente a mão e se esquivou. Seu olhar ainda parecia o de alguém fitando uma criança desobediente; havia nele metade de impotência e metade de divertimento.

— Majestade — disse ele. — Vossa Majestade é o Filho do Céu. Seus gestos e comportamentos devem estar de acordo com os ritos. Como poderia manter esse tipo de contato com este ministro?

Entre verdade e mentira, era impossível discernir o verdadeiro significado de suas palavras.

Ning Qinghong falava de superioridade e inferioridade, de respeito e hierarquia. Na prática, porém, apenas ele permanecia absolutamente tranquilo. Sentou-se sem pressa no lugar principal da mesa e mandou Fu Chen servir a refeição.

Continuava sentado na posição de honra.

U Jing o seguiu passo a passo. Dessa vez não fingia: realmente não entendia o que Ning Qinghong queria dizer, mas também não conseguia perceber nenhuma diferença em seus movimentos habituais.

Exceto pelo fato de não permitir que ele se aproximasse tanto.

Abatido, U Jing sentou-se sozinho e decidiu que comeria obedientemente muitas folhas durante aquela refeição. Quando terminou, Ning Qinghong ainda mantinha a mesma expressão serena, sem dar sinais de estar zangado.

A mente de U Jing estava em completa desordem. Quando Ning Qinghong, como de costume, se preparou para dar uma volta pelo Jardim Imperial, ele o seguiu naturalmente.

Ning Qinghong lançou-lhe um olhar lento, mas não disse nada.

Era estranho demais.

U Jing tinha a sensação de que alguma coisa acontecera sem que ele soubesse.

Havia algo errado.

Muito errado.

Ele também já não lhe segurava a mão. Antes, sempre segurava. U Jing baixou os olhos para as próprias mãos e depois ergueu a cabeça para olhar as costas de Ning Qinghong.

Seguiu-o sem entusiasmo e, sem perceber, começou a cutucar os dedos.

Não caminhou por muito tempo antes de sentir sono.

Felizmente, depois de disputar uma partida de xadrez no pavilhão à beira do lago, Ning Qinghong retornou ao escritório imperial do Palácio do Cultivo do Coração.

A cadeira de descanso continuava junto à janela.

Não fora tocada nos últimos dois dias.

Os memoriais daquela manhã estavam empilhados sobre a mesa imperial. No salão ardia o incenso quente chamado Bochecha Dourada. A cabeça de U Jing já pendia repetidamente, quase adormecida. Ao ver Ning Qinghong caminhar até a mesa onde havia uma xícara de chá claro, seguiu-o naturalmente.

— Se Vossa Majestade está com sono, pode ir descansar na câmara aquecida — disse Ning Qinghong, inclinando-se para apanhar a xícara e brincar distraidamente com ela. Sem se virar, manteve a voz tranquila.

Depois de ouvir isso, Fu Chen conduziu os criados do salão para preparar a câmara aquecida. Dispuseram o incenso, os doces, o chá e a roupa de cama, tudo no devido lugar.

U Jing aproximou-se com cautela, segurou a ponta da manga de Ning Qinghong e, ainda mais cuidadosamente, espiou por trás de seu braço. Ergueu o rosto para observar sua expressão.

O que estava acontecendo, afinal?

U Jing hesitou por um instante e chamou:

— Irmão.

Ning Qinghong apenas sorriu com serenidade.

— Majestade?

Ele não disse, como antes, que U Jing não podia chamá-lo de irmão nem puxar sua manga. Não disse absolutamente nada, mas aquele sorriso sereno já deixava claro tudo o que pretendia dizer.

U Jing se sentiu injustiçado.

Aos poucos, percebeu uma sensação de perigo. Era como se, durante aqueles dias, tivesse sido levado de volta ao território de outra pessoa, onde comera, bebera e brincara à vontade, exibindo-se sem cerimônia. Mas agora parecia ter chegado enfim o momento de partir.

E, embora o dono daquele território ainda demonstrasse interesse e continuasse a tratá-lo com uma indulgência especial, havia algo nele que já não era igual ao de antes.

U Jing se moveu de lado e se espremeu entre Ning Qinghong e a mesa. Como o espaço era estreito, só podia ficar ainda mais próximo dele.

Avançou cautelosamente.

O jovem imperador ergueu o rosto, abraçou o homem à sua frente e voltou a assumir aquela postura de quem encontrara um abrigo, como se quisesse enterrar o rosto ali para sempre. Grudado e confuso, chamou:

— Irmão.

Parecia não entender por que, depois de tantas vezes chamá-lo, Ning Qinghong continuava sem responder nem uma vez.

U Jing ergueu a cabeça para fitá-lo e encontrou os olhos baixos de Ning Qinghong. O outro soltou uma risada leve, de significado indecifrável. Por estarem tão próximos, U Jing percebeu que o olhar de Ning Qinghong parecia diferente do de antes.

Não era como se estivesse olhando para um gatinho ou cachorrinho que recolhera para criar, nem para uma grande almofada em forma humana. Em vez disso, através dos olhos de U Jing, encarava-o em silêncio, olhando de verdade para a pessoa que ele era.

Era como U Jing fazia ao encontrar no Jardim Imperial um cachorrinho ou um gatinho perdido entre a relva. Mesmo que fosse a primeira vez que os visse, não hesitaria em acariciá-los e afagá-los à vontade.

Mas jamais faria aquilo com um desconhecido.

U Jing não conseguiu evitar prender a respiração e ficou imóvel. Sem entender por que o olhar de Ning Qinghong parecia tão estranho, manteve os olhos arregalados, atônito.

A uma distância tão curta, não tentou se esquivar. Apenas retribuiu diretamente aquele olhar confuso.

Tão ousado, e ainda assim completamente inconsciente de sua ousadia.

Os criados terminaram de preparar a câmara aquecida. Fu Chen aproximou-se na ponta dos pés e anunciou:

— Senhor, está tudo pronto.

Só então Ning Qinghong sorriu.

— Uu, seja obediente. Se está com sono, vá dormir.

U Jing respondeu instintivamente:

— O irmão vai dormir com Uu?

Ele não tiraria uma soneca junto com U Jing?

Ning Qinghong fez uma pausa. Depois, com um sorriso carregado de significado, perguntou:

— Uu quer dormir com o irmão?

U Jing sentiu um leve aperto no coração, mas ainda assim assentiu por instinto, com uma expressão até um pouco magoada.

Ning Qinghong baixou ligeiramente a cabeça e perguntou em voz baixa:

— De verdade?

A voz era suave, mas U Jing sentiu que aquela pergunta era extremamente importante, como se o outro lhe estivesse oferecendo de propósito uma última oportunidade.

Por algum motivo, U Jing se lembrou do que Ning Qinghong lhe dissera no almoço do dia anterior: que aceitaria qualquer condição que ele quisesse.

Sua mente estava em completo caos. Confuso e sonolento, assentiu.

Ning Qinghong soltou uma risada baixa.

— Está bem.

Ao terminar de falar, ergueu a ponta dos dedos e fez um gesto ordenando que todos se retirassem.

Os criados saíram em fila, com os olhos fixos à frente, deixando o salão em silêncio. Apenas Fu Chen permaneceu junto à porta.

Ning Qinghong recuou meio passo. U Jing, que o abraçava pela cintura, foi obrigado a acompanhá-lo. Então Ning Qinghong ergueu a mão, sustentou e pressionou de leve sua cintura e, ao mesmo tempo, sentou-se na cadeira de descanso.

U Jing só pôde acompanhar o movimento.

Como naquele dia, os dois tombaram juntos.

U Jing acabou montado sobre ele, com os joelhos dobrados e pressionados contra a cadeira. O incenso Bochecha Dourada tornava ainda mais sonolento quem já estava cansado. Assim, procurou uma posição confortável naquele abraço familiar, preparando-se para dormir.

Quando estava prestes a esconder o rosto, alguém o segurou pelo queixo e o fez erguer a cabeça.

Ning Qinghong perguntou com um sorriso que não era exatamente um sorriso:

— Está com sono?

U Jing assentiu, confuso.

— Uu está com sono.

Ning Qinghong riu baixinho e perguntou de propósito:

— E o que vamos fazer?

No instante anterior, U Jing ainda não compreendia. Mas, quando o homem à sua frente se aproximou, seus olhos se arregalaram.

Os dois ficaram tão próximos que quase roçavam as têmporas. Ao lado de sua orelha, U Jing conseguia ouvir a respiração calma e compassada de Ning Qinghong.

Ning Qinghong soltou uma risada baixa.

— Uu ainda não pode dormir.

Virou ligeiramente o rosto. Seus lábios finos quase roçaram o rosto de U Jing e, atravessando apenas uma fina camada de ar, pararam abruptamente junto ao canto de sua boca.

Então perguntou:

— Já aprendeu?

Parecia estar ensinando-lhe o que deveria fazer.

U Jing piscou, perdido e sem saber como reagir.

Ning Qinghong riu, como se estivesse completamente impotente diante dele.

— Por que ficou paralisado de novo?