Capítulo um: À procura de comida. Ele é maluco, por acaso?

Canja rala, repolho e uma tigela de chá fraco.

Era isso o almoço do Imperador da Grande Zhou.

A criada entrou carregando uma bandeja de madeira gasta e a pousou sobre a mesa com um baque seco.

— Hora de comer.

Diante dela, o rapaz estava ajoelhado no chão, dormindo a sono solto, o rosto ainda afundado sobre a mesa, sem sequer levantar a cabeça.

Com um ar já impaciente, ela insistiu:

— Acorde.

Ele não se moveu.

A criada estendeu a mão e o sacudiu de leve.

— Majestade?

Ainda assim, não houve resposta.

Sem alternativa, ela chamou de novo, cansada:

— Pequeno tolo?

Ninguém respondeu.

A criada só pôde virar as costas e ir embora. A porta do palácio rangeu ao se fechar outra vez.

Era a morada do soberano, e por isso o salão era amplo e majestoso, mas os adornos eram poucos; além de velhos, não passavam de objetos comuns.

De relance, tudo parecia desolado.

A pessoa a quem a criada chamara de Majestade usava uma roupa sem qualquer cor viva, toda acinzentada, com a bainha descosturada. Sobre o corpo do rapaz, o traje parecia largo demais, sem caimento algum.

Demorou bastante até que o aroma da refeição o despertasse por completo.

Uma mão magra saiu da manga folgada; a pele era de um branco doentio. Ele apoiou-se na mesa, meio sonolento, ergueu o rosto, olhou para um lado, para o outro, e então fixou os olhos na bandeja de madeira.

O estômago, que urrava de fome, de repente se aquietou.

Nenhum apetite.

Até o imperador desta época era miserável assim, murmurou Wu Jing consigo mesmo, e voltou a se debruçar sobre a mesa, desanimado, querendo dormir mais um pouco e enganar a fome.

Mas o vazio no estômago ardia de fato. Ele se revirou várias vezes: ora se deitava de um lado, ora de outro, sem conseguir pegar no sono de novo.

E, no entanto, bastou erguer os olhos para ver aqueles pratos para sentir náusea. Qualquer um que passasse cinco dias seguidos comendo, refeição após refeição, o mesmo mingau e os mesmos legumes, acabaria como ele.

Wu Jing soltou um longo suspiro.

Já fazia cinco dias que ele havia atravessado para ali e se tornado o imperador, o homem que, nos rumores, estava acima de todos. Mas, infelizmente, o tratamento que recebia não tinha nada da magnificência dessas histórias.

Porque o soberano da Grande Zhou ocupava apenas o trono, sem possuir poder real. Qualquer um podia chutar sua canela. Quanto aos irmãos que tinham disputado o trono antes dele, todos morreram.

Restara apenas ele, um príncipe esquecido no palácio frio.

Ele escutara as criadas do palácio dizerem que quem detinha o poder agora era o senhor dos nove mil anos; foi esse homem, empunhando com uma das mãos uma espada longa ainda pingando sangue e, com a outra, conduzindo-o até sentar-se no trono do dragão.

Hoje, dentro e fora do palácio, inclusive ele, todos dependiam do fôlego daquele homem.

Isso não era o que os livros de história chamavam de governo dos eunucos?

Wu Jing pensou nisso com amargura.

Ele não herdara as memórias do corpo original. Nesses dias, ao apalpar a própria situação, já tinha esgotado qualquer reação diante de tudo aquilo que destruía sua visão de mundo. Queria apenas, como em casa, comer até se fartar, vestir-se com conforto e dormir bem.

O ventre voltou a roncar.

Wu Jing respirou fundo, despejou as folhas de legumes sobre a canja branca e, de olhos fechados, pegou os hashis. Em algumas garfadas — ou melhor, em alguns movimentos rápidos — empurrou tudo para dentro da boca e engoliu com dificuldade, tentando reprimir o enjoo que subia pela garganta.

No fim, o corpo venceu. Ele tampou a boca e correu à procura de um penico limpo e sem uso; em poucos instantes, vomitou tudo o que tinha acabado de forçar para dentro.

Era horrível.

Wu Jing passou um lenço pelos lábios, enxaguou a boca com o chá forte e, quando o estômago voltou a reclamar por conta própria, bateu com força na mesa.

Não dava mais. Precisava arranjar comida.

Essas pessoas podiam cortar sua ração de comida, roupa e utilidades, mas não podiam impedi-lo de sair, podiam? Ninguém ousaria fazer algo contra ele às claras.

Wu Jing vestiu uma túnica branca e leve, prendeu os cabelos da nuca às pressas, espiou para fora e saiu sorrateiramente.

Mas mal deu dois passos e ouviu atrás de si uma voz hesitante:

— Majestade?

Seu corpo enrijeceu. Fingindo não ter ouvido nada, continuou andando, de cabeça baixa, murmurando sabe-se lá o quê.

A criada atrás dele correu e agarrou-lhe a manga.

— Majestade?!

Era a mesma que havia trazido o almoço.

Ela baixou a voz:

— Pequeno tolo, não finja que não está ouvindo!

O rapaz de túnica branca virou a cabeça e lançou-lhe um olhar vazio, inclinando levemente a cabeça.

— Irmã mais velha, quem é você?

Ele abriu um sorriso bobo.

— Aqui não tem majestade, nem pequeno tolo.

— Só tem Uu.

Sim, era isso.

O Imperador da Grande Zhou ainda era um tolo.

Wu Jing fez cara de aborrecido e puxou a manga de volta, respondendo com grosseria:

— Não me puxe. Vou brincar.

Ele interpretava o papel de tolo com grande naturalidade.

A criada pareceu tensa. Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, o rapaz já se mostrava impaciente e disparava para fora, com as camadas da roupa tremulando ao correr.

Yan He ficou aflita e saiu atrás dele, falando baixo:

— Majestade! Hoje o senhor dos nove mil anos vem ao palácio; você não pode sair correndo assim!

Mas como não ousava erguer a voz — temia que alguém a escutasse e isso lhe custasse a vida —, e como o rapaz corria depressa demais, os dois se afastaram. Wu Jing só conseguiu ouvir, de longe, a criada chamando “Majestade” uma vez após a outra, cada vez mais desesperada.

Ele fingiu não ouvir.

Wu Jing conhecia bem o caminho. Já estava ali havia vários dias e dera uma ou duas voltas pelos arredores; só conhecia o Jardim Imperial, que ficava perto dali, e mais nada.

E exatamente ali havia um lago raso.

No fundo, havia pedrinhas limpas; dentro dele, criavam-se alguns peixes grandes, gordos e de carne tenra, de dar água na boca.

Nestes cinco dias ele tinha vivido dormindo e comendo, comendo e dormindo. Quando se entediava, saía para caminhar; quando estava entupido de tédio, sentava-se para ouvir às escondidas.

No Salão de Alimentar o Coração, ninguém o vigiava. Sem o que fazer, os eunucos e as criadas se juntavam em rodas e cochichavam.

A primeira frase era sempre o arrependimento de servir ao lado daquele tolo. A segunda, o xingamento aos eunucos lá fora, que tratavam os outros de cima.

Lá em cima, ninguém se importava. A Cozinha Imperial também reduzia de propósito sua comida, e ninguém tomava providências; de quebra, os servos do Salão de Alimentar o Coração também acabavam sofrendo.

Como não podia ir à Cozinha Imperial nem roubar comida, só lhe restava preparar algo por conta própria. Agora, ele ia atrás de ingredientes.

Enquanto pensava em cozinhar no vapor ou assar, depois de algumas voltas acabou chegando ao Jardim Imperial. A criada, ao perceber que já era impossível alcançá-lo, só pôde torcer para que aquele tolo brincasse logo e voltasse depressa ao palácio, sem provocar o senhor dos nove mil anos; do contrário, seria ruim até para ela, que era sua criada de corpo.

Se soubesse disso antes, teria inventado uma desculpa e não viria de forma alguma naquele horário. Afinal, no Salão de Alimentar o Coração já não havia um verdadeiro senhor, e os servos mandavam.

Wu Jing deu apenas algumas voltas antes de parar à beira do lago raso. Sem qualquer pose imperial, escolheu uma pedra grande, sentou-se ali mesmo, tirou sapatos e meias, arregaçou a barra da calça e as mangas, revelando os dois braços finos, e saltou para a água.

Num instante, os respingos se espalharam, trazendo uma onda de frescor.

Yan He não ligava para o que aquele pequeno tolo estivesse fazendo; apenas olhava para os lados, inquieta, com medo de dar de cara com aquela calamidade.

Só ousava xingá-lo em pensamento. Ao ver Wu Jing, alheio a tudo, se divertindo, soltou outro suspiro.

Era a primeira vez que ele entrava na água para pegar peixes.

Seus movimentos eram desajeitados.

Em casa, nunca fazia serviço doméstico algum. Era um jovem mimado, criado com riqueza e delicadeza, ainda não tinha atingido a maioridade e estudava no ensino médio. Quem imaginaria que, ao abrir os olhos depois de dormir, acabaria em um lugar daqueles?

Ele estava com fome a ponto de enlouquecer — não apenas pela fome física, mas também pela loucura acumulada, pela aflição de cinco dias vivendo só de canja e legumes salgados.

Sim, aflição.

Não bastava estar sem comer o suficiente nem vestir-se com conforto; além disso, sofria olhares frios, não via amigos nem parentes e, todos os dias, era tratado como um tolo.

Wu Jing mirou um peixe e mergulhou a mão com ferocidade.

Mas errou no vazio.

O peixe balançou a cauda e já havia fugido. Ele não se desanimou; vez após vez, foi acumulando experiência.

Uma vez, duas, três...

Nem sabia mais quantas.

Até que, enfim, conseguiu!

O som da água se fez contínuo, e pareceu chamar a atenção de alguém. Yan He, sentindo algo, voltou o olhar para a passagem coberta do outro lado.

No Jardim Imperial havia vigas entalhadas e pavilhões em toda parte; os caminhos se cruzavam em desordem. De longe, uma figura em manto vermelho vinha caminhando devagar, como se apenas passasse por ali, seguida por poucos eunucos.

Todos iam de cabeça baixa, em silêncio, com uma aura mortiça.

Somente o homem à frente mantinha o passo sereno, sem pressa alguma.

Ao vê-lo, Yan He prostrou-se imediatamente, sem ousar erguer a cabeça.

O homem, ao ouvir a água, voltou o olhar vagarosamente na direção dali.

A luz do sol cintilava sobre a superfície do lago.

O rapaz estava descalço, de pé na camada rasa de água; a túnica branca estava quase encharcada, e seus cabelos negros, já soltos durante os movimentos, pingavam gotas depois de respingar no lago.

Cabelos negros, pele alva.

A túnica branca ondulava com a água.

Ele abraçava o peixe ornamental, os olhos curvados em sorriso, os olhos escuros brilhando com nitidez, todo satisfeito.

O passo do homem vacilou um pouco.

Ao perceber que o senhor havia parado, o eunuco de confiança também olhou na mesma direção. Quis dizer algo, mas, lembrando-se do humor sombrio do seu mestre, fechou a boca.

Até que Ning Qinghong, com um tom leve como pluma, disse:

— Ele parece bastante contente.

Virou o rosto um pouco, baixou os olhos e sorriu.

— O que acha?

O eunuco não se atreveu a responder.

Ning Qinghong sorriu sem sorrir.

— Chuangso de poeira?

Num instante, o eunuco se lançou de joelhos no chão, trêmulo, com o rosto pálido, e implorou:

— Isso, isso é o soberano... senhor, a família imperial só tem este último sangue.

Ning Qinghong estreitou de leve os olhos e ficou observando Wu Jing por um longo momento.

Chuangso de poeira conteve a respiração. Só quando ouviu o som de Ning Qinghong se afastando é que soltou o ar aliviado. Vendo os demais eunucos seguirem atrás, deu então uma ordem em voz baixa ao guarda pessoal ao lado:

— O imperador passa o dia inteiro sem qualquer compostura, fazendo apenas coisas que desrespeitam as regras.

Sua voz ficou fria.

— Aterrem esse lago.

— E rápido.

— Não permitam que o senhor dos nove mil anos o veja outra vez.

Wu Jing jogou o peixe no chão, saiu da água, enxugou os pés com a túnica, calçou as meias e os sapatos, voltou a pegar o peixe e deu mais um ou dois passos.

Então parou, olhando para Yan He, que estava prostrada sem que ele soubesse desde quando.

— Irmã mais velha? O que você está fazendo?

Ele não fazia ideia de por que ela se ajoelhara assim, do nada.

Mas também não ligava muito.

Yan He ergueu a cabeça em pânico e, ao olhar de novo para o lugar de antes, já não havia ninguém ali. Ela cerrou os dentes e encarou Wu Jing, mas ainda não tinha aberto a boca quando ele lhe ofereceu o peixe que havia pescado com tanto esforço.

— Irmã mais velha, eu quero comer peixe. Pode ser?

Ele nunca tinha cozinhado e não sabia onde se acendia fogo, mas os servos do palácio certamente saberiam. Wu Jing usou um tom de voz semelhante ao de um filho que, no Ano-Novo, pede agrados aos adultos da família.

Yan He permaneceu em silêncio.

Vendo que o pequeno tolo a encarava com inocência e, ao perceber sua hesitação, ainda implorava com cuidado,

— Por favor.

Yan He quase rangeu os dentes até quebrar, mas no fim o coração amoleceu. Tomou-lhe o peixe de uma vez e disse:

— Se voltar comigo, eu faço para você!

Desta vez, Wu Jing obedeceu:

— Está bem.

Na ceia daquela noite, sua caixa de comida ganhou um peixe de robalo cozido no vapor, feito de maneira simples demais. Não havia nenhum ingrediente extra; nem tempero tinha sido usado, além de um pouco de sal grosso.

E ainda por cima, só lhe deixaram metade.

A outra metade, Yan He surrupiara para si.

Mas Wu Jing, mordendo a carne restante, sentindo na boca o sabor salgado e fresco, já se dava por satisfeito. Perfeito. Amanhã ele voltaria lá!

Quando Yan He o viu terminar de comer e foi recolher a bandeja, ainda lhe lançou um aviso em voz baixa:

— Amanhã você não vá sair correndo por aí de novo. O senhor dos nove mil anos ordenou que aquele lago fosse aterrado durante a noite. Se fizer a mesma coisa outra vez, e chegar a provocá-lo, morra logo, mas não me arraste junto.

Ao ver Wu Jing olhá-la com expressão vazia, sem entender nada, Yan He só pôde ir embora, impotente.

Quando o salão ficou vazio e restou apenas ele, Wu Jing finalmente explodiu, levantando-se de súbito.

Mais tarde, deitado na cama, revirou-se sem conseguir dormir. De repente, sentou-se e xingou em voz baixa:

— Ele tem algum problema na cabeça?

Nota do autor:

Guia de leitura:

1. O protagonista passivo é meio avoado, não é muito inteligente e se assusta com facilidade.
2. O protagonista ativo tem isso.
3. O protagonista ativo é maluco.