Capítulo 18 — Não chorou; a corte foi dispersada

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U Jing não subiu aqueles degraus com os próprios pés. Em vez disso, trocaram-no por uma liteira, carregada pelos servidores do palácio. Subiram passo após passo, num ritmo extremamente lento e majestoso.

O que destoava completamente daquela cena era o imperador sentado no alto, cabisbaixo, agarrado às mangas.

Ele não resistiu e olhou para trás, mas não conseguiu ver nenhum sinal de Ning Qinghong. Nem mesmo o seu espanador ritual estava à vista.

Devia ter tomado algum atalho.

Depois de não se sabe quanto tempo, a liteira do imperador enfim chegou diante do Salão do Trono Dourado, e um brado capaz de atravessar as nuvens ecoou pelo salão:

— Sua Majestade chegou!

Os servidores do palácio repetiram o anúncio, uma voz após a outra, até que ele alcançasse o trono do dragão.

Naquele instante, todos os oficiais não conseguiram evitar erguer discretamente os olhos e voltar a cabeça para espiar. Por um momento, U Jing já nem sabia quantos olhares velados e aterrorizados haviam cruzado com os seus. Incapaz de suportá-los, baixou ainda mais a cabeça.

Ninguém ousava encarar diretamente o rosto do imperador.

Ainda assim, U Jing não conseguia contar quantos haviam deixado o canto dos olhos deslizar pela barra de sua veste imperial.

Todos curvaram o corpo, com as mãos unidas diante de si. Apenas U Jing e o servidor que o ajudara a descer permaneciam de pé. Logo depois, o servidor também soltou sua mão e recuou.

Ele enxergava tudo com clareza.

A agitação entre os oficiais, as expressões de incredulidade, os olhos tomados pelo medo, os cochichos e comentários sussurrados.

No interior do grande salão, o trono do dragão se erguia bem acima.

Tão distante dele.

“Lá no alto há uma cadeira. Quando Uu a vir, basta caminhar sempre em frente. Não precisa prestar atenção em ninguém; é só sentar-se.”

“Em breve, o irmão mais velho virá buscar Uu.”

As palavras que Ning Qinghong lhe dissera antes de subir à liteira voltaram a ecoar em seus ouvidos. A voz trazia um sorriso, e o tom era suave.

U Jing não sabia há quanto tempo permanecia imóvel quando finalmente deu o primeiro passo, depois o segundo, o terceiro...

A cada passo, respirar tornava-se mais difícil. Sua mente estava quase completamente em branco; ele mal se lembrava de como andar, e era apenas o instinto que controlava seu corpo.

Somente quando se virou e se sentou no trono do dragão sentiu que aquilo era real.

As pontas dos dedos de U Jing, apertadas contra as cabeças de dragão dos braços do trono, ficaram brancas. Ele fez o possível para controlar o corpo, que queria começar a tremer, e só depois de inspirar profundamente conseguiu olhar para baixo, com a visão turva.

Estava sentado acima de milhares e milhares de pessoas, mas aquele poder capaz de revolver o mundo com um simples gesto enchia-o de inquietação e terror.

Os oficiais permaneciam de cabeça baixa, de pé, num silêncio mortal. Só quando o servidor ao lado do trono soltou um grito agudo — “Ajoelhem-se!” — U Jing se lembrou, em pânico, do que deveria fazer e olhou para o homem à frente de todos, alto e elegante, segurando uma placa de jade branco.

Prendeu a respiração sem perceber.

Quando viu Ning Qinghong realmente ajoelhar-se diante dele, U Jing quase saltou do trono. Conseguiu conter-se à força, apenas encolhendo ligeiramente o corpo.

Ele estava doente?!

A raiva e o aborrecimento reprimidos por U Jing haviam chegado ao limite.

Será que aquele homem batera a cabeça até enlouquecer?

Depois da audiência, Ning Qinghong realmente não o mataria para silenciá-lo?

U Jing apertou os lábios, irritado, observando o homem de veste oficial com o emblema da garça. Mesmo ajoelhando-se, ele o fazia sem pressa, como se até a postura para se ajoelhar diante do imperador obedecesse a regras precisas. Cada movimento era marcado por uma serenidade que não perdia um único traço de dignidade.

Aquilo fazia surgir, sem motivo aparente, um arrepio de horror.

U Jing arregalou ligeiramente os olhos. Sentia algo impossível de definir — espanto, talvez choque —, mas tinha a impressão de que o Nono Mil Anos, antes tão nítido diante dele, agora estivesse encoberto por uma camada de neblina, tornando-se impossível de compreender.

A princípio, você acreditava que ele era simplesmente daquele jeito. Então o via fazer algo que, em sua mente, ele jamais faria.

Ele não precisava ajoelhar-se. Tinha esse direito.

Ainda assim, ajoelhou-se.

Um zumbido tomou-lhe os ouvidos.

Por um momento, U Jing deixou de ouvir todos os outros sons. Embora seus ouvidos estivessem cheios de ruídos e vozes confusas, tudo parecia envolto por um vazio silencioso que fazia o coração estremecer.

Só depois de algum tempo ele ouviu os oficiais prostrados no chão dizerem:

— Que o nosso imperador viva dez mil anos, dez mil anos, dez mil vezes dez mil anos!

Mais uma vez, o servidor do palácio gritou, estridente:

— Levantem-se!

Os oficiais tornaram a erguer-se.

Ning Qinghong ajeitou a manga da veste e, tão tranquilo quanto de costume, disse:

— Se algum oficial tiver algo a apresentar, que o faça. Caso contrário, encerre-se a audiência.

Os demais, porém, não estavam nem de longe tão calmos quanto ele.

O primeiro-ministro da Esquerda falou quase imediatamente:

— Como pode Vossa Majestade comparecer à audiência hoje?

Ning Qinghong sorriu.

— Primeiro-ministro, por acaso não deseja ver Sua Majestade na audiência matinal?

O primeiro-ministro quase deixou escapar um “vá para o inferno”. Em vez disso, soltou um pesado resfolegar frio e voltou o olhar ansioso para o imperador no alto.

— Majestade! Guangsheng disse antes de morrer: primeiro, não faça; segundo, não desista.

Ou não se faz algo, ou, uma vez iniciado, leva-se até o fim.

O primeiro-ministro curvou-se profundamente.

— Já que Vossa Majestade veio hoje discutir os assuntos da corte, não poderá simplesmente desistir de repente no futuro. — Sua voz tornou-se pesada. — Sobretudo, não deve dar ouvidos às palavras de homens vis e bajuladores.

— O Grande Zhou está se recuperando de todos os males e precisa justamente das decisões de Vossa Majestade!

O zelo sincero do primeiro-ministro foi expresso até o último detalhe.

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Infelizmente, o imperador era um tolo.

U Jing baixou profundamente a cabeça, fazendo de conta que era invisível. Assim como Ning Qinghong lhe dissera, não precisava ouvir nada, olhar para nada nem dizer coisa alguma.

Escondeu as mãos dentro das mangas largas da veste e passou a observar com toda a atenção os desenhos bordados na barra.

— Majestade!

O primeiro-ministro soltou outro longo suspiro.

U Jing começou a cutucar nervosamente os dedos.

Não me vejam, não me vejam, não me vejam...

— Majestade?

Não estou ouvindo, não estou ouvindo. Pare de chamar.

U Jing nem ousava erguer a cabeça. Parecia uma pequena codorniz escondida na terra.

Uma agitação discreta percorreu os presentes.

Ning Qinghong falou sem pressa:

— A doença de Sua Majestade ainda não sarou completamente.

Havia um significado oculto em suas palavras, e não se sabia a qual doença ele se referia. Após uma pausa, continuou:

— Há alguns dias, ele pegou um resfriado e não convém que fale.

O primeiro-ministro naturalmente compreendeu o verdadeiro sentido daquelas palavras. Não insistiu em discutir com alguém que não entendia nada, soltou um suspiro pesado, claramente contrariado, e acabou recuando.

U Jing soltou o ar, aliviado.

No Salão do Trono Dourado, os ministros, como de costume, seguravam suas placas e caminhavam até o centro para fazer seus relatórios, um após o outro, numa ordem impecável.

U Jing escutava às escondidas e descobriu que alguns assuntos da corte lhe pareciam muito familiares. Parecia tê-los ouvido na pequena reunião da tarde anterior, na Sala de Estudos Imperial.

Como aquelas questões deveriam ser tratadas, quem deveria ser punido ou recompensado, quais oficiais deveriam ser nomeados e quanto dinheiro deveria ser enviado — tudo já havia recebido uma decisão final. Ainda assim, os partidários do Nono Mil Anos faziam questão de levar aqueles assuntos à grande audiência, fingindo preocupação, e, depois que os homens do primeiro-ministro apresentavam seus argumentos, tentavam obter algum benefício para si mesmos.

Só então Ning Qinghong falava sem pressa, informando que os decretos imperiais já haviam sido emitidos em nome do imperador. Não poderiam ser alterados.

A corte já se transformara inteiramente no domínio de uma única voz: a dele.

Assuntos pequenos não mereciam sua atenção.

Assim, U Jing ouviu uma longa sequência de acusações: alguém denunciava outro por comportamento indecoroso; alguém havia matado secretamente um criado; alguém negligenciara seus deveres; alguém esbanjara dinheiro; alguém construíra jardins extravagantes; alguém batera em pessoas na rua...

Não conseguiu guardar na memória nem um único cargo ou nome, mas não perdeu absolutamente nenhuma das intrigas.

Aos poucos, a tensão em seu coração também foi diminuindo.

Afinal, as pessoas abaixo não prestavam atenção nele e não iriam subitamente voltar-se para observá-lo. Reunindo coragem, U Jing ergueu discretamente o rosto e lançou um olhar de soslaio ao redor.

Aquele trono era realmente enorme.

Será que a cabeça de dragão era mesmo feita de ouro?

A almofada era tão macia... Dava vontade de recostar-se no apoio atrás de si.

Não. Precisava ficar sentado direito.

Não sabia por quanto tempo aquelas pessoas ainda continuariam acusando umas às outras. Discutiam até seus narizes parecerem narizes e seus olhos, olhos. Ainda assim, era bastante interessante ouvi-los.

A grande audiência costumava durar quase uma hora; às vezes, uma hora e meia — duas ou três horas.

Depois que a audiência terminasse, por volta das sete ou oito da manhã, poderiam tomar o desjejum. U Jing pensou, desanimado, que, se Ning Qinghong não tivesse inventado aquilo, ele ainda poderia dormir mais duas horas.

Aquilo demorava demais.

Seu traseiro já estava doendo.

Depois de relaxar, U Jing não conseguiu evitar o sono. Não havia nenhuma mesa diante dele para apoiá-lo; não havia nada. A cabeça do jovem imperador começou a tombar pouco a pouco, quase fazendo-o cair de rosto para a frente.

Ele despertou assustado e endireitou-se depressa.

A coroa imperial com doze fileiras de contas, porém, escorregava lentamente para baixo a uma velocidade que U Jing mal conseguia perceber. Quando se deu conta, o adorno já estava torto de maneira vergonhosa.

U Jing espiou discretamente para os dois lados e depois olhou para baixo.

Muito bem. Os servidores do palácio estavam comportados, todos de cabeça baixa, observando os próprios pés. Os ministros também continuavam discutindo.

Com cuidado, o jovem ergueu as mãos e tornou a ajeitar a coroa torta sobre a cabeça.

Ninguém viu... certo?

U Jing respirou aliviado outra vez.

Depois daquele incidente, embora continuasse sonolento, não ousou mais fechar os olhos. Tinha medo de, por um descuido, despencar do trono e cair de bruços diante de todos.

Seria humilhante demais.

Ele estava realmente apavorado.

Entediado, U Jing passou a observar Ning Qinghong, que permanecia à frente de todos. Com as mangas arregaçadas, ele se mantinha de pé; as feições eram delicadas como uma pintura, a expressão, serena, e os lábios finos traziam um sorriso quase imperceptível enquanto assistia àquela farsa.

Parecia completamente diferente de U Jing.

Ele não estava com sono?

U Jing começou a recordar lentamente.

Na noite anterior, ouvira o espanador ritual mencionar a meia-noite. Naquela hora, pareceu-lhe ter visto Ning Qinghong ainda bebendo. Quando retornara aos aposentos para descansar, provavelmente já passava da uma da manhã, e às cinco fora despertado novamente.

Como ele conseguia fazer aquilo?

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Havia trabalhado o dia inteiro e dormido pouco mais de quatro horas, como se possuísse uma energia inesgotável.

Depois de não se sabe quanto tempo, U Jing finalmente ouviu o grito estridente de um servidor:

— Audiência encerrada!

U Jing ergueu a cabeça num salto.

Liberdade! Finalmente, liberdade!

Sua cintura doía, as costas doíam e o traseiro também.

Aquele trono parecia reluzente, mas era desconfortável até a morte.

Ele o amaldiçoou em silêncio.

Todo o corpo de U Jing parecia proclamar as palavras “quero ir embora”, mas não ousava agir precipitadamente. Só podia permanecer obedientemente sentado no trono do dragão, fitando com ansiedade Ning Qinghong, lá embaixo.

Viu os ministros retirarem-se um após o outro.

Pouco depois, o imenso Salão do Trono Dourado ficou com apenas Ning Qinghong. O servidor ao lado do trono aproximou-se em passos pequenos e respeitosos, recebendo das mãos dele a placa de jade branco.

— Levem-na para a minha residência — ordenou Ning Qinghong.

O servidor respondeu:

— Sim.

Em seguida, Ning Qinghong tornou a dar algumas instruções em voz baixa. Ao que parecia, ainda demoraria bastante. U Jing baixou novamente a cabeça e começou a cutucar os dedos, brincando de vez em quando com a ponta da roupa.

Não se sabe quanto tempo passou até que, de repente, o canto de seus olhos captasse a aproximação de uma barra de veste vermelha.

U Jing ficou imóvel por um instante. Então ergueu lentamente a cabeça e viu Ning Qinghong diante dele. Não sabia quando o homem havia se aproximado.

U Jing falou com cautela:

— ...Irmão?

Sua voz carregava uma hesitação quase irreal.

Ning Qinghong parou diante do trono e baixou os olhos para o jovem imperador. Respondeu sorrindo:

— O irmão não mentiu para Uu.

Ergueu a mão e, como se quisesse tranquilizá-lo, roçou de leve a lateral de seu rosto com a ponta do dedo.

— Bastava Uu ficar sentado por um instante, e logo o irmão poderia vir buscá-lo para levá-lo de volta, não era?

U Jing apertou os lábios e respondeu baixinho.

Ning Qinghong pareceu perceber seu estado de espírito. Sorriu, encostando a palma fria em seu rosto.

— Uu não está sofrendo.

U Jing pressionou os lábios com força.

Enquanto ninguém o consolava, ainda conseguia suportar. Mas, assim que alguém tentou acalmá-lo, todas as emoções que reprimira começaram a transbordar: o aborrecimento, o pânico, o terror, o medo e a sensação de injustiça vieram todos de uma vez, impossíveis de esconder.

U Jing esforçou-se para conter o choro.

Ning Qinghong perguntou em voz baixa:

— O que aconteceu?

Com a ponta dos dedos, massageou o canto dos olhos de U Jing.

— Por que Uu vai chorar assim que o irmão chega?

U Jing não conseguiu mais se conter.

— Não estou chorando.

Puxou o nariz e acrescentou:

— Uu foi bonzinho.

A ternura de Ning Qinghong era estranhamente inquietante. Ele sorriu.

— O irmão sabe.

Parecendo satisfeito, deixou os dedos avançarem cada vez mais até alcançar a nuca de U Jing e puxá-lo para si.

Foi inesperado, embora também parecesse acontecer muito devagar.

U Jing encostou-se à cintura e ao abdômen de Ning Qinghong. O rosto macio pressionou-se contra a veste oficial vermelho-escarlate, enquanto o queixo repousava sobre o cinto de jade, um pouco desconfortável. Um leve aroma calmante envolveu-lhe o corpo inteiro, e, a cada respiração, só sentia calor.

Então, para sua própria vergonha, uma lágrima caiu.

Chorava de maneira extremamente pouco digna, soluçando e fungando sem conseguir parar. U Jing não resistiu e ergueu os braços para abraçá-lo, como um filhote de pássaro, envolvendo Ning Qinghong com toda a força. Era como se agarrasse sua última tábua de salvação, enterrando completamente o rosto contra ele.

As faces macias ficaram encharcadas de lágrimas. Mordendo os lábios, não conseguia emitir som algum ao chorar; apenas puxava o ar com pequenos “uh, uh”. A cada inspiração e expiração, a ponta do nariz quase queimava com o próprio hálito.

Ning Qinghong dava tapinhas nas suas costas, de tempos em tempos.

— Está tudo bem, está tudo bem.

Sua voz era cálida enquanto o consolava:

— Uu foi muito bonzinho. Ouviu o irmão e ficou sentado sozinho o tempo todo.

— Não chorou nem fez escândalo.

— Esperou o irmão vir buscá-lo.

U Jing esfregou a cabeça contra Ning Qinghong com tanta força que acabou derrubando a coroa, que havia acabado de ajeitar. Quanto mais o consolavam, mais intensamente chorava.

Ning Qinghong inclinou-se com ternura e estendeu a mão para apanhar a coroa. Então aproximou os lábios do ouvido de U Jing e sussurrou:

— O irmão está muito feliz.

U Jing interrompeu o choro por um instante, como se tivesse engasgado. Quase se eriçou de medo e apertou Ning Qinghong com ainda mais força, escondendo-se como se quisesse fugir de alguma coisa.

Ning Qinghong riu.

— Vamos? O irmão vai levar Uu de volta.

Antes que U Jing pudesse reagir, Ning Qinghong simplesmente deixou a coroa cair no chão. Depois do tilintar das contas e dos adornos, a respiração de U Jing se contraiu: ele foi erguido no colo como uma criança.

Suas pernas se abriram e prenderam-se à cintura do outro.

Ning Qinghong segurou-o com uma mão e continuou dando tapinhas em suas costas com a outra. Meio sorrindo, perguntou:

— Por que Uu parou de chorar?

U Jing encolheu-se em seus braços, soluçando, mas sem ousar chorar outra vez.

Ning Qinghong pareceu perceber seu medo e disse:

— Está tudo bem.

Então sorriu.

— O irmão gosta de ouvir Uu chorando.

Ploc.

Uma lágrima caiu, trêmula, dos olhos de U Jing.

Atingiu o ombro de Ning Qinghong.

Palavras do autor:

9k: Buscar a criança na escola e levá-la para casa. “Vejam como a criança que criei é obediente. Ela não se deixou deslumbrar pelo mundo lá fora.” Estou satisfeito.

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