Capítulo 42 — Mercado Noturno: até as orelhas de Uu ficaram vermelhas

O mercado noturno da Grande Zhou era extremamente movimentado, com um fluxo constante de pessoas. Entre os transeuntes, guardas armados patrulhavam o local; embora o ambiente fosse ruidoso, não havia desordem.

O grupo de Ning Qinghong vestia-se com trajes que denotavam riqueza e nobreza. Seus casacos de pele eram feitos da mais fina pele de raposa branca, exibindo tecidos de qualidade notável, e eram seguidos por vários servos. Ning Qinghong não evitava a multidão e caminhava à frente.

Wu Jing seguia atrás dele, sentindo-se sobrecarregado por tantas novidades. Seus olhos refletiam o brilho das lanternas penduradas nas portas das lojas e nas bancas dos vendedores, deixando seu olhar cintilante. Por haver tanta gente, ele segurava a mão de Ning Qinghong com certa inquietação, como um pequeno animal levado para fora pela primeira vez, olhando para todos os lados sem parar. Era uma mistura de frescor e curiosidade.

Em sua mente, Wu Jing não parava de processar as cenas: "Uau, é igualzinho aos programas de televisão, aquele homem soprando álcool e cuspindo fogo! E ali tem teatro de sombras, quanta gente! Que cheiro bom de bolinho de carne. Queria tanto comprar!"

Espere, ele percebeu que até agora não tinha visto uma única moeda de cobre, nem mesmo as folhas de ouro que costumavam ser usadas no palácio para recompensar os criados. Não que Ning Qinghong o tratasse mal; tudo o que Wu Jing comia, vestia e usava era da melhor qualidade, mas, no palácio, ele não tinha necessidade de usar dinheiro. Sendo considerado um tolo, ele nem sequer sabia se o conceito de pagar por algo existia em sua mente.

Wu Jing só podia observar com desejo. Viu uma pequena loja de bolinhos de arroz onde, ali mesmo na rua, usavam um pilão de pedra para socar o arroz, adicionando tâmaras vermelhas e polvilhando açúcar mascavo antes de levá-los ao vapor. Era um processo totalmente artesanal, mantendo o sabor original. Ao passar, sentia-se o aroma perfumado do arroz, o que o deixava ainda mais faminto. Ele queria comer.

Wu Jing olhava tão fixamente que nem percebeu quando o homem à sua frente parou. Só notou quando colidiu contra as costas de Ning Qinghong, percebendo que ele havia parado diante de uma banca de leques de seda pintados à mão. Ning Qinghong pegou um deles, examinou-o com atenção e depois o deixou de lado. Embora a expressão de Ning Qinghong fosse suave, a aura imponente de seu grupo — especialmente quando o movimento de seu corpo revelava a túnica oficial carmesim sob o casaco de pele — fazia com que o vendedor não se atrevesse a dizer uma palavra, limitando-se a sorrir timidamente e perguntar se o oficial desejava comprar um leque.

Wu Jing, curioso, também observava. Ning Qinghong, ao ser atingido, olhou para ele com calma e disse:
— Wu-Wu, se quiser alguma coisa, é só dizer.

Os olhos de Wu Jing brilharam instantaneamente:
— Quero aquele! — apontou para os bolinhos de arroz que tinham acabado de passar.

Ning Qinghong deu um olhar ao eunuco que os seguia, e o servo rapidamente comprou o quitute. Wu Jing segurou-o e começou a comer. Depois que Ning Qinghong deu a ordem, sempre que Wu Jing olhava para algo ou demonstrava interesse, o servo ia e comprava para ele. No entanto, como seu estômago era pequeno e ele queria provar de tudo, dava apenas uma mordida em cada coisa e logo ficava satisfeito.

Ning Qinghong, após examinar brevemente o leque, o largou. Ele parecia genuinamente interessado, não estando ali apenas para levar Wu Jing; ele próprio parecia estar experimentando aquela atmosfera agitada.

Depois de se sentir meio cheio, Wu Jing parou, sem intenção de desperdiçar, e terminou lentamente o que tinha comprado antes. Seguindo atrás de Ning Qinghong, a novidade inicial passou e ele começou a apreciar a sensação de passear, observando mais atentamente.

Ele observava o próprio Ning Qinghong. Wu Jing pensava que Ning Qinghong, cercado por servos no palácio, estaria muito distante daquela agitação popular; afinal, se um vinco aparecesse na barra de sua túnica, ele exigia que os servos o passassem com ferros dourados. Mas a realidade era o oposto.

Ele era conduzido pela mão, parando aqui e ali. Ficaram diante de uma banca de teatro de sombras, cercados por pedestres apressados. Mesmo que houvesse espaço ao redor deles, as exclamações e discussões ao redor eram incessantes e ruidosas. Contudo, Ning Qinghong permaneceu ali por quase quinze minutos. Quando o teatro de sombras chegou ao fim, revelando o desfecho, um lampejo de surpresa e um sorriso suave surgiram em seu rosto, fazendo-o parecer incrivelmente acessível.

Aos poucos, o olhar curioso de Wu Jing, antes focado no mercado noturno, voltou-se para o seu acompanhante. Descobriu que aquele homem podia parar até mesmo para assistir, por alguns instantes, a performances de rua grosseiras, como artistas quebrando pedras sobre o peito.

No centro do mercado, havia um velho carvalho de dez metros de altura, tão largo que cinco homens não conseguiriam abraçá-lo. Eles pararam ali por acaso, sob os galhos carregados de lanternas octogonais. A luz amarelada das velas, filtrada pelo papel de couro das lanternas, iluminava a noite como se fosse dia.

Nos galhos mais baixos, pendiam fitas vermelhas cheias de inscrições. Wu Jing viu Ning Qinghong parar, sorrir levemente e comentar:
— Desejam ser aprovados nos exames imperiais? Parece que aumentou o número de estudantes vindo para a capital este ano.

O pequeno eunuco respondeu:
— O senhor tem razão. A Guarda Imperial informou que o movimento de barcos nos portos aumentou consideravelmente.

Ning Qinghong, percebendo algo pelo canto do olho, virou o rosto e perguntou com um sorriso:
— Por que olha com tanto desejo, a ponto de não conseguir piscar? Não sabe ler, sabe?

Wu Jing despertou de repente, encontrando os olhos sorridentes de Ning Qinghong, com as fitas vermelhas e as lanternas brilhando ao fundo. Tudo estava intensamente iluminado. Wu Jing piscou atordoado e, sentindo sua mão ser levantada, sentiu o dorso da mão de Ning Qinghong tocar levemente seu cenho.

Ele fechou os olhos instintivamente e ouviu Ning Qinghong rir baixinho:
— Por que essa cara de quem nunca viu o mundo? Está distraído de novo. Wu-Wu, segure firme a mão do seu irmão, não vá se perder. — Pensando um pouco, como se percebesse que não podia contar com Wu Jing para controlar sua curiosidade, ele riu novamente. — Deixe para lá, aqui tem muita gente.

Assim que sua mão se afastou, Wu Jing abriu os olhos e viu Ning Qinghong tocar sua barriga, perguntando:
— Wu-Wu, está satisfeito?

Wu Jing ainda segurava metade de um bolinho de arroz, enquanto o pequeno eunuco carregava um pedaço de pão de óleo mordido, metade de um espeto de frutas cristalizadas e meio pacote de frango picado. Ele acenou com a cabeça, sentindo-se um pouco culpado.

Ning Qinghong tomou o bolinho da mão dele, entregou ao eunuco e ordenou:
— Tragam a carruagem, vamos para a margem do fosso da cidade.

O fosso da cidade? Que lugar seria aquele? Wu Jing pensou que Ning Qinghong o levaria para ver a vista noturna do rio e, quem sabe, experimentar soltar lanternas flutuantes, então seguiu entusiasmado.

Foi apenas ao descer da carruagem e ver um barco de recreio de cinco andares atracado na margem que ele ficou subitamente impressionado com aquela estrutura colossal. Diferente da última vez, Ning Qinghong caminhou devagar, entrando até mesmo pelo convés dianteiro.

Para Wu Jing, era a primeira vez, e tudo parecia novo. Ele olhava para todos os lados, maravilhado ao ver belas mulheres dançando sobre tambores pequenos, sem nem imaginar o que acontecia nos outros lugares. Embora fosse o Filho do Céu, ele parecia, como disse Ning Qinghong, alguém que nunca tinha visto o mundo. Mas a pessoa que segurava sua mão não tinha pressa, dando-lhe tempo suficiente para satisfazer sua curiosidade.

O grupo de Ning Qinghong passou sem obstáculos; ninguém ousou detê-los. Foi apenas quando Wu Jing, por acaso, viu atrás de um biombo no convés uma mulher vestida de dançarina desmaiada nos braços de um jovem, que ele finalmente percebeu que tipo de lugar era aquele. Ele desviou o olhar imediatamente, sem ousar olhar para nada mais.

"Isto é um bordel da antiguidade?", pensou. "Quero muito ver, mas... não, por que ele me trouxe a um bordel?"

Wu Jing seguiu como uma pequena codorniz, fingindo estar entediado e olhando para as próprias mãos, embora na verdade quisesse esconder o rosto em Ning Qinghong. Ao subir finalmente para o andar de cima, ele respirou aliviado.

O servo, após se informar, retornou e relatou:
— Senhor, hoje está ocorrendo um encontro literário aqui, com músicos tocando lá embaixo, mas o local só será esvaziado na hora do cão.

Parecia que não era um lugar tão indecente assim. Wu Jing ouvia escondido, sem sentir que Ning Qinghong tivesse vindo por qualquer motivo suspeito; simplesmente parecia deslocado. Wu Jing olhou para ele inconscientemente. Ning Qinghong, sem pressa, disse:
— Não tenha pressa, falta pouco.

Não sabia quantos andares subiram ou quantos corredores silenciosos contornaram até pararem diante de um camarote. Ao empurrar a porta de madeira esculpida, antes mesmo de entrar, o aroma familiar de "Fujiuye" (um perfume de flores) os atingiu novamente. O interior estava vazio, com apenas vinho morno, chá e petiscos dispostos.

A localização era excelente: podia-se ouvir o som dos tambores lá embaixo, mas não o ruído da multidão. Ao passar pela janela de madeira, Wu Jing olhou instintivamente; se alguém gritasse, poderia ouvir um pouco. Havia muitas diversões: lanternas octogonais com enigmas, bancas vendendo máscaras e lanternas, e ao longe, até brincadeiras de passar flores ao som de tambores, cujos ritmos eram todos diferentes, mas extremamente agradáveis.

O aroma do vinho fino e o chá acompanhavam bem os petiscos, sendo até melhores do que os feitos pelos cozinheiros imperiais no palácio. Wu Jing estava tão hipnotizado que nem percebeu quando Ning Qinghong soltou sua mão.

Ele disse que faltava pouco, e realmente, em menos de uma xícara de chá, Wu Jing viu o ritmo dos tambores cessar. No palco, foram colocados pincéis, tinta, papel e tinteiros, e pinturas famosas foram penduradas. Quatro homens segurando cítaras apareceram nos cantos, e as dançarinas desapareceram.

A música da cítara era sublime, mas, combinada com aquele barco de recreio um tanto questionável, trazia uma estranha sensação de melodia decadente e um ar de fingimento. Wu Jing olhou instintivamente para Ning Qinghong, apenas para notar que ele nem tinha olhado para o palco; ele o soltara e o deixara brincar sozinho, sem se importar.

O perfume de Fujiuye pairava silenciosamente no camarote. Ning Qinghong não havia tirado o casaco de pele; suas longas mangas carmesim saíam debaixo da pele de raposa branca. Com as mangas dobradas, ele se inclinou para preparar o chá, com os olhos levemente baixos, como se não se importasse com nada. Parecia estar ali apenas para apreciar a vista, ouvir a música, beber vinho e tomar chá, com toda a calma do mundo.

Até que Wu Jing ouviu Ning Qinghong dizer calmamente:
— Vá buscar um pouco de sopa doce.
Ele viu então o pequeno eunuco tirar barras de ouro de suas mangas e levá-las com cuidado. Wu Jing abandonou instantaneamente a ideia de que Ning Qinghong estivesse ali como um eremita vivendo em paz; cada momento de lazer que ele exibia era sustentado por pilhas de ouro. E, ao mesmo tempo, ele emanava uma naturalidade como se tudo aquilo fosse o esperado.

Ning Qinghong pareceu perceber o olhar atrás de si. Ele se endireitou, olhou com indiferença e sorriu:
— Venha aqui.
Ele estendeu a mão aberta para Wu Jing.

Wu Jing aproximou-se, segurou a mão dele instintivamente e olhou para cima, confuso sobre por que Ning Qinghong o chamara. Mas Ning Qinghong apenas baixou os olhos, observando Wu Jing com atenção, como se pensasse em algo.

O servo voltou justamente nesse momento. Além da sopa doce que o Filho do Céu apreciava, trouxe uma longa piteira de jade sobre uma seda verde-escura. Depois de colocar a sopa, o servo inclinou-se e começou a encher a piteira com tabaco. Antes mesmo de acender, Wu Jing sentiu o aroma frutado e olhou curioso.

O servo disse:
— Senhor, este tabaco é novo, vindo de Jiangnan. Foi preparado com suco de tâmara e folhas de hortelã, mas o novo médico do palácio adicionou alguns ingredientes medicinais do Fujiuye... — Antes que ele terminasse, Ning Qinghong estendeu a ponta dos dedos.

Embora não estivesse aceso, o servo só pôde oferecer respeitosamente. Antes que Wu Jing pudesse reagir, Ning Qinghong segurou a piteira de jade e a aproximou dos lábios de Wu Jing.

Ning Qinghong, com um sorriso enigmático, sussurrou:
— Por que me olha o tempo todo? Sair para passear não é suficiente? O que quer que o irmão faça, você também quer fazer? Hein? Abra a boca.

Wu Jing abriu os lábios instintivamente, mas sua mente ainda estava curiosa sobre a mistura daquele tabaco. Sem perceber que a piteira não estava acesa, ele apenas tocou a ponta de jade com a ponta da língua. Como um animalzinho, sem conseguir sentir o sabor, ele inclinou a cabeça, confuso.

Ning Qinghong ergueu a ponta dos dedos e tocou levemente a testa de Wu Jing com a haste da piteira, como se repreendesse o gesto, rindo:
— Wu-Wu, você não pode provar isso.

Ele disse isso e pareceu levantar o dedo. O servo acendeu o tabaco. Wu Jing sentiu um aroma mais rico que o do Fujiuye, uma fragrância doce e suave de tâmara. Antes que pudesse reagir, viu Ning Qinghong trocar o lado da piteira que ele tinha lambido, abrir os lábios finos e segurar a peça de jade.

Como se fizesse algo natural, ao ver Wu Jing atordoado, ele olhou com um meio sorriso e perguntou baixinho:
— O que foi agora?

O lóbulo de sua orelha foi apertado e acariciado suavemente pelas pontas dos dedos.
— Suas orelhas estão vermelhas, Wu-Wu.

Ele suspirou, sorrindo.