Capítulo 59

As formações de batalha são uma modalidade de feitiçaria exclusiva do Taoísmo, variando em tipos e efeitos. Elas envolvem os princípios dos Troncos Celestes, dos Ramos Terrestres, bem como do Yin e do Yang, sendo estruturadas pela disposição de objetos com características distintas.

Entre as formações célebres estão a Formação da Ursa Maior de Tianfang e a Formação dos Oito Trigramas de Duas Aparências. Historicamente, a técnica mística de fuga utilizada por Zhuge Liang, juntamente com as lâmpadas das sete estrelas para prolongar a vida que ele armou em sua velhice, remetem ao conhecimento das formações taoístas.

Chen Zihang possuía um manancial inesgotável de sabedoria, dominando astronomia, geografia, divindades e fantasmas com igual maestria. Gao Changsong suspeitava que ele guardasse uma biblioteca inteira em sua mente, invocando com total naturalidade formações arcanas e talismãs de difícil compreensão.

Seus ensinamentos nunca seguiam um programa rígido. Gao Changsong o ouvia palestrar sobre os mistérios do céu e da terra segundo o Taoísmo, aprendendo com ele feitiçaria, a Arte dos Cinco Trovões, a confecção de talismãs e a técnica dos Cinco Fantasmas para Atrair a Riqueza. Ele tampouco evitava abordar as artes nefastas de maldição ligadas aos espíritos xamânicos.

Chen Zihang era o professor ideal, e Gao Yuolan rapidamente se transformou em sua sombra fiel.

Entre as três irmãs da família Gao, Gao Yuolan parecia a menos chamativa. Sendo a segunda filha, não era nem a primogênita nem a caçula a requerer mimos. Quanto às personalidades, Gao Xianglan era obstinada, enquanto Gao Cuilan, embora ingênua, possuía uma beleza graciosa e o lampejo espiritual buscado pelos praticantes do Tao.

Gao Yuolan era tímida e recatada. Era bonita, talvez exibindo na maturidade a elegância melancólica de uma donzela frágil, mas faltavam-lhe a eloquência e o gênio incisivo de Lin Daiyu, o que a tornava apagada em comparação com as outras duas.

Ainda assim, Chen Zihang contava com vasta experiência na tutela de jovens e jamais negligenciava nenhum aluno por conta de seu temperamento; com ele, a máxima de que “quem não chora não mama” não se aplicava.

Permanece ao lado dele, Gao Yuolan absorvia o conhecimento como uma esponja.

Ela nutria apreço por talismãs e formações, embora seu interesse não residisse na aplicação prática, mas sim na compreensão de suas estruturas. Chen Zihang não achava nada estranho que uma criança tão jovem se afeiçoasse a tais temas, instruindo-a nos Troncos Celestes e nos Ramos Terrestres. Naquele momento, sem pretender afirmar que ela havia penetrado nos mistérios profundos, a verdade era que ela já conseguia decifrar formações com clareza.

Nos dias que antecederam o retorno de Gao Changsong, Gao Yuolan estivera empenhada em estudar a “Formação de Concentração de Fogo”.

Sua linha de raciocínio era excelente: se uma matriz de concentração espiritual era capaz de acumular energia espiritual, e o inverno era tão rigoroso, não seria maravilhoso se, em vez de “espírito”, o que se concentrasse fosse o “calor” e a “energia do fogo”?

Um adulto, ao ouvir isso, balançaria a cabeça com um sorriso indulgente e diria que ela estava simplificando demais as coisas, pois o que se acumularia decerto não seria um calor suave, mas sim o fogo em si.

No entanto, Chen Zihang não era desse tipo. Ele pertencia à facção do encorajamento. Ajoelhou-se para ficar na altura dos olhos de Gao Yuolan e disse: “Uma ideia esplêndida. Vamos tentar”.

Ele havia tomado todas as precauções defensivas possíveis e, com sua supervisão direta, nada de mal poderia acontecer.

Foi assim que se deu a cena que agora se apresentava diante de Gao Changsong.

……

Gao Changsong deu um salto, estupefato, e exclamou: “Uma formação de concentração espiritual?!”

Naturalmente, ele já ouvira falar em formações de concentração espiritual. Os tijolos de pedra do Templo Chongxu ostentavam tais inscrições; alguns pavimentavam o chão, enquanto outros compunham as paredes. Eram exatamente essas formações que geravam o campo espiritual do templo, de modo que até mesmo o ato de respirar trazia absorção de energia mística.

Apenas alguns templos taoístas dentro da cidade de Chang'an exibiam tal ostentação de recursos.

O fato de poder ser replicada provava que a matriz não era excessivamente difícil de desenhar, mas essa facilidade era restrita a cultivadores que já haviam adentrado o Tao — categoria na qual Gao Yuolan definitivamente não se encaixava.

Gao Changsong ponderava: para a idade dela, conseguir copiar fielmente os traços de uma formação de foco térmico era algo inimaginável. Aquilo não era uma simples cópia mecânica; exigia o recálculo dos Troncos Celestes e dos Ramos Terrestres, além de injetar energia espiritual durante a execução do traçado. Mesmo que não exigisse a precisão milimétrica de um talismã, a margem de erro era mínima.

Diante disso, ele sentiu uma tontura: sua segunda irmã era também uma pequena prodígio!

Ele próprio começava a parecer bucha de canhão!

……

Ainda havia um longo caminho a percorrer até que se conseguisse estabilizar uma formação de concentração de fogo, mas as palavras infantilias de Gao Yuolan serviram de estalo para Gao Changsong.

Nos dias gélidos de inverno, nada superava o conforto de deitar-se sobre uma cama de alvenaria aquecida. Os invernos em sua terra natal eram rigorosos, e todas as famílias utilizavam estufas de tijolo; sem vangloriar-se de sua habilidade, Gao Changsong sabia como construí-las.

Ele deu umapa na própria testa, repreendendo a si mesmo por ter se esquecido de algo tão indispensável nas narrativas de desenvolvimento agrícola.

Normalmente, a construção de uma cama térmica levava cerca de uma semana. A dificuldade não residia na complexidade, mas no cuidado para evitar que os tijolos de barro cru rachassem com o calor, exigindo a secagem completa antes do primeiro uso. Ele planejava erguer uma no salão oriental, o que também exigia a reconstrução da chaminé.

Fazendo seus cálculos mentais, Gao Changsong levantou-se num ímpeto e foi procurar o vizinho Gao Che.

Gao Changsong havia trazido de Chang'an um tecido de cores vivas para Yu Siniang. Qual jovem senhora não apreciava a beleza? Ela admirou a peça sem conseguir largá-la e, após recusar educadamente por cortesia algumas vezes, acabou aceitando. Quanto a Gao Che, Gao Changsong lhe presenteara com várias jarras de excelente vinho da capital.

Aquela família era genuinamente honrada. Após aceitarem os presentes com espanto, fecharam as portas para contabilizar o valor, concluindo que tais artigos custavam uma fortuna. Como já deviam favores ao rapaz por este ter inserido seus sobrinhos no aprendizado da fabricação de tofu, receber presentes tão caros fazia com que a dívida de gratidão parecesse uma bola de neve a crescer sem fim.

Assim que viu Gao Changsong aproximar-se, Gao Che, sem importar-se com o frio gélido lá fora, pegou imediatamente os moldes para auxiliá-lo.

O barro utilizado por Gao Changsong fora escavado às margens do rio. Com o frio exterior, a lama da margem endurecera em blocos sólidos, mas, como seu corpo já havia sido purificado e fortalecido, sua força física era formidável. Em poucos instantes, ele extraiu grandes porções de argila putrefata, quebrou-os em pedaços menores e os misturou com água sem grande esforço.

Gao Che trabalhava ao seu lado nos moldes. Vendo Gao Changsong manusear pesos consideráveis com aparente facilidade, ficou com os olhos arregalados. Ao notar os braços esbeltos do rapaz mesmo sob as proteções de couro, virou o rosto com um muxoxo, pensando consigo mesmo se sua própria força física seria inferior à do Décimo Segundo Irmão, o que seria deveras humilhante.

Gao Changsong ignorava por completo os devaneios de Gao Che. Ele abriu os projetos no papel para exibi-los ao companheiro. Como Gao Che costumava ajudar na construção de casas durante a estação de calmaria agrícola, compreendia perfeitamente os esquemas. Ao deparar-se com a engenharia engenhosa do projeto, bateu nas coxas em sinal de aprovação, ardentemente desejoso de começar a erguer a estrutura com Gao Changsong naquele mesmo instante.

Com uma cama daquelas, o rigor do inverno deixaria de ser uma ameaça.

A dupla ativou-se nos preparativos por dois dias. A partir de então, Gao Che corria diariamente à casa de Gao Changsong para verificar se o sistema já podia ser ativado, enquanto Chen Zihang, Zuo Juzheng e os demais observavam com curiosidade intermitente.

—— Zuo Juzheng acatara a insistência de Gao Changsong para permanecer até depois do Festival de Primavera, tornando a residência mais animada do que nunca.

Passados os sete dias regulamentares, sob o olhar atento de todos, ele acendeu a fornalha. Após deixá-la queimar por algum tempo, Gao Changsong passou a mão com cautela sobre a superfície e esfregou as palmas extasiado.

Funcionou! A distribuição de calor estava deveras uniforme!

Ele foi o primeiro a deitar-se sobre a esteira, sentindo o calor irradiar de todas as direções e penetrar até a medula de seus ossos. Seus músculos retesados relaxaram, os poros se abriram e seu corpo inteiro desfrutou de um aconchego reconfortante.

Ele estirou-se como um bolo de arroz glutinoso e jurou jamais se levantar dali.

O segundo a desfrutar da novidade foi Wuyun. Sendo um felino, adorava o calor acima de tudo; emitiu miados estridentes e dissolveu-se por completo sobre a superfície, transformando-se num segundo bolo felino deitado.

Em seguida vieram Gao Cuilan, Gao Yuolan e Gao Xianglan, e por fim até mesmo Chen Zihang e os demais sentaram-se de pernas cruzadas. Gao Che, mantendo uma compostura polida por alguns instantes, acabou por saltar e correr em direção ao rio com sua pá aos ombros, decidido a escavar a lama endurecida para construir uma estrutura idêntica em sua própria residência.

Gao Changsong exibia um sorriso beatífico e difuso: ah, a cama aquecida de inverno era verdadeiramente o paraíso.

……

A cama térmica da residência de Gao Gao tornou-se amplamente famosa. Os habitantes da Vila Gao afluíam incessantemente ao local. Ao cruzarem a soleira, eram imediatamente atingidos pela onda de calor; os rostos endurecidos pelo vento do norte relaxavam, e até mesmo as expressões mais severas abrandavam.

Sendo pessoas dignas na comunidade, por mais que desfrutassem do conforto, não ousavam prolongar a estadia indevidamente. Limitavam-se a massagear os joelhos castigados pelo frio, levantavam-se com visível relutância e, segurando as mãos de Gao Changsong com evidente embaraço, perguntavam qual seria o custo daquela instalação e se ele poderia erigir uma em suas casas.

Gao Changsong já havia ponderado que a estufa de alvenaria se espalharia por Ü-Tsang antes de penetrar na Grande Dinastia Tang. Para preservar sua patente por mais tempo, procurou diretamente Gao Che para traçar planos.

Ele propôs: “Veja bem, esta cama térmica foi construída inicialmente por nós dois. Você já domina a técnica; que tal levar o jovem da família Yu para construí-las junto com você no futuro? Não lhe parece um empreendimento lucrativo?”

Ao ouvir aquilo, Gao Che quase caiu para trás. Jurando pelos céus, declarou: “Décimo Segundo Irmão, pode ficar tranquilo. Jamais repassarei esta arte. Se o segredo vazar por minha boca, que os céus me destruam com raios.”

Observando o ar solene de quem fazia juramentos extremos, Gao Changsong sentiu um suor frio e apressou-se em contemporizar, dizendo que não havia necessidade de tanta dramaticidade, pois sua intenção de fazer sociedade com Gao Che era genuína.

Ele apresentou seus argumentos de forma lógica: “Sexto Irmão, neste negócio você entra com o trabalho braçal e eu com o projeto, e nenhuma das duas partes pode faltar. Como eu, que fabrico tofu, poderia mobilizar tantos rapazes?”

E continuou: “Sem segredos, logo após o festival de primavera pretendo partir para Lhasa, com o intuito de abrir mais algumas filiais por lá. Gerenciar a produção de tofu e a tinturaria já consome quase todas as minhas forças, quanto mais as estufas. Preciso do apoio de um irmão da família.”

“Não nego que busco lucro, por isso exijo uma participação de vinte por cento.” Dito isto, sorriu com astúcia: “Afinal, camas aquecidas podem render uma boa soma.”

Apesar de tudo, Gao Che continuou a sobressaltar-se de inquietação, julgando ter levado uma vantagem desproporcional, e correu para relatar o ocorrido a Yu Siniang.

A residência deles também ganhara uma estufa — a distribuição de calor não era perfeitamente uniforme, mas ainda assim representava um alívio imenso. Yu Siniang, que quase não saía de casa devido ao frio, beliscou a orelha de Gao Che com força enquanto cerrava os dentes ao ouvir o relato do marido: “Seu infeliz, como pode aceitar a proposta do Décimo Segundo Irmão nestes termos? Vinte por cento é muito pouco! Diante de uma bênção tão colossal, mesmo que ele ficasse com noventa e você com dez, ainda seria obrigação aceitar!”

Gao Che sibilou de dor: “Ai, ai! Eu pensava exatamente da mesma forma, por que mais eu viria consultá-la, minha esposa?”

Após debaterem o assunto durante toda a noite, no dia seguinte procuraram Gao Changsong para declarar que vinte por cento era absolutamente inadmissível; caso contrário, que ele os pagasse apenas um salário fixo pelo trabalho, tal como fazia com os ajudantes da tinturaria.

Gao Changsong sentiu-se dividido entre o riso e a frustração, experimentando mais uma vez a proverbial honradez dos antigos. A atitude de Gao Che reforçava sua convicção de que um comerciante itinerante jamais deveria perder a lealdade e a integridade; as redes comunitárias da dinastia Tang eram tecidas com laços de obrigações afetivas.

No fim, ele acabou exigindo mais vinte por cento de participação.

……

Como faltavam apenas dez dias para o Ano Novo Lunar, a construção das estufas de alvenaria foi adiada para o período pós-festividades. Ao saberem disso, os aldeões sentiram-se reconfortados com a perspetiva futura e cessaram as pressões, concentrando seus esforços na aquisição de provimentos para o festim.

Para tal finalidade, Gao Changsong deslocou-se especificamente à cidade de Guge para adquirir o “Açúcar de Colar os Dentes”.

Tratava-se de um acepipe à base de malte, do tamanho da palma da mão, lembrando à distância uma pequena focaccia. Na dinastia Tang, a indústria açucareira ainda não era amplamente desenvolvida, de modo que, para as famílias comuns, o açúcar constituía um artigo de luxo consumido estritamente em ocasiões festivas. Para assegurar algumas unidades da guloseima, Gao Changsong teve de aguardar numa fila considerável.

Além disso, havia um item indispensável para a véspera de Ano Novo: o vinho de pimenta-do-reino. O poeta Du Fu escrevera em seus versos: “Vigílias na residência do meu cunhado, os pratos de pimenta já celebram as flores.” Isso significava que, durante a vigília da passagem do ano, grãos de pimenta eram dispostos em travessas. O vinho de pimenta dos cidadãos da dinastia Tang não era fermentado com o tempero, mas sim preparado atirando-se alguns grãos no cálice, infundindo o licor envelhecido com um toque subtil de ardor.

Gao Changsong pensou consigo mesmo, com indisfarçável deleite, que apenas ele, Chen Zihang e Zuo Juzheng poderiam desfrutar do prazer de saborear tal iguaria, enquanto Gao Xianglan e os demais no máximo molhariam a ponta dos palitos para um breve testezinho.

Em sua infância, ele próprio costumava umedecer os pauzinhos no vinho dos adultos.

Não se devia presumir que sacerdotes taoístas fossem estritamente proibidos de consumir álcool; na dinastia Tang, muitos imortais célebres distinguiam-se pelo apreço à bebida. Por exemplo, Lü Dongbin entregava-se às tabernas de Chang'an antes de alcançar o Tao, e Li Bai, fervoroso adepto da doutrina, proclamava audaciosamente que “a cada ocasião são necessários trezentos cálices”. A abstinência absoluta era uma exigência dos Cinco Preceitos da Escola Quanzhou, mas naquele contexto o consumo moderado não representava transgressão.

Concluídas as compras festivas, Gao Changsong montou em Amao e retornou à Vila Gao em marcha cadenciada, apenas para ser interceptado à entrada da localidade por um grupo de rapazes que exclamavam em coro: “Com o Décimo Segundo Irmão, agora estamos completos!”

Gao Changsong franziu a testa, tomado por interrogações: completos para quê?

Apenas quando empurraram à frente o jovem Gao Xiaoshi, de sete ou oito anos de idade, é que ele compreendeu: tratava-se dos preparativos para a execução da dança xamânica de exorcismo.

Muitas regiões ainda preservavam o costume do exorcismo de fim de ano. O caractere rito designava o ritual executado no décimo segundo mês lunar para afastar pestes e demónios, configurando essencialmente uma dança ritualística. A representação organizada na Vila Gao tinha proporções modestas — incomparável com as grandiosas cerimônias da corte em Chang'an —, consistindo apenas num grupo reunido ao redor de fogueiras.

O jovem Gao Xiaoshi, selecionado para o papel principal por ser um menino impúbere, vestia uma máscara de feições ferozes e trajes bicolores em vermelho e preto, devendo tanger o tambor e executar os passos da dança, secundado por outros vinte rapazes que compunham o coro coreográfico.

Como a Vila Gao contava com pouco mais de cem residentes, praticamente todas as famílias forneciam um participante para a festividade.

Sendo o único varão da própria casa, Gao Changsong não tinha como escapar da convocatória, tendo inclusive recebido uma incumbência de destaque.

Li Sanlang trouxera o recado: “Pediram para você instruir Xiaoshi na dança.” O coitado do menino, cujo nome completo era Gao Xiangling, ainda exibia vestígios de ranho no nariz enquanto se preparava para assumir o ritual, na esperança de conseguir memorizar a coreografia.

Gao Changsong reagiu com surpresa: “Sou eu quem deve ensiná-lo?” Ora essa, ele já não dançava o ritual há muitos anos.

Embora um tanto constrangido, Li Sanlang transmitiu o recado na íntegra: “Disseram que é você quem dança com maior elegância.”

Gao Changsong sentiu um lampejo de silêncio interior: se sua execução se destacava, decerto não se devia a méritos coreográficos, mas sim à sua própria aparência vistosa!

Ah, que falta absoluta de modéstia da parte deles.

……

Os dias sucederam-se rapidamente e, num piscar de olhos, chegou a véspera de Ano Novo. Embora a tradição de estrear vestimentas novas ainda não estivesse firmemente enraizada, Gao Changsong fizera questão de confeccionar um conjunto inédito para cada uma das meninas.

Wuyun saltitava ao redor de Gao Changsong, indagando incessantemente: “E eu? E eu? Também quero roupas novas.”

Imaginando o felino trajando as capas popularizadas pelos animais de estimação nas redes da modernidade, e notando o brilho de expectativa nos olhos de Gao Xianglan e Gao Yuolan, que pareciam ávidas por cortar tecidos para o bicho, Gao Changsong explicou-lhes a ideia de uma capa felina. A empreitada foi prontamente executada com sucesso.

Wuyun galgou do armário para a cama vestindo sua capa, fazendo o tecido flutuar com majestade no ar.

O Imortal Branco também manifestou o desejo de vestir-se, mas ao fitar os espinhos em seu dorso, seus olhos marejaram. Gao Xianglan teve um lampejo de inspiração e confeccionou-lhe um pequeno peitoral protetor, concebido para resguardar o ventre macio com cordéis amarrados ao longo das costas, evitando com astúcia os espinhos afiados. A criatura ficou radiante, exibindo a pequena vestimenta com orgulho sempre que recebia oferendas dos habitantes da Vila Yu.

Quanto a Huantou, que ainda balbuciava palavras incompreensíveis, recebeu uma capa idêntica à de Wuyun.

Originário das grandes charnecas, Huantou adaptara-se admiravelmente a Ü-Tsang, sem demonstrar incômodo com o frio ou o calor, consumindo diariamente uma tigela generosa de caldo de peixe e preparando-se para engolir peixes vivos em breve.

No fim, apenas o espírito de rato cinzento ficou sem nenhuma vestimenta. Ah, quem o mandara ter um porte tão diminuto e mover-se de forma furtiva para esquivar-se de Wuyun? Gao Xianglan e os demais sequer suspeitavam da presença daquela criatura na residência.

O espírito de rato ponderou: A culpa é minha?

……

Na manhã da véspera de Ano Novo, Gao Changsong mobilizou toda a família para a limpeza geral. Yu Chen e Yu Lang haviam retornado à Vila Yu dias antes para celebrar o festival, e como Li Tiefun encontrava-se solitário sem familiares, Gao Changsong convidou-o a permanecer com eles.

Os preceitos da dinastia Tang eram rigorosos: o pó acumulado durante a faxina do lar devia ser amontoado num canto dos cômodos e jamais descartado para o exterior. Gao Xianglan instruiu Gao Cuilan com tom solene: “Nosso pai e nossa mãe ensinaram que no dia de Ano Novo não se deve jogar lixo para fora de casa, pois isso assegura que a riqueza não se escoe ao longo do ano.”

Afinal, a família atuava agora no comércio; se os recursos financeiros se perdessem, seria desastroso passar necessidades no ano seguinte.

Gao Changsong achava graça ao observá-la transmitindo tais preceitos com afinco, enquanto ele próprio conduzia Gao Yuolan para juntar as sandálias de cânhamo gastas do ano anterior, abrindo em seguida uma cova num canto plano do pátio para proceder ao soterramento.

Zuo Juzheng, sem compreender o propósito daquela atividade, aproximou-se curioso: “O que estás a fazer, Décimo Segundo Irmão?” Dito isto, tomou um pequeno galho das mãos de Gao Yuolan e passou a auxiliar Gao Changsong a escavar a terra vagarosamente.

Gao Changsong conteve um suspiro: ah, Yuolan brincava com a terra por passatempo, mas um homem crescido da idade dele deveria estar a utilizar uma pá ou um ancinho a sério.

Ele explicou: “Pretendo enterrar os calçados rotos no solo do pátio. Segundo a tradição, isso garante que a descendência da casa alcance altos postos na burocracia estatal.” Em suma, gerar filhos destinados a altos cargos administrativos.

Zuo Juzheng franziu o cenho em dúvida: “Mas se todas as famílias fizerem o mesmo, todas gerarão altos oficiais?” O que evidentemente não se constatava na prática! “A família do Décimo Segundo Irmão é comerciante; por regra, deveriam abster-se dos exames imperiais por gerações.”

Gao Changsong respondeu com resignação: “Trata-se apenas de uma crença, de um augúrio auspicioso que simboliza as expectativas direcionadas aos descendentes e ao novo ano.” Só então Zuo Juzheng compreendeu com um aceno e prosseguiu a escavação.

Posteriormente, procederam à incineração das vassouras velhas, simbolizando que os paióis de cereais permaneceriam fartos, e queimaram incenso em memória dos ancestrais e dos falecidos genitores.

Gao Changsong ativou discretamente sua visão arcana: embora não fosse o décimo quinto dia do sétimo mês e os antepassados não estivessem presentes no altar, as varetas de incenso adquiridas no sistema dissipavam-se com velocidade incomum, sugerindo que as saudades e as aspirações pelo ano vindouro eram transmitidas aos pais através daquela oferenda.

Ao meio-dia, poucas chaminés fumegavam. Gao Changsong absteve-se de preparar iguarias complexas, limitando-se a confeccionar bolinhos recheados de açúcar para saciar o apetite das três irmãs, que apreciavam imensamente os doces.

Naquela época, o açúcar constituía um recurso escasso; bastava uma lambidura para conferir doçura a um ano inteiro.

À tarde, Gao Changsong foi convocado para a execução da dança de exorcismo. O ritual realizava-se precocemente, antes que a noite caísse por completo, pois quando a escuridão se adensava, os homens de cada família apressavam-se a retornar para refeições quentes e celebrações privadas, perdendo o interesse pela dança.

Gao Xiangling executava os passos com visível trepidação, e Gao Changsong notava que as pernas do menino tremiam, embora tenha conseguido concluir a apresentação. Uma matrona vizinha comentou com admiração: “Nesta dança, o Décimo Segundo Irmão é sem dúvida quem exibe a melhor execução; tão alvo e delicado, parece um imortal celeste.”

Gao Changsong recordou-se da cena: de fato, entre os jovens da Vila Gao, ele destacava-se pelo desenvolvimento precoce e pelo comportamento compenetrado. Como passava muito tempo sendo convocado pelos mestres na vila durante os estudos, perdera a timidez de se expor diante do público. Aliado à sua rigidez metodológica, imprimia à dança um ritmo singular, enquanto Gao Xiangling sequer conseguia acompanhar a batida do tambor, cujos sons variavam de intensidade, refletindo apenas a média de uma criança comum.

Naturalmente, quer se tratasse do ritual ou da coreografia de acompanhamento, o objetivo residia na celebração comunitária, sem rivalidades competitivas.

Terminada a dança, com as brasas da fogueira ainda ardendo, Gao Che surgiu correndo entusiasmadamente com um feixe volumoso de varas de bambu, seguido por uma multidão de crianças em alvoroço.

Gao Xianglan e Gao Yuolan demonstraram imediato entusiasmo. Ao notar que até a caçula Gao Cuilan contemplava a cena com os olhos brilhantes enquanto apertava Huantou contra o peito, Gao Changsong agiu com presteza, arrebatando a menina e entregando-a nos braços de Chen Zihang.

A fobia social de Chen Zihang jamais se curava por completo. Ao sair de casa naquela ocasião, cobria-se com sua manta de lã de modo que nem as mãos ficavam visíveis, assemelhando-se à distância a um monte de feno ambulante.

Os habitantes da Vila Gao já estavam habituados àquela aparência singular, sem demonstrar espanto.

De fato, a capacidade de absorção de estranhezas daquela comunidade era notável; afinal, no romance clássico, o Patriarca Gao acolhera um genro demônio sem recorrer ao desespero. Conviver cotidianamente com seres espirituais endurecia os nervos da população, tornando-a consideravelmente tolerante perante anomalias.

Por que razão Gao Changsong impedira Gao Cuilan de aproximar-se? O motivo era simples: as irmãs estavam prestes a brincar com fogo.

Tratava-se de fogo no sentido literal. Nos compêndios escolares modernos havia um verso célebre que mencionava os estalos festivos do Ano Novo. Embora os modernos associassem o termo a fogos de artifício e pequenas explosivos, na dinastia Tang a prática consistia na queima de bambus e varas secas, razão pela qual o costume também era denominado “vuneração de bambu estalante”.

Conforme os caules de bambu eram arremessados às brasas, produziam estalos ruidosos que encantavam as crianças, incitando-as a gritos de excitação, enquanto os rapazes adultos, por tédio, aplaudiam ruidosamente em grande número.

Gao Changsong inicialmente julgava a atividade desinteressante, mas ao ver Zuo Juzheng recolher cautelosamente uma vara para arremessá-la ao fogo antes de recuar apreensivo, sentiu-se contagiado pelo entusiasmo e pediu varas a Gao Che para participar.

……

Ao anoitecer, todos recolheram-se aos seus lares. A ceia da família Gao exibia particular opulência, congregando aves, peixe, carneiro e porco. Enquanto ele trabalhava atarefado no fogão do lado oeste, Gao Xianglan e Gao Yuolan divertiam-se no pátio.

Os estalos promovidos anteriormente haviam sido insuficientes para saciar-lhes o apetite lúdico. Antes de partir, Gao Che lhes deixara dois pequenos feixes de bambu seco para que continuassem a brincadeira no interior da residência.

Zuo Juzheng e Chen Zihang, conscientes das intenções das meninas, mantinham-se a observar de canto. Gao Xianglan e Gao Yuolan abstiveram-se de buscar fogo no fogão principal; a segunda utilizou um ramo de bambu para traçar sulcos no solo macio do pátio.

Enquanto observava a cena, Zuo Juzheng deixou escapar uma exclamação de surpresa: ela delineava no chão a Formação de Concentração de Fogo com o graveto.

O bambu figurava entre as quatro plantas nobres, mas no Taoísmo recebia um significado renovado, sendo considerado a manifestação material do Tao.

O *Tao Te Ching* continha a seguinte passagem: “Não será o espaço entre o céu e a terra como um fole de ferreiro? Vazio mas inesgotável, movendo-se e gerando ainda mais.”

A referência ao instrumento musical de tubos remetia ao princípio cósmico segundo o qual a essência do universo residia no vazio harmonioso; apenas preservando a vacuidade interna é que a vitalidade podia manifestar-se incessantemente. Consequentemente, para a doutrina taoísta, os tubos de bambu possuíam virtude geradora de vida.

O traçado intuitivo executado por Gao Yuolan arrancou um som de assombro de Chen Zihang, que passou a observá-la com o espírito concentrado. A energia térmica dispersa na atmosfera congregava-se na área delimitada pela formação em construção, ao ponto de ele quase conseguir divisar pequenas faíscas a faiscarem no ar.

Talvez Zuo Juzheng e Chen Zihang não fossem os únicos a notar; Huantou, mantido nos braços de Gao Cuilan, fitava a cena sem pestanejar. No instante exato em que a Formação de Concentração de Fogo foi concluída, ele emitiu um espirro e cuspiu uma pequena rajada de faíscas.

“Ora!” Gao Cuilan ergueu Huantou e disse: “Você cuspiu fogo.”

E acrescentou com a vozinha infantil: “Crianças bem-comportadas não devem brincar com fogo.”