Capítulo 54

Wang Fushan era, afinal, um homem da Grande Tang, criado a ouvir histórias de espíritos e monstros. Assim que se acalmou, conduziu Gao Changsong e os outros para o interior da residência.

Sua esposa vivia no salão oriental. A Tang também valorizava a separação estrita entre homens e mulheres; se não fosse por uma emergência, Wang Fushan jamais teria trazido dois taoístas para dentro.

Quanto a Wuyun, desde que puseram os pés no pátio, ele mantinha as costas fortemente arqueadas. Ao entrar pelo portão central, sua hostilidade tornou-se ainda mais intensa, miando freneticamente enquanto farejava tudo ao redor.

Ao observar tal comportamento, o coração de Gao Changsong afundou, convencido de que não restavam dúvidas.

Zuo Juzheng disse em voz baixa: "A dor pelo corpo assemelha-se a picadas de agulha; esta é a técnica demoníaca do gnomo felino."

Ao ouvir isso, Wang Shanfu sobressaltou-se profundamente, com o rosto adquirindo um tom esverdeado. Ele perguntou trêmulo: "É mesmo a maldição de um gnomo felino?"

Não era para menos a sua forte reação: a dinastia Sui, extinta há pouco tempo, havia testemunhado um caso notório de gnomo felino que todos conheciam.

Durante o período Kaihuang da dinastia Sui, havia entre os parentes imperiais um homem chamado Dugu Tu, que era meio-irmão da Imperatriz Documentada Dugu Qieluo. Sem grandes talentos, ascendeu ao cargo de Grande General da Mansão Esquerda e Direita graças à posição de sua irmã, sendo posteriormente titulado Duque do Condado de Wuyao. Contudo, devido à sua insaciável avareza e às suas exigências por riquezas, foi punido pelo imperador. Nutrindo ressentimento e acreditando que a irmã não o ajudava, ele recorreu a uma ideia insensata: lançou uma maldição sobre a Imperatriz Documentada e sobre a esposa do Duque de Yue, Yang Su.

A técnica que ele utilizara na ocasião era justamente a arte do gnomo felino.

Preparar um gnomo felino não era tarefa simples. Em primeiro lugar, um gato comum que morresse de velhice jamais se transformaria em tal entidade. Aqueles que desejavam criar um gnomo felino costumavam recolher um gato idoso criado por uma família comum e, após recitar encantamentos, matá-lo. A partir de então, a cada momento da meia-noite, o praticante da via perversa era obrigado a sacrificar oferendas ao gnomo felino.

O termo "Zi" da meia-noite corresponde ao signo do rato, e realizar o sacrifício nesse momento simbolizava oferecer ratos ao gato. Tal ritual não podia ser interrompido por um único dia; se o fosse, o gnomo felino voltava-se contra o praticante da via perversa.

Gao Changsong e Zuo Juzheng adentraram o salão oriental. Assim que a porta se abriu, Gao Changsong quase foi repelido pela energia fétida que vinha de encontro a eles. Era a primeira vez que presenciava algo daquela magnitude.

Ele e Zuo Juzheng pressionaram simultaneamente a primeira falanginha do dedo anelar, o preceito de banimento de espíritos, utilizado exclusivamente ao adentrar locais afligidos por pestilências.

Com os dedos no gesto místico, Gao Changsong recitou em voz baixa: "Que os miasmas malignos se dispersem, que o sopro do Dao permaneça eterno. Retirai-vos!"

A névoa negra diante de seus olhos dissipou-se, permitindo finalmente enxergar a mobília do quarto.

Ao cruzar a entrada, deparava-se com um conjunto de assentos acompanhado por uma mesa baixa e duas almofadas macias, o local habitual para apreciar chá e compor versos. Atrás dos assentos erguia-se um biombo pintado com uma paisagem a tinta e água. Visto de perto, o traço revelava-se algo grosseiro; tratava-se de um biombo comum, encontrado em qualquer rua ou beco, e não de obra de um mestre renomado.

O biombo ocultava por completo a cama. Gao Changsong inclinou a cabeça para escutar e conseguiu ouvir uma respiração humana pesada.

Ele pensou: "Isto não soa nada bem; que pessoa normal respira desse jeito?"

Zuo Juzheng murmurou junto ao seu ouvido: "Aquele acometido pela doença do gnomo felino sente primeiro os membros picados como por agulhas, depois a dor se espalha por todo o corpo e finalmente alcança o coração. Quando a dor lancinante atinge o coração, a pessoa começa a vomitar sangue incessantemente até exaurir todo o sangue e falecer, enquanto os bens do enfermo são transferidos para as mãos de quem praticou a magia maligna."

Ao escutar aquilo, Gao Changsong sobressaltou-se: "Isso é de uma maldade extrema!" Tratava-se puramente de roubar riquezas e ceifar vidas!

No entanto, havia um detalhe que ele não conseguia compreender. Com cautela, questionou: "A transferência de riquezas... o gnomo felino localiza o ouro e a prata da casa para levá-los embora juntos?" Se fosse assim, ele seria capaz até de invadir casas de câmbio?

Zuo Juzheng respondeu sem ironia, de maneira literal: "Não é bem assim; o que se transfere é a fortuna e não o ouro e a prata verdadeiros."

Gao Changsong respirou aliviado ao ouvir aquilo. Ah, assim parecia mais sensato; ele achava que os gatinhos fossem tão inteligentes a ponto de conseguir fuçar onde ficava o dinheiro.

Se fosse realmente capaz de tal feito, ser-lhe-ia difícil não considerar Wuyun um gato da fortuna.

Wuyun: ?

A cama encontrava-se atrás do biombo, e Wang Fushan ainda colocara cortinados ao redor, encobrindo totalmente a pessoa. Desta vez, Gao Changsong não empurrou a responsabilidade para Zuo Juzheng com um "você vai" ou "eu vou". Ele já havia percebido que Ge Zhaoyang estava decidido a fazê-lo ganhar experiência; a presença de Zuo Juzheng servia como um seguro duplo, intervindo apenas se algo estivesse além de sua capacidade.

Gao Changsong pensou que aquilo não era má ideia; seu tempo em Chang'an era escasso, logo, quanto mais pudesse aprender, melhor.

Wang Fushan ergueu a cortina e perguntou como estava a senhora Wang. Gao Changsong escondeu-se atrás dele para observar e viu que a senhora Wang ostentava um rosto pálido, suor frio na testa, lábios arroxeadas e uma fraqueza extrema.

Na dinastia Tang, os papéis de xamã, médico e taoísta não eram rigidamente separados; muitos taoístas também auxiliavam os fiéis a curar enfermidades. Ge Hong, Tao Hongjing e outros resumiram isso como as artes da medicina e do Dao, sendo que as técnicas de condução de energia mantinham considerável utilidade prática.

A senhora Wang mantinha a consciência lúcida. Gao Changsong instruiu-a a praticar a respiração purificadora, expelindo o ar viciado e absorvendo o frescor, enquanto em silêncio recitava o encantamento de purificação dos miasmas. Sua energia espiritual irrompeu do dantian, dissipando conscientemente a energia fétida no corpo da mulher.

Sob a visão do olho espiritual, a silhueta incorpórea de um felino flutuava sobre a senhora Wang. Ao notar a aproximação de Gao Changsong, o espectro sibilou e miou furiosamente, quase saltando sobre ele, embora relutasse em abandonar o corpo da mulher, pulando incessantemente sobre o ventre dela. Visivelmente, a senhora Wang, que acabara de encontrar um pouco de alívio, voltou a contorcer-se numa expressão de dor.

Antes que Gao Changsong pudesse pronunciar qualquer palavra, viu Wuyun disparar velozmente de suas costas, exibindo uma ferocidade impressionante. O gato deu um salto sobre a cama e lançou-se diretamente contra a silhueta fantasmagórica do gnomo felino. Gao Changsong assustou-se — "Ancestralzinho, não vá pisar na pessoa!" — e correu para segurá-lo.

A cooperação entre Wuyun e Gao Changsong revelou-se perfeita. O felino desferiu seu ataque com arranhões desenfreados, desfazendo a sombra negra com uma única patada. Aproveitando o exato momento em que Gao Changsong estendeu a mão, Wuyun impulsionou-se pisando nela e alçou voo, retornando com um salto ao ombro do rapaz.

Gao Changsong: !!!

Minha mão! Meu ombro!

*

A patada de Wuyun demonstrou eficácia imediata: a senhora Wang deixou de sentir dores na lombar e nas pernas instantaneamente. Incapaz até então de levantar-se do leito, ela agora conseguia erguer-se, parecendo inclusive disposta a dar alguns passos pelo chão.

Ao testemunhar tal cena, o coração de Wang Fushan acalmou-se de vez, e ele aproximou-se apressado: "Dois mestres taoístas, já terminou?"

Gao Changsong respondeu: "Ainda não. Isto trata apenas os sintomas, mas não a raiz do problema. Se quisermos erradicar o perigo por completo, teremos de capturar o gnomo felino." Pensando um pouco, acrescentou: "Os espíritos temem a luz e só aparecem à noite."

Wang Fushan acatou prontamente: "Então os taoístas ficarão hospedados aqui esta noite?" Como havia toque de recolher, não podiam circular sem motivo. "Embora minha casa seja modesta, ainda disponho de dois ou três quartos de hóspedes." Tais aposentos ficavam bem próximos dali, o que facilitaria a caça aos espíritos.

Evidentemente, Gao Changsong e Zuo Juzheng não recusariam; já que estavam ali, cumpririam a tarefa até o fim.

Além do mais, o ressurgimento de um gnomo felino exigia devida atenção.

*

Após a senhora Wang e Wang Fushan trocarem lágrimas e abraços, Gao Changsong e Zuo Juzheng começaram a indagar se ela havia feito algum inimigo, pois de outro modo quem desejaria prejudicá-la de tal maneira?

Embora o chefe daquela família fosse Wang Shanfu, o gnomo felino claramente não mirara nele. Se o alvo fosse a senhora Wang, o escopo reduzia-se consideravelmente, não?

Contudo, após a senhora Wang repousar um pouco e conversar com Gao Changsong e seu companheiro, ambos perceberam o quanto estavam enganados. A senhora Wang — chamemo-la de senhora Lu de Wang — nascera em uma família abastada na cidade de Chang'an; caso contrário, com o estipêndio de Wang Fushan, seria absolutamente impossível adquirir uma habitação em Chang'an no espaço de cinco anos.

Aquele modesto funcionário de nono escalão recebia um estipêndio mensal de mil novecentos e dezessete moedas de cobre, recebendo anualmente adicionais cinquenta e dois alqueires de arroz. Calculando apenas pelo dinheiro, sem comer ou beber por quinze anos, ele conseguiria amealhar o suficiente para uma pequena casa.

Naturalmente, comer era necessário, assim como beber; e, especialmente para um oficial de nono escalão, a dignidade do cargo exigia roupas novas em todas as quatro estações, além de presentes adequados ao visitar superiores.

Fazendo as contas, se Wang Fushan nunca fosse promovido, ele provavelmente precisaria batalhar por mais de quarenta anos para comprar uma casa em Chang'an.

Ora, diz-se que Han Yu levou trinta anos apenas para acumular o suficiente para uma residência, portanto era perfeitamente natural que um funcionário menor lutasse por muito tempo.

Wang Fushan era natural de Hangzhou. Sua família não passava necessidades, mas tampouco possuía grande fortuna, sendo incapaz de subsidiá-lo na compra de uma casa em Chang'an. Consequentemente, a aquisição daquele pequeno pátio com uma única entrada contara com o financiamento parcial da família da senhora Lu de Wang.

Após interrogá-los sobre vários pontos, Gao Changsong descobriu que a lista de suspeitos que desejavam mal a senhora Lu de Wang era bastante extensa. Para começar, havia seus irmãos, cunhados e até mesmo Wang Fushan, que carregava um perfil ambicioso, possuindo potencial para desejar o mal dela!

Refletindo sobre isso, Gao Changsong ativou novamente seu olho espiritual para observar Wang Fushan, constatando que suas sobrancelhas e traços eram retos, emanando uma aura esverdeada em seu interior.

Gao Changsong já havia visto tal energia em muitas pessoas e concluíra tratar-se da aura de retidão mencionada pelos letrados. Ficava evidente que o caráter de Wang Shanfu mantinha certas garantias.

*

Ao observá-lo em harmonia com a senhora Lu de Wang, trocando olhares carregados de afeto sincero durante a conversa, concluiu que não deviam existir problemas.

...

Antes do anoitecer, Gao Changsong e Zuo Juzheng comeram uma tigela de sopa de massa cortada em uma barraca local. Em seguida, Zuo Juzheng encontrou um local isolado, dobrou um pássaro de papel com papel amarelo e utilizou cinábrio para desenhar-lhe olhos miúdos.

Zuo Juzheng recitou o encantamento: "Os mortais utilizam-no sem grande préstimo, os discípulos utilizam-no para consagrar; a consagração não acende chamas de fogo, pois chamas de fogo nunca duram muito; consagrar exige acender a luz do sol e da lua, cujos raios iluminam os quatro cantos..."

O pequeno pássaro de papel bateu as asas e levantou voo ruidosamente.

Curioso, Gao Changsong perguntou: "Trata-se da técnica de homens e cavalos de papel?"

Originalmente empregados em rituais funerários, os bonecos e cavalos de papel ganharam novas aplicações nas artes taoístas e na feitiçaria. Durante a revolta da "Santa Imaculada do Lótus Branco" Tang Sai'er na dinastia Ming, circulavam lendas sobre a transformação de figuras de papel em pessoas e cavalos vivos, embora também se dissesse que a tropa de papel sofrera a derrota por ter sido encharcada pela chuva.

Zuo Juzheng assentiu: "É uma técnica de metamorfose; o pássaro de papel consagrado substitui um pássaro vivo." Ao registrar o incidente do gnomo felino por escrito no papel, não estaria ele realizando uma forma alternativa de transmissão por pombos-correio?

Gao Changsong pensou: "Então por que não utilizou antes o pássaro de papel para enviar mensagens à terra Tang..." Antes de concluir, percebeu ter dito uma tolice. Como esperado, Zuo Juzheng respondeu: "Este pássaro de papel não resiste ao vento e ao sol." A implicação era que, dada a enorme distância entre o Tibete e a Grande Tang, a criatura certamente não aguentaria a jornada.

...

Enquanto isso, o pássaro de papel batia as asas velozmente, aterrissando em pouco menos de três quartos de hora sobre o chapéu de Ge Zhaoyang.

Após recitar o encantamento da seita Lingbao ao examinar a ave, Ge Zhaoyang fez com que o pássaro de papel perdesse sua espiritualidade.

Eles contavam com medidas de segurança: se o encantamento estivesse incorreto, o pássaro de papel simplesmente entraria em combustão espontânea.

Ao deparar-se com os caracteres referentes ao "gnomo felino", as sobrancelhas de Ge Zhaoyang ergueram-se indignadas. Pensando um pouco, decidiu dirigir-se diretamente ao Templo Xundu antes que os portões dos bairros fossem fechados.

A Seita Maoshan de Shangqing dominava uma técnica de transmissão de som em segredo, permitindo a Wang Yuanzhi contatar os líderes de várias seitas dentro da cidade de Chang'an. A reação de Wang Yuanzhi foi semelhante à de Ge Zhaoyang; ao ouvir as palavras "gnomo felino", sua expressão alterou-se de imediato, e ele tratou de informar primeiro o mestre Zhang Changming.

Certas artes da Seita de Zong de Nangong também envolviam divindades, fantasmas e feitiçaria Gu. Durante o auge dos gnomos felinos na dinastia Sui, a família imperial fora a primeira a recorrer à Seita de Nangong. Felizmente, fugiram a tempo e poucas pessoas foram sacrificadas, mas o incidente deixara a seita marcada pela execração pública por um longo período.

Como esperado, o rosto de Zhang Changming empalideceu. Ele chegou ao Templo Xundu com extrema rapidez, parecendo ter viajado em um foguete.

Além de Zhang Changming, o mais entusiasmado revelou-se ser surpreendentemente Ge Zhaoyang. Em teoria, tirando o fato de que os discípulos de sua seita haviam descoberto o gnomo felino, eles não tinham qualquer relação com o caso; contudo, a seita Lingbao abrigava agora um grande tesouro.

Ge Zhaoyang comentou: "Ora, dizem que buscar um gato idoso é o método mais eficaz para o gnomo felino."

Todos: "Isso não é senso comum?"

Ge Zhaoyang suspirou melancolicamente: "Onde mais em Chang'an haveria um gato mais velho do que o nosso Wuyun?"

Portanto, eliminar o praticante da via perversa por trás do gnomo felino significava proteger o seu próprio ônibus felino!

Todos: "..."

Parecia haver algo errado com o raciocínio, mas ninguém conseguia apontar exatamente o quê.

...

Ao entardecer, logo após entrarem na residência de Wang Fushan, Gao Changsong e Zuo Juzheng assustaram-se com o retrato pendurado na entrada.

Pois é, a imagem de Zhong Kui causava genuíno pavor!

Wang Fushan aproximou-se e, ao notar a expressão de Gao Changsong, sorriu sem jeito: "Não pensei que Zhong Kui pudesse capturar fantasmas? Pendurei-o na entrada para afastar os males, o senhor taoísta acha que surte efeito?"

Gao Changsong respondeu: "Naturalmente que funciona." Tratava-se de uma divindade popular do taoísmo, especializada em afastar o mal e erradicar desastres. A pintura de Zhong Kui feita por Wang Fushan parecia bastante realista, o que o levou a perguntar: "Por que não o pendurou antes?"

Wang Fushan respondeu constrangido: "Na época, não me passou pela cabeça que fossem espíritos ou monstros." Ele realmente acreditara que a esposa sofria de uma enfermidade comum.

A senhora Lu de Wang já havia recuperado as forças. Após se banhar e arrumar-se, saíra do quarto com uma aparência completamente diferente da fraqueza anterior. Graças ao fato de Gao Changsong e seus companheiros terem atenuado parcialmente o mal do gnomo felino, ela depositava grande confiança neles, a ponto de perguntar: "Ouso perguntar aos mestres, qual é o Feng Shui deste nosso pequeno pátio?"

A teoria do Feng Shui já existia na dinastia Tang, contando inclusive com escolas estruturadas. Figuras como Shu Cuo, o monge Yixing e Sima Toutuo, do período das dinastias Sui e Tang, eram especialistas em geomancia.

Nesse quesito, Gao Changsong não entendia nada, por isso empurrou rapidamente Zuo Juzheng para a frente. Contudo, Zuo Juzheng também declarou: "Não sou perito em geomancia, apenas consigo fazer análises superficiais."

Wang Shanfu e a senhora Lu de Wang imaginaram que ele estivesse apenas sendo modesto, fixando nele olhares cheios de expectativa.

O Feng Shui valoriza a observação das formas e das tendências, analisando o ambiente interno a partir do panorama geral. Sem mencionar o panorama amplo, os cento e oito bairros pertenciam todos ao interior da cidade de Chang'an. Os antigos descreviam Chang'an dizendo: "Onde se encontram as melhores paisagens sob o céu? As oito águas e os três rios, desde a antiguidade a estrada de Chang'an."

O bom Feng Shui fundamenta-se no princípio básico de ter montanhas às costas e águas à frente. Ali, os três rios referiam-se às planícies vastas e niveladas, parecendo Chang'an uma fortaleza natural abraçada por montanhas e rios; o panorama geral era verdadeiramente impecável.

Quanto ao ambiente interno, o básico resumia-se a estar voltado para o sul e ocupar uma posição central equilibrada.

A casa de Wang Shanfu possuía uma simetria marcante: do salão norte até o portão central, tudo se alinhava no eixo central, com muros transversais na extremidade norte, um salão principal espaçoso ao sul e pequenos pátios circundantes à esquerda e à direita, exibindo perfeita retidão.

Tais aspectos constituíam o básico. Acima disso, vinha a leitura das auras para determinar o ponto de convergência de uma residência Yang. No entanto, Zuo Juzheng não trouxera bússola geomântica e de fato não dominava a arte de localizar pontos focais, limitando-se a abrir os braços para Wang Fushan e sua esposa, sugerindo que, caso tivessem interesse posterior em Feng Shui, procurassem outros discípulos condiscípulos da seita Lingbao, pois ele próprio não entendia do assunto.

Ao ouvirem aquilo, Wang Fushan e a senhora Lu de Wang sentiram um pouco de frustração, decidindo que, após o encerramento do caso do gnomo felino dali a dois dias, iriam ao Templo Chongxu para oferecer incenso e convidar um especialista para examinar o local.

...

À quarta vigília, Gao Changsong lutava contra o sono para não adormecer.

Não era culpa dele; desde sua chegada à Grande Tang, sua rotina diária era extremamente regrada, iniciando a meditação às dez horas da noite e mantendo-a até o amanhecer do dia seguinte. Para Gao Changsong, aquela meditação em nada diferia do sono, pois ambas exigiam esvaziar a mente, com o acréscimo de absorver a essência do céu e da terra. Como no momento não podia meditar nem fazer nada além de fitar o teto contando formiguinhas, o tédio era indescritível.

Se não estivesse à espera do gnomo felino, já teria desmaiado de sono.

Zuo Juzheng, por sua vez, mantinha-se firme: segurando o espinafre, abria os olhos arregalados como sinos de cobre. Gao Changsong pensou que talvez ele estivesse dormindo de olhos abertos e acenou com a mão diante de seu rosto.

Zuo Juzheng olhou imediatamente para ele com uma expressão de dúvida e perguntou: "Descobriu algo, doze-irmão?"

Gao Changsong sorriu amarelo: "Nada." E acabou confessando: "Estava só verificando se você não havia adormecido."

Zuo Juzheng respondeu: "Claro que não."

Gao Changsong virou-se então para olhar Wuyun. Diferente de Zuo Juzheng, o gato dormia espalhado de quatro para cima, exibindo a barriga tal qual um ser humano deitado de costas.

Gao Changsong já havia lido na internet sobre "a postura de sono que transmite mais segurança aos gatos", e aquela certamente era uma delas.

Evidentemente, diante do perigo, Wuyun reagia com extrema rapidez. Ao notar que o arroz branco espalhado pelo chão começava a tremer, o felino mexeu as orelhas e ergueu-se de um salto, assumindo a postura de um predador.

Diferente de seu comportamento frenético durante o dia, ele mostrava-se extremamente perspicaz naquele momento, com as almofadas das patas tocando o solo sem emitir o menor som.

Gao Changsong e Zuo Juzheng encontravam-se no aposento de Wang Fushan, enquanto este e a senhora Lu de Wang dormiam no quarto ao lado. Pouco antes, Zuo Juzheng utilizara a técnica de substituição com a figura de papel; caso o gnomo felino retornasse à noite, a vítima seria o boneco de papel, e não a senhora Lu de Wang.

Observando Wuyun daquela maneira, Gao Changsong concluiu que não precisaria intervir na luta contra o gnomo felino, cabendo-lhe, portanto, preparar o suporte logístico. Sendo assim, moldou com papel amarelo uma versão alternativa e improvisada da corda divina de ouro.

A corda divina de ouro original possuía prestígio considerável, sendo o cinto de calças do Senhor Laozi, tendo aparecido inclusive no romance *Jornada ao Oeste*, onde o Rei Macaco a tomara emprestada para amarrar o Grande Rei dos Chifres de Prata, embora o próprio Rei dos Chifres também conhecesse os encantamentos para apertar e afrouxar a corda, acabando por amarrar o próprio Sun Wukong.

Gao Changsong tinha jeito para trabalhos manuais; naquele período, embora não tivesse aprendido muitos talismãs novos, acumulara uma vasta gama de conhecimentos secundários.

À primeira hora da quarta vigília, o gnomo felino apareceu pontualmente. Observando atentamente, Gao Changsong viu tratar-se de um gato rajado, grande e gordo. A criatura não perdeu tempo com sutilezas e lançou-se diretamente sobre o boneco de papel com um bote digno do Monte Tai.

Gao Changsong sentiu falta de ar só de olhar; o gato já era pesadíssimo, e com uma pancada daquelas, haveria fôlego que resistisse? Compreendia-se agora por que a senhora Lu de Wang, após apenas dois dias sob a influência do gnomo felino, respirava com tamanha dificuldade: ela não apenas sofria da maldição, como também era literalmente esmagada!

Wuyun não conseguiu conter-se por mais tempo e disparou como uma flecha de um arco tencionado, emitindo um silvo estridente. Ao percebê-lo, o gnomo felino teve toda a gordura do corpo sacudida.

Com aquele porte físico, ele era considerado um tirano entre os felinos, tendo sido formidável em brigas no passado e bastante feroz com suas patas, motivo pelo qual não se intimidou ao avistar Wuyun.

Os fatos provaram que tratava-se apenas da ousadia típica de um novato inexperiente. Poucos minutos depois, ouviu-se um miado agudo e lancinante quando o gato rajado foi impiedosamente soterrado sob as patas de Wuyun.

Gao Changsong entrou finalmente em cena, utilizando a corda dourada de papel para atar o gato rajado em várias voltas. A corda revelou-se excelente: não feria o espírito ou o corpo corpóreo, limitando-se a imobilizá-lo por completo, mostrando-se extremamente útil.

Zuo Juzheng nutria outras intenções e já lhe dissera na parte da tarde: "Quando o gnomo felino se manifesta, o praticante da arte não pode estar muito longe dele."

O gnomo felino não era uma entidade controlada à distância; possuía um gênio fortíssimo e rebelava-se a qualquer momento. O tio-avô de Dugu Tu morrera justamente devido à retaliação de um gnomo felino, tratando-se de um espírito extremamente perigoso.

Ao ver o gato rajado firmemente amarrado pela corda mágica, Gao Changsong notou, sem saber bem o porquê, uma expressão de profunda resignação no rosto do gnomo felino. Em seguida, Wuyun desferiu uma patada em seu rosto e miou de forma orgulhosa para Gao Changsong: "Ele era o gato de estimação do dono da casa Li no bairro de Chongye antes de morrer, faleceu no dia Yisi e chamava-se Grande Vermelho."

Gao Changsong: "..."

"Ele se chama Grande Vermelho, ou Grande Vermelho Miau?"

Wuyun: "Chama-se Grande Vermelho, miau."

Gao Changsong pensou: *Ora, de que adianta dizer-me o nome? Quer que eu encontre seu antigo dono?*

Nesse instante, Zuo Juzheng entrou em ação, compreendendo subitamente a intenção de Wuyun. Com um ar pensativo, ponderou: "Um nome tem poder; quer que eu execute a técnica de subjugar o fantasma chamando pelo seu nome?"

Na verdade, Wuyun tampouco compreendia perfeitamente, mas lembrava-se do que seu pai dissera: jamais revelar o nome de nascimento a um ser humano, pois, caso o descobrissem, a criatura ficaria totalmente à mercê deles. Ele próprio nunca achara que os humanos pudessem fazer mal, mas gostava do nome Wuyun, achando-o muito mais bonito do que o original, e por isso o adotara.

Arrancar o nome de Grande Vermelho acontecera porque acreditava na eficácia daquilo.

Curioso, Gao Changsong perguntou: "Subjugar o fantasma chamando pelo nome?"

Ele já ouvira algo semelhante antes; para dizer a verdade, ouvira falar que "o nome é a maldição mais curta" nas obras de *Onmyoji* de Baku Yumemakura.

Ora, muitos dos elementos populares das artes ocultas das gerações posteriores encontravam suas origens nas práticas taoístas.

Zuo Juzheng explicou: "Para subjugar um fantasma, é preciso conhecer seu nome. Se quisermos fazer com que o gnomo felino se volte contra seu próprio mestre, um dos métodos é romper o vínculo com ele e incorporá-lo sob o nosso comando." Na verdade, existiam outros dois métodos: o primeiro era a salvação espiritual e o segundo consistia em recorrer diretamente a meios físicos para fazer sua alma se dissipar. A salvação espiritual exigia tempo inviável naquele momento, e quanto a dissipar sua alma, o gnomo felino agia sob o comando de outrem e não merecia tal punição; além do que, contando com a tradutora felina Wuyun, havia a possibilidade de extrair informações através de interrogatório, tornando impensável tal medida.

Ele explicou a Gao Changsong as regras taoístas para repelir fantasmas, resumidas em três preceitos: "Todo fantasma possui nome e sobrenome; conhecendo o nome do espírito das três plataformas, pode-se comandar dez mil fantasmas." A regra significava que, existindo um fantasma, ele decerto possuía um nome; sabendo tal nome, tornar-se-ia possível comandá-lo.

O princípio era simples, mas a execução prática revestia-se de enorme dificuldade; mesmo conhecendo o nome do espírito, antes de proceder era preciso avaliar se a própria energia espiritual bastava e se a maestria alcançara suficiente profundidade.

Zuo Juzheng realizou um gesto com os dedos e recitou: "Aquele que faleceu no dia Yisi tem por nome espiritual Grande Vermelho. O mestre divino do Imperador Celestial já conhece teu nome, entra depressa sob o meu domínio. Se te recusares, o monte ao sul fornecer-te-á alimento para consumir-te. Depressa, conforme a lei e o preceito!"

O contrato invisível entre o gnomo felino Grande Vermelho e o praticante que o alimentava foi rompido instantaneamente, transferindo-se o vínculo para Zuo Juzheng.

No interior de uma residência a leste do bairro de Guiyi, o praticante da via perversa que meditava junto ao altar sagrado vomitou subitamente um bocado de sangue.

...

Quanto ao grande gato rajado, após ser subjugado por Zuo Juzheng, tornou-se consideravelmente dócil, erguendo a cabeça para fitá-lo com um ar lastimável e levemente fofo.

Gao Changsong trocou olhares com Zuo Juzheng e desatou a falsificada corda de ouro que imitava o cinto do Senhor Laozi.

O grande gato — ou melhor, Grande Vermelho, como agora devia ser chamado — sacudiu todo o corpo e disparou a correr desenfreado para o exterior.

Gao Changsong: !

Fugira?! Ele pretendia mesmo escapar?!

Zuo Juzheng reagiu com rapidez e exclamou: "Sigam-no, ele está nos conduzindo até o praticante da via perversa!"

O gnomo felino só podia transformar-se em tal entidade se fosse morto por quem praticava a feitiçaria. Como a propensão dos gatos para a vingança era inerentemente forte, as retaliações sofridas pelos praticantes decorriam justamente desse fator.

Sem importar-se com o toque de recolher, Zuo Juzheng e Gao Changsong correram para o exterior, acompanhando o Grande Vermelho que galopava velozmente sobre os muros. Wang Fushan não conseguiu contê-los e apenas estendeu as mãos na direção da poeira levantada pelos dois.

Não façam isso! Quem violasse o toque de recolher recebia vinte chibatadas!

*

Nesse momento, Gao Changsong e Zuo Juzheng já haviam esquecido completamente a questão do toque de recolher — ou talvez se lembrassem, mas diante de um caso de gnomo felino, capturar o falsário era indubitavelmente mais importante.

Além do mais, como poderiam perdoar alguém que massacrava gatos? Quem garantia quantas criaturas ele sacrificara para refinar o gnomo felino? Se o escândalo se alastrasse, a dinastia Tang certamente agiria como a Sui, preferindo punir por engano a deixar impune para erradicar tais crimes.

De jeito nenhum, aquilo não podia acontecer de forma alguma.

Julgando que Gao Changsong e Zuo Juzheng corriam com lentidão — afinal, como poderiam os bípedes alcançar a velocidade de um grande felino —, Wuyun bloqueou-lhes o caminho e transformou-se instantaneamente em sua forma ampliada, dizendo: "Subam, miau."

Sem hesitar, Gao Changsong e Zuo Juzheng saltaram para o dorso do animal, agarrando-se à pelagem do pescoço enquanto o felino disparava em disparada pela cidade.

Evidentemente, tal ato não passaria despercebido pelos guardas imperiais de patrulha.

*

Zhao Yiduo era um guarda imperial encarregado da patrulha noturna no bairro de Guiyi naquela noite.

Na qualidade de chefe de equipe, liderava dez subordinados divididos em duas frentes de patrulhamento cruzado. Anteriormente, a patrulha noturna costumava ser uma tarefa bastante tranquila; à exceção de pequenos furtos cometidos por ladrões insignificantes, as pessoas comuns jamais violavam o toque de recolher noturno.

Afinal, ninguém desejava saborear vinte chibatadas.

Os guardas imperiais precisavam manter os olhos bem abertos durante as rondas; se um ladrão escapasse sem ser capturado, a punição para eles não seriam vinte chibatadas, mas sim cinquenta.

Zhao Yiduo patrulhava tranquilamente quando sentiu de repente uma rajada de vento rasgar o ar junto aos seus ouvidos, fazendo-o estancar no lugar, até que alguém atrás de si gritou: "Chefe, o que foi aquilo?"

Ao fixar o olhar, deparou-se com dois taoístas montados em uma criatura colossal que cruzava a rua a toda velocidade.

Apesar de ser um mortal, Zhao Yiduo não demonstrou o menor temor. A patrulha noturna não era feita apenas por guerreiros comuns; certamente incluía cultivadores, e ele já apreendera taoístas em ocasiões anteriores, tendo multado vários sacerdotes que praticavam excesso de velocidade montados em espadas voadoras.

Ora, aqueles que voavam em espadas costumavam fazê-lo de maneira furtiva em locais desertos e isolados, mas aqueles dois eram audaciosos a ponto de galoparem como se estivessem no centro de uma avenida movimentada.

Assim, Zhao Yiduo ordenou prontamente que erguessem um lampião celeste para sinalizar a perseguição a um infrator audacioso, liderando em seguida seus homens na direção em que Gao Changsong e os outros haviam sumido.

Ora, quem ousa violar as leis da Tang que vá cumprir pena na prisão!