Capítulo 24: Vento e neve impetuosos à porta

Yu Ziqing atravessou a pequena trilha fora da aldeia e permaneceu sob a neve intensa, com a cabeça levemente erguida, observando as preciosas flores de fumaça desabrocharem no horizonte. Naquele momento, sentiu uma vontade genuína de acender um cigarro; a atmosfera simplesmente pedia por isso.

O Velho Carneiro já havia dito mais de uma vez que ser um cultivador é uma profissão de alto risco, com uma taxa de mortalidade muito superior à dos mortais. Agora, ele via isso com os próprios olhos.

Os cultivadores que conseguiam utilizar técnicas de fuga e cruzar os céus das terras áridas eram, no mínimo, cultivadores de refinamento de Qi de terceiro nível. Os de segundo nível até podiam usar alguns artefatos especiais para voar, mas o consumo de energia era tão alto que não valia a pena, a menos que fosse estritamente necessário; em pleno combate, ninguém desperdiçaria tanta força apenas para ficar voando.

Para aqueles que seguiam outros caminhos, a situação não era muito diferente. Bem, exceto pelos cultivadores corporais, ou melhor, aqueles que se dedicavam puramente ao refinamento do corpo.

Os cultivadores que combinavam o refinamento corporal com o de Qi eram semelhantes aos cultivadores de Qi comuns, mas os que se focavam apenas no corpo só conseguiam voar com o auxílio de tesouros especiais ao atingirem o quarto nível, e mesmo assim, sua velocidade era inferior à de alguém correndo a pleno vapor pelo chão. Para alcançar uma velocidade de voo comparável às técnicas de fuga, seria necessário atingir o sexto nível.

O motivo de o caminho do refinamento corporal não ser muito popular reside, em parte, no fato de ser um processo exaustivo e integral.

Yu Ziqing não tinha grande fascínio pelo voo. Ele sempre pensou que, se alguém poderoso voa, é porque tem respaldo para tal, mas um fraco saltitando pelos céus é apenas um alvo móvel, o que transmite uma sensação de insegurança.

Após observar por um tempo, até que o show de fumaça no horizonte se dissipasse, Yu Ziqing estimou silenciosamente que, no mínimo, quarenta e oito cultivadores de Qi de terceiro nível poderiam ter morrido naquele confronto.

Somando-se ao fato de que, mesmo sob a neve pesada, era possível ver os lampejos da batalha, e considerando que sua visão havia melhorado consideravelmente após começar o refinamento corporal, o local do combate não deveria estar a mais de duzentos quilômetros da mina.

Já estava muito perto.

Não ter escolhido continuar como um fraco, mas sim optar pelo refinamento corporal, parecia, agora, uma decisão sensata.

Não se podia apostar que o combate daquelas pessoas não atingiria a aldeia, nem que, em meio ao caos crescente, ninguém tentaria tirar proveito da situação para atacar o local.

Ao virar-se e passar pelo Abismo do Desespero, exatamente quando um novo ciclo se iniciava, Yu Ziqing cruzou com a mulher que servia de isca e com os comedores de gente. Uma irritação inexplicável surgiu em seu peito.

O corpo seguiu o impulso do coração. Ele desferiu um soco, e o Qi e o sangue em seu interior começaram a fluir automaticamente. A intensa energia Yang, misturada à agitação em seu âmago, fez com que seu punho atravessasse um dos comedores de gente.

Antigamente, eles eram apenas ilusões fantasmagóricas, impossíveis de tocar, meros vultos para serem observados. Mas, hoje, Yu Ziqing sentiu claramente que, ao desferir aquele golpe, ele de fato tocou algo.

O comedor de gente atingido começou a distorcer, como se tivesse sofrido uma falha de carregamento, paralisado e piscando incessantemente. Todo o funcionamento do Abismo do Desespero parou naquele instante. Todas as ilusões estancaram, imóveis.

Yu Ziqing ficou atônito por um momento e tentou desferir outro soco em outro comedor de gente, mas desta vez não sentiu nada; seu corpo atravessou a ilusão sem causar qualquer impacto.

Ele olhou para as próprias mãos, rememorou a sensação daquele soco casual e tentou repetir o feito várias vezes, mas sem sucesso; não conseguia mais evocar aquela mesma sensação.

Olhou para trás, para Cece na encosta. Ela permanecia parada, mas, ao contrário das outras ilusões, não estava travada. Ela fez uma reverência a Yu Ziqing, querendo dizer algo, mas sem conseguir emitir som.

"Não precisa agradecer. Para ser sincero, nem eu sei como consegui fazer isso."

O humor de Yu Ziqing melhorou significativamente, e ele acenou de longe.

"Já que houve uma primeira vez e consegui afetar o funcionamento deste lugar, certamente haverá uma próxima, com um impacto maior e mais forte. Quem sabe, quando eu estiver mais forte, poderei atravessar este lugar com um soco e tirá-la daqui."

Pouco tempo depois, as ilusões travadas voltaram a se mover, tudo retornou ao estado original, e Cece foi arrastada para dentro mais uma vez.

Yu Ziqing saiu do Abismo do Desespero sentindo-se, inexplicavelmente, muito melhor. Mesmo sabendo que o fato de ter influenciado o abismo provavelmente não tinha muito a ver com seu refinamento corporal, ele se consolou.

Outros cultivadores de segundo nível certamente não seriam capazes de fazer algo assim.

...

Três dias depois, a cem quilômetros a leste da aldeia, a Cavalaria de Chamas de Da Li descansava em um local protegido do vento.

O homem corpulento que liderava o grupo bebia grandes goles de um licor ardente, olhando para o oeste.

"Se não me falha a memória, não estamos longe da Mina Jinlan, certo?"

Um jovem soldado ao lado retirou um pergaminho da manga e, com um movimento suave, abriu-o no ar. Um mapa flutuava, com um ponto de luz indicando a posição atual deles.

"Senhor, seguindo para o sudoeste por mais cem quilômetros, chegaremos à Mina Jinlan. Precisamos passar por lá?"

O homem robusto lançou um olhar enviesado ao subordinado.

"Vocês da Divisão das Sombras já descobriram por que Da Qian precisa do minério de Jinlan?"

O jovem soldado, tendo sua identidade revelada, manteve a expressão inalterada e respondeu calmamente:

"Não. Conseguimos obter clandestinamente alguns artefatos, talismãs, discos de matriz e bandeiras de matriz recém-fabricados por Da Qian, e até mesmo algumas pílulas medicinais. No entanto, o pessoal do Instituto do Fogo de Li descobriu apenas vestígios insignificantes do minério de Jinlan em alguns artefatos de baixo nível; nos itens de nível superior, não encontramos absolutamente nenhum traço. Eles concluíram que, embora raro, o minério de Jinlan possui características que só permitem seu uso como material metálico de terceiro nível, com uma pequena melhoria apenas em espadas voadoras."

A Divisão das Sombras, como o nome sugere, era a organização de Da Li em contrapartida à Guarda Imperial de Da Qian, assim como o Instituto do Fogo de Li era o equivalente ao Instituto Langya de Da Qian.

Era de conhecimento geral que aquele espião da Divisão das Sombras estava infiltrado ao lado do homem robusto. Ao ser questionado, o espião simplesmente jogou a culpa para o Instituto do Fogo de Li; afinal, o pessoal da Divisão das Sombras não tinha a função de pesquisar materiais.

O homem entendeu o recado e fez uma careta de desdém. Todos sabiam que o Instituto do Fogo de Li não se comparava ao Instituto Langya de Da Qian, mas a Divisão das Sombras, na maioria das vezes, estava à altura da Guarda Imperial. Ele estava perguntando se a Divisão das Sombras havia descoberto algo em Da Qian; se não descobriram, que admitissem, em vez de se vangloriar e transferir a responsabilidade.

Locais como a Mina Jinlan existiam aos montes, a questão era apenas a sua localização estratégica.

Da Qian era rico e poderoso; qualquer material descoberto era levado para estudo. Se não encontrassem utilidade imediata, ou se houvesse substitutos melhores, mais baratos e abundantes, eles estocavam para o futuro. Vai que surgia uma nova descoberta?

Mas Da Li não tinha tal luxo. Encurralado entre Da Zhen e Da Qian, o reino já sofria. Com diversos fatores internos e externos, o tesouro nacional esvaziava-se dia após dia, e o reino não podia mais se dar ao luxo de desperdiçar recursos. A ideia de parar de seguir cegamente os passos de Da Qian já se tornara a opinião predominante em Da Li.

O homem robusto concordava com essa visão, mas não achava que a Mina Jinlan devesse ser incluída nessa política. A localização da mina era um "meio-local abençoado" raro, em parte conectado às terras áridas e em parte existindo de forma isolada.

Havia forças estranhas surgindo dentro dela, o que a tornava um "local abençoado desperdiçado", inadequado para o desenvolvimento por cultivadores. Embora não pudesse ser aproveitado, os materiais extraídos costumavam ser raros. Mesmo com o preço alto e a baixa produção, quem poderia prever o futuro? Desistir assim era coisa de tolo.

O homem sentia-se frustrado, mas sabia que não tinha voz para decidir tais questões. Seus superiores confiavam nele para liderar batalhas, mas não para outras esferas; falar sobre isso apenas causaria risos, e ele não poderia matar quem risse dele.

Olhando para o espião da Divisão das Sombras, ele apontou na direção da Mina Jinlan.

"Já que estamos de passagem e, pelo tempo, talvez o pessoal de Da Qian apareça por lá, vá explorar o caminho e veja se há alguma novidade."

Sendo apenas uma missão de exploração, o espião não pôde recusar. Sua identidade como espião era um segredo aberto, mas, oficialmente, ele era apenas um assistente comum. Se um general ordenasse e ele desobedecesse, seria morto com razão.

Sem saída, o espião aceitou a ordem, encolheu o corpo, transformou-se em uma sombra e desapareceu no solo.

O homem robusto franziu a testa; ele realmente não conseguia gostar desses sujeitos que caminhavam pelas sombras.

"Continuem avançando. Vamos ver se temos a chance de conquistar algum mérito militar."

Momentos depois, a tropa se distanciou. No local onde estavam, surgiram vultos que formaram a silhueta do espião. Ele emergiu do solo, pegou uma caneta e escreveu em um pequeno caderno:

"General Gong Ze mostra interesse especial na Mina Jinlan das terras áridas e, como dizem os rumores, tem uma opinião extremamente negativa sobre nossa Divisão das Sombras..."

Após registrar o local e a hora, o espião guardou o caderno, transformou-se novamente em sombra e seguiu rumo à Mina Jinlan.

Registrar o desdém do general era uma coisa, mas cumprir as ordens militares era outra.

Ao chegar perto da Mina Jinlan, o espião parou subitamente à distância. Escondido em uma sombra, ele observava com seus olhos o sudeste.

Uma tropa lúgubre caminhava sobre a neve, como fantasmas, sem emitir um som. Todos vestiam túnicas brancas e capuzes cobrindo o rosto. À frente, um homem segurava uma lanterna branca, flutuando a dez centímetros do solo, guiando o grupo.

De repente, a tropa parou. A lanterna branca na mão do líder brilhou intensamente com uma chama espectral. A lanterna girou lentamente, exibindo um enorme caractere de "Luto" voltado para a direção do espião.

A tropa, que antes parecia sem vida, pareceu ganhar vigor instantaneamente. Um rugido fanático ecoou pelo vento frio:

"O sol vermelho se extingue, o sol branco ascenderá."

O uivo da tempestade de neve pareceu ser suprimido. A luz branca emanada pela lanterna iluminou tudo ao redor, transformando o mundo sombrio em um clarão repentino.

Ao mesmo tempo, a sombra onde o espião se escondia foi iluminada, revelando sua presença.

Aquele grupo de figuras fantasmagóricas, pisando na neve, cercou-o rapidamente.