Capítulo 10: Observando o Incenso

Capítulo 10: A Consulta aos Espíritos

A noroeste das Terras Ermas, nuvens negras cobriam o céu, ocultando a luz do dia. Somado ao uivo incessante da nevasca, o mundo parecia ter sido engolido por uma noite eterna, sem lua ou estrelas.

Em meio ao som do vento, uma chama surgiu e uma nave voadora de Langya, de cor escura, desceu dos céus.

Mu Zhiqiu permaneceu suspenso no ar, com olhos aguçados como os de um falcão, vasculhando os arredores. Após confirmar que não havia perigo, ele se curvou levemente em direção à cabine.

— Senhor Chuye, chegamos ao local.

Momentos depois, a grande bandeira de Langya na proa da nave agitou-se com o vento, liberando uma auréola de luz que se expandiu como uma bolha, afastando a neve e silenciando o vento, envolvendo toda a embarcação.

Da cabine, saiu um ancião vestindo um chapéu de couro e um pesado manto de pele. Ele parecia estar na casa dos oitenta anos, com passos trôpegos e ombros curvados. As manchas de idade em seu rosto eram evidentes, mas seus olhos permaneciam extraordinariamente vívidos.

O velho caminhou até a proa e observou os arredores em silêncio por um longo tempo. Mu Zhiqiu não pôde evitar e disse:

— Senhor, perdoe minha audácia, mas não precisava ter vindo pessoalmente. O frio aqui é excessivo; mesmo com a proteção, ele pode penetrar no corpo. O senhor ainda não iniciou o seu cultivo; se o frio invadir seu organismo, temo que haja consequências graves.

Chuye balançou a cabeça e suspirou profundamente.

— Eu precisava vir. Não acredito no que disseram sobre a Lamparina da Alma ter se apagado. Embora a morte seja o destino de todos, isso não se aplica a todos. Na Academia Langya, estudamos isso por anos e a Lamparina da Alma não é infalível. Meu velho amigo possuía um talento raro e um conhecimento vasto. Mesmo que ele ainda não tivesse iniciado o cultivo, acredito que, se ele quisesse enganar a lamparina, seria algo trivial. Preciso ver o local da sua queda com meus próprios olhos. Preciso confirmar pessoalmente.

O ancião agitou sua manga larga e uma mesa de oferendas surgiu diante dele. Sobre ela, um tripé de bronze com duas alças, ladeado por estandartes de alma e velas de dragão. Antes da mesa, havia uma pilha de papel dourado carregado de um poder imenso.

Chuye fez um gesto para Mu Zhiqiu:

— Venha. Você cultiva o corpo e a intenção marcial; seu corpo está repleto de energia Yang, capaz de repelir qualquer mal. Empreste-me essa energia; é a forma mais segura.

Mu Zhiqiu ajoelhou-se e inclinou a cabeça. Chuye formou selos com as mãos e, num instante, faíscas saltaram dos ombros de Mu Zhiqiu, acendendo as velas. Uma chama intensa surgiu sobre sua cabeça, incendiando o papel dourado na mesa.

Chuye segurou o papel em chamas, acendeu um punhado de incenso e jogou um leque dobrável no fogo. A fumaça, misturada às cinzas, rodopiou sobre a mesa. Conforme o leque queimava, o incenso foi consumido pela metade, e as cinzas e a fumaça tomaram a forma de um rosto distorcido, emitindo um lamento de dor. A figura, vaga e trêmula, convergiu lentamente para a forma de um velho curvado.

O rosto de Chuye contraiu-se, uma centelha de esperança brilhando em seus olhos.

— Eu sabia... ele não poderia ter morrido tão facilmente...

No entanto, no momento seguinte, o papel e o incenso queimaram rapidamente até o fim. A fumaça e as cinzas atingiram seu limite, e a silhueta do velho, cada vez mais clara, caiu no chão. Com as mãos apoiadas no solo, ele soltou um último gemido de agonia e tombou, imóvel.

O fogo se apagou e toda a fumaça se dissipou. A última chama de esperança nos olhos de Chuye também se extinguiu.

— Ele realmente se foi... Como é possível? Como ele pôde simplesmente desaparecer...?

O corpo de Chuye vacilou, profundamente abalado. Mu Zhiqiu, ao seu lado, apressou-se a ampará-lo e levá-lo de volta para a cabine.

***

Na entrada da Vila Jinlan, um homem vestindo trajes de combate e um manto escarlate saiu da névoa, carregando um livro. Ele guardou o volume e olhou para trás com uma expressão solene.

— O que aconteceu nas Terras Ermas para que até a Mina Jinlan sofresse tal mudança? Se eu não tivesse o manuscrito dado pelo meu senhor, o custo para entrar aqui seria imenso.

Ele observou o ambiente, sentindo a energia estranha que permeava o local, e pendurou um talismã de jade no pescoço. O poder do talismã fluiu como se estivesse vivo, fundindo-se à sua pele com um som sibilante. Quando a manifestação terminou, ele ficou completamente isolado do exterior. A vantagem era que não seria corrompido; a desvantagem é que não poderia praticar sua rotina, nem repor suas energias.

Pouco depois, ele foi descoberto e notificado ao chefe da vila. Ao ver o chefe aproximar-se lentamente, apoiado por Erhan, o homem forçou um sorriso, apressou o passo e fez uma reverência.

— Jovem An Yue, saudações ao senhor. Um ano se passou e o senhor continua com a mesma vitalidade de sempre.

O chefe da vila exibia um sorriso amável, com uma expressão tão simplória quanto a de Erhan.

— Comandante An, um ano já se passou. Como tem passado? Por que veio tão cedo este ano?

— Estava em serviço e pensei que, como o caminho não era tão longo, viria primeiro. Receei que, ao terminar meu serviço, perdesse o prazo e quebrasse minha promessa com o senhor, o que seria inaceitável.

— Ah, compreendo. A carga ainda está um pouco incompleta. O comandante prefere esperar alguns dias ou levá-la agora? Se levar agora, a diferença será compensada no próximo ano.

— Esperarei alguns dias, não há pressa — respondeu An Yue casualmente.

— Pois bem, o comandante aguardará alguns dias. Nossas acomodações são simples, espero que não se importe. — O chefe virou-se para Erhan: — Vá, prepare o melhor lugar para o comandante descansar.

Erhan assentiu com um sorriso bobo.

— Vovô, pode deixar.

Momentos depois, Erhan levou An Yue a uma toca escavada no sopé da montanha.

— Comandante, descanse aqui. O feno está seco e espesso, é muito confortável. Eu queria para mim, mas o vovô não deixou.

An Yue ficou sem palavras, olhando para a expressão de Erhan, que misturava inveja e polidez, e apenas retribuiu com um aceno.

Após acomodar An Yue, Erhan voltou para prestar contas ao avô e finalmente desabafou:

— Vovô, o minério de Jinlan que extraímos não era suficiente?

— Você não entende nada — retrucou o chefe, dando um tapa em Erhan. — Combinamos uma data e essa data deve ser respeitada. Nunca falhamos. Este ano, ele chegou antes mesmo de comermos o bolo de milho.

— Er... — Erhan estava confuso.

— Aquele sujeito não está tramando nada de bom. Diz que está em serviço oficial, mas insiste em perder tempo aqui. Acha que eu não sei como é rigorosa a lei deles? Ele não teria coragem de se atrasar assim. Além disso, sabe como está a situação fora da vila? Como ele entrou? Ele não tem serviço oficial nenhum, o lugar do serviço dele é aqui! Lembre-se, enquanto ele estiver aqui, não fale nada. Se não sabe falar, finja que é mudo.

Erhan assentiu solenemente.

— Vovô, pode deixar. Garanto que nem um pio sairá da minha boca.

Até a hora da refeição, Erhan não saiu de perto, evitando qualquer contato com An Yue para não cometer erros.

An Yue, por outro lado, permaneceu do lado de fora. Vindo da próspera Grande Dinastia Qian, ele se considerava alguém resistente, mas ao entrar na toca, percebeu que era tão baixa que era difícil ficar de pé, e o feno, embora seco, não estava limpo... havia até fezes de ovelha ali. Incapaz de suportar o ar viciado, ele preferiu sentar-se lá fora.

Quando chegou a hora da comida, An Yue observou o que serviam e, sem hesitar, entrou na fila, munido de sua própria tigela de cerâmica. As pessoas apenas o observavam, curiosas, mas ninguém perguntou nada.

Logo, ele recebeu uma tigela de sopa de cogumelos Jinlan. Após o primeiro gole, seus olhos brilharam. O cogumelo Jinlan era uma iguaria, algo que até na Grande Dinastia Qian era raro. O sabor, porém, era diferente da última vez; era muito melhor, e a energia contida nele parecia ser mais fácil de absorver.

Ele levantou a cabeça e avistou Yu Ziqin, que servia a sopa atrás do caldeirão. Ele era um rosto novo, e sua figura esguia se destacava entre as mulheres robustas da vila. An Yue tomou a sopa lentamente, observando os moradores. Ele viu Yu Ziqin servir a todos, pegar sua própria tigela e retornar à sua toca. Ele não deu muita importância e continuou a observar os demais.

***

Yu Ziqin voltou à toca e colocou a tigela de madeira diante da Velha Ovelha.

— Você não vai comer? — perguntou a Ovelha.

Normalmente, Yu Ziqin trazia a comida e ambos comiam na toca.

— Tem um estranho lá fora, veio buscar o minério de Jinlan. É da Grande Dinastia Qian. Perguntei a Erhan, ele chegou dias antes do combinado. Coma primeiro, eu voltarei à cozinha depois; certamente ainda haverá sobras.

A Velha Ovelha entendeu imediatamente por que Yu Ziqin trouxe apenas uma tigela.

— Está bem, não sairei nestes dias.

Quando Yu Ziqin viu o homem, soube que seria notado. A mudança na comida, o novo cozinheiro, os rostos estranhos... tudo isso estava ligado a ele, e não era um segredo. Se ele trouxesse duas tigelas, chamaria ainda mais atenção. Ele não arriscaria que o estranho percebesse que havia duas bocas para alimentar na toca. Embora não fosse segredo na vila, ninguém falaria sobre isso; era a regra do lugar.

Alguns dias eram pouco tempo. Contanto que não investigassem a fundo, havia uma boa chance de passar despercebido. O segredo era esconder as pistas que pudessem atrair atenção indesejada. Ele não sabia se aquele tal de An Yue fora enviado por inimigos da Velha Ovelha, mas, por precaução, agiria como se ele fosse.