Capítulo 1: Um Cozinheiro Frágil

O vento do norte uivava, cortante como lâminas frias, açoitando toda a vida e deixando a paisagem desolada. Num trilho pedregoso e esquecido entre os vales áridos, Yu Ziqing apertou melhor o manto preto feito de trapos, cobriu a cabeça com um gorro de pele de cão negro, deixando apenas os olhos semicerrados à mostra, e encolheu-se no meio do grupo, espiando discretamente ao redor.

Atrás da caravana, seguiam cerca de cento e oitenta cabras, quase todas tão magras que só lhes restava pele e osso. Além delas, seis bois peludos carregavam suprimentos. Nas laterais, sete ou oito homens de pele escura e ressequida, pescoços encolhidos, vigiavam o rebanho com ar apático.

Na dianteira, quatro homens robustos, pele tostada e brilhante, cabelos duros como feltro, cavalgavam cavalos altos. Vestiam apenas coletes de pele e, mesmo no frio cortante, exalavam calor. Bastava se aproximar um pouco para Yu Ziqing sentir que o frio já não era tão intenso.

Um dos homens, com uma tatuagem de serpente no rosto, notou a aproximação de Yu Ziqing e lançou-lhe um olhar de soslaio, murmurando algo em um dialeto estranho, em que o estalar da língua era marcante. Yu Ziqing baixou a cabeça, fingindo não entender. Sabia, mesmo sem ouvir direito, que nada de bom sairia daquelas bocas.

O assunto logo mudou e os quatro homens começaram a conversar entre si. Yu Ziqing, sempre cabisbaixo, seguia de perto os passos dos grandalhões, aparentando medo do frio.

Depois de meia hora, a neve começou a cair. O homem da tatuagem serpente voltou-se para Yu Ziqing, e com um sotaque carregado falou rudemente em língua oficial:

— Estou com fome. Prepare carne assada.

— Certo — respondeu Yu Ziqing, agradecendo mentalmente por ter aprendido rápido a língua oficial, pois com sotaque, até palavras simples seriam difíceis de entender.

Chegaram a um abrigo no sopé da montanha, protegido do vento. Os quatro desceram dos cavalos, montaram as tendas e empurraram o gado e as cabras para o fundo do vale. Só então voltaram-se para Yu Ziqing.

Sem expressão, Yu Ziqing foi recolher gravetos secos entre as pedras para fazer fogo. Logo retirou um pedaço de carne congelada, cortou-o em fatias com uma faca, espalhou-as sobre uma laje quente e logo o cheiro de gordura frita se espalhou pelo ar.

Os quatro homens devoraram tudo vorazmente em poucos minutos. Depois, beberam o vinho rústico de um odre de couro, conversando entre si naquele dialeto estranho. Três deles, embriagados, logo adormeceram ao lado da tenda, enrolados em peles, roncando alto. Apenas o homem da tatuagem serpente permaneceu junto à fogueira.

Yu Ziqing, vendo a laje vazia, retirou-se em silêncio, pegou um pedaço de pão seco do bolso, amoleceu-o com água quente e o engoliu lentamente. Alguns dos homens mais fracos vieram sorrateiramente raspar as migalhas de gordura deixadas na pedra, devorando-as como se fossem tesouros.

Yu Ziqing suspirou, não disse nada, cobriu o estômago e levantou-se. O homem da tatuagem serpente acenou com impaciência, dispensando-o.

Deixando o acampamento, Yu Ziqing foi aliviar-se. Olhou ao redor e suspirou.

Que azar o meu.

Quando chegou a este mundo antigo, o maior temor de Yu Ziqing não era por si, mas pelos outros. Temia que, ao trazer algo de seu mundo, desencadeasse uma peste capaz de aniquilar toda uma cidade.

Mas logo percebeu que não havia cidades. Em três dias, viu no horizonte o surgimento de um novo sol, cuja luz cresceu exponencialmente. Por sorte, escondeu-se a tempo, senão teria ficado cego.

Sobreviveu um mês sem encontrar um único vilarejo habitado. Não morreu de fome ou sede por milagre.

Quando enfim encontrou humanos, eram quatro saqueadores. Após um mês na caravana, o velho erudito que lhe ensinava a língua oficial desapareceu. Os bajuladores também sumiram, assim como algumas mulheres.

O homem da tatuagem serpente dissera: quem quiser fugir, pode tentar, mas por centenas de quilômetros só há desolação e frio. Sem recursos, ninguém viveria três dias.

Yu Ziqing não pensava em fugir. Aprendeu um pouco do idioma tribal, e, ouvindo as conversas, concluiu que aqueles homens traficavam pessoas para minas. O frio chegara cedo e piorava a cada dia. Nos últimos meses, uma catástrofe deixara a região inóspita.

Quando diziam que por trezentos ou quatrocentos quilômetros não havia ninguém, Yu Ziqing sabia que era um truque para desencorajar fugas. Estimava que a temperatura já estava abaixo dos vinte graus negativos e não se atrevia a vagar como mosca tonta por terras desconhecidas.

O importante era sobreviver.

Ele sabia que não podia escapar.

De volta ao acampamento, Yu Ziqing encolheu-se junto à fogueira. Meio adormecido, percebeu vultos movendo-se. Manteve-se imóvel, respirando regularmente, apenas abrindo os olhos em fenda para observar.

Um homem com uma verruga preta peluda no lado esquerdo do rosto deu meia volta na orla do acampamento, pegou um cordeiro magro e tentou fugir. Outros o seguiram, comunicando-se por gestos.

O próprio homem da tatuagem serpente, de vigia, dormia profundamente.

Yu Ziqing observava, sem saber se admirava a coragem ou lamentava o destino deles.

Logo viu no chão uma corda preta, deslizando como uma serpente, seguindo-os com um sussurrar sinistro.

O homem com a verruga tropeçou e caiu; ao tentar levantar-se, o cordeiro em suas costas transformou-se silenciosamente em uma pele de carneiro, cobrindo-o. A corda preta enrolou-se em seu pescoço. Em instantes, um homem robusto foi arrastado para as sombras.

— Mé... mé... — O balido apavorado ecoou pela noite e a fogueira ardeu intensamente, iluminando a cena. Entre as sombras, o homem da tatuagem serpente estava ali, segurando a corda preta, cuja extremidade prendia uma cabra branca. A cabra tinha uma mancha preta redonda no rosto, idêntica à verruga do homem.

O homem tatuado saiu das sombras, sorrindo cruelmente. Os outros, aterrorizados, tentaram atacá-lo com facas improvisadas, mas as lâminas nada penetravam.

A fogueira baixou, e tudo voltou à escuridão.

Pouco depois, o homem tatuado retornou, trazendo sete ou oito cabras magras presas à corda preta.

Tudo ficou em silêncio, como se nada tivesse acontecido.

Na segunda metade da noite, o frio tornou-se ainda mais intenso. Yu Ziqing acordou gelado, aproximou-se da fogueira e dos “fornos humanos”, sentindo algum alívio.

Sem sono, aproveitou para retirar um livro amarelado e um carvão queimado para escrever e desenhar. O homem da tatuagem serpente, sentado ao lado, apenas lançou um olhar ao ver "Livro de Receitas" na capa e voltou a comer um escorpião negro.

O livro estava cheio de caracteres complexos, mas entre as linhas, Yu Ziqing escrevia em minúsculos ideogramas informações detalhadas sobre o homem da tatuagem:

Codinome: Rosto de Serpente
Nome verdadeiro: Holgerda (transliteração)
Identidade: membro do extinto clã Bantu, traficante de pessoas, feiticeiro canibal, informante do Sétimo Andar (poder desconhecido)
Histórico: após a destruição do clã, vagueia pelas terras desoladas, obtém por acaso um manual de feitiçaria chamado “Os Cinco Venenos”, inicia o caminho da feitiçaria maligna.
Alimenta-se de venenos (há muitos insetos e cobras entre os suprimentos, essenciais para sua magia).
Pratica magia maligna, cria bestas.
Controla uma corda preta, feita de cabelo misturado com lã de cabra desconhecida, essencial para suas magias.

Yu Ziqing acrescentou:

Imune a lâminas, não por treino corporal, nem por energia, mas por consumir venenos que servem como elixires mágicos. Consumir venenos para reabastecer energia é uma dedução sua.

Terminou de escrever, cobrindo o espaço entre as receitas com anotações minúsculas sobre o homem tatuado.

Guardou o livro junto ao peito e espiou a espada enferrujada que carregava. A lâmina e a bainha estavam completamente tomadas pela ferrugem, inutilizadas. No entanto, percebeu que pequenas partículas de ferrugem começavam a cair discretamente.

Sentiu alívio: finalmente, após meses de coleta de informações, alcançara o gatilho necessário para lidar com o homem da tatuagem.

Embora ainda classificasse as informações de forma grosseira — nome, origem, técnica, habilidades e trunfos —, sabia que precisava de detalhes mais específicos, talvez até de requisitos ainda não identificados.

Ergueu os olhos para o homem da tatuagem serpente, relaxando minimamente. Agora, sua vida não estava totalmente nas mãos de outros.

Com a ponta do carvão, cobriu todas as anotações, deixando apenas: “Homem da Serpente, inofensivo.”

Na página seguinte, o mesmo: “Homem da Cicatriz, inofensivo.”

Mais duas páginas, idênticas.

Apertando o manto, Yu Ziqing adormeceu junto à fogueira. Desta vez, dormiu mais tranquilo.

Ao amanhecer, foi acordado. Era hora de seguir viagem. Olhou em volta: os homens mais fracos haviam sumido, mas entre as cabras, havia algumas a mais.

Ao anoitecer, quando pararam para descansar, o homem da tatuagem serpente sorriu aliviado, apontou as montanhas ao longe e anunciou:

— Estamos quase lá, à mina.

Yu Ziqing também suspirou aliviado, forçando um sorriso. Segundo ouvira nas conversas dos sequestradores, desde a catástrofe, a única área povoada num raio de mil quilômetros era aquela mina. Era o único refúgio, o único lugar com comida, água e abrigo contra a neve.

Na mina extraía-se um minério chamado jilan, responsável por metade da produção mundial; o restante era disperso em pequenas quantidades. Para os cultivadores do sul, do Império de Qian, era um recurso indispensável.

Esses interesses garantiam que a mina jamais ficasse deserta. No entanto, a região vazia ao redor, por razões desconhecidas, não constava oficialmente do mapa do Império.

Talvez por isso, os sequestradores encontrassem ali terreno fértil para seus crimes.

Contudo, o ambiente só piorava. Os sequestradores planejavam partir logo após este último trabalho: a viagem fora longa, mas o rebanho era o menor de todos os tempos.

Agora, caminhavam dezenas de quilômetros sem ver um coelho sequer; plantas comestíveis, se não tinham morrido de frio, haviam sido devoradas por animais em fuga.

A paisagem era ossos secos e vazio, muito pior que antes.

À noite, Yu Ziqing ficou junto ao rebanho, de costas para os quatro sequestradores, alimentando uma velha cabra magra com um pedaço de pão.

— Coma, só sobrevivendo há esperança.

A velha cabra balia, mastigava o pão e bebia a água que Yu Ziqing lhe dava.

Nesse momento, o homem da tatuagem serpente aproximou-se, apontou para Yu Ziqing e depois para a velha cabra, reclamando impaciente:

— Depressa, traga-a aqui.

Yu Ziqing parou, e o olhar mudou. Mas ninguém poderia notar, pois os olhos sempre semicerrados, o rosto sujo de cinzas e pele morta, cobertos pelo gorro de pele, escondiam qualquer emoção.

Suspirou e virou-se devagar, dizendo suavemente:

— Esta cabra é velha e magra, não dá nem dois quilos de carne, não é saborosa. Não há outras mais gordas?

Na verdade, Yu Ziqing não sabia distinguir, à primeira vista, quais cabras eram vítimas das magias malignas, e quais eram apenas cabras comuns. Mas ali, era fácil: só os mais fortes conseguiam manter alguma gordura; os outros, magros, vivos ou mortos, eram todos exauridos. E quem não estava magro não caía nas mãos dos feiticeiros.

O homem da tatuagem sorriu, exibindo os dentes:

— Tem razão, há algumas bem mais suculentas.

Nesse instante, a corda preta sumiu de sua cintura.

Yu Ziqing entendeu: o valor que tinha como cozinheiro era agora inferior ao de uma cabra.

Seu plano de encontrar primeiro um abrigo seguro antes de agir não daria certo.

Empurrou delicadamente a velha cabra:

— Vá, senhor, fique longe. Se o sangue respingar, nesse frio, pode ser fatal.

A velha cabra balia angustiada, entendendo que Yu Ziqing não queria envolvê-la no próprio destino. Empurrada, afastou-se junto ao rebanho.

Yu Ziqing virou-se, caminhando lentamente, retirando do peito a espada enferrujada.

O homem da tatuagem riu alto, sem temer que Yu Ziqing tivesse percebido tudo.

A corda preta, arrastando uma pele de cabra, surgiu atrás de Yu Ziqing.

No instante em que a pele e a corda se lançaram sobre ele, Yu Ziqing, de olhos semicerrados, segurou a bainha com a mão esquerda e a espada com a direita. Num só movimento, desembainhou a lâmina.

Uma luz cortou o ar. A lâmina enferrujada brilhou e, num golpe, cortou em dois a pele e a corda preta.

A corda, como se viva, contorceu-se e gritou.

Toda a ferrugem caiu, revelando uma espada prateada, de lâmina ondulada, brilhando com luz gelada.

Yu Ziqing, antes curvado e frágil, ergueu-se lentamente; do corpo débil irrompeu uma aura de morte e vitalidade ardente.

Os olhos, antes semicerrados, abriram-se subitamente, fulgurando como sóis.

Sem uma palavra, Yu Ziqing avançou num relâmpago de aço. Quando a luz da espada brilhou, ele já tinha passado pelo inimigo.

Uma cabeça voou, jorrando sangue quente e fétido.

No rosto do homem da tatuagem serpente, ficou gravada a estupefação e a dúvida finais da morte.

Até o último instante, jamais entendeu como um cozinheiro esfomeado e fraco, sem força para matar uma galinha, pôde, de repente, liberar poder tão aterrador.

Conviveram por tanto tempo, e ninguém percebeu nada.

Nova obra, novo autor. Peço o apoio dos leitores. Primeiro capítulo, mais de cinco mil palavras. Obrigado.

(Fim do capítulo)