Capítulo 40: Uma sondagem cautelosa

Cece viajava apressada pela neve e pelo vento com Erhan. Antes de entrar no território de Dali, Cece já havia traçado a rota de retorno para o Deserto, e agora, devido à cena completamente diferente no oeste de Dali, bastava fazer apenas um pequeno ajuste. Afinal, quanto mais perto do Deserto, mais difícil era encontrar pessoas.

Quanto àquele Sumo Sacerdote da Luz Jubilosa que cobiçou Erhan e a perseguiu incansavelmente, ele estava certamente condenado. Dali, de forma surpreendente, estava disposta a gastar recursos enviando barcos voadores para distribuir comida aos civis; certamente não deixariam passar impune um culto maligno como o de Baiyang, que causava problemas entre as camadas mais baixas da sociedade. Caso contrário, por que tanto esforço?

Ao ver o sinal das tropas do Oeste do Deserto explodir, Cece soube que seu pequeno plano de usar a faca de outrem para eliminar um inimigo teria um sucesso muito além de suas previsões: Dali levava o que estava acontecendo muito a sério. E os fatos confirmaram isso. O grande general do Oeste do Deserto já havia corrido pessoalmente para onde o Sumo Sacerdote da Luz Jubilosa aparecera. Mesmo que o general soubesse que, se apenas alguns civis morressem, isso não seria um grande problema para ele, tarefas difíceis costumavam vir acompanhadas de oportunidades. Concluir uma tarefa com perfeição, sem erros, significava uma grande conquista. Aquele no Palácio do Leste, com talento excepcional e pouco mais de cem anos de idade, já era um cultivador renomado, e sua regência sempre fora firme. Colocar mais responsabilidades sobre seus ombros agora era, de fato, dar-lhe uma oportunidade. Se ele a aproveitaria ou não, dependeria apenas dele.

Quando o general chegou ao local, o Sumo Sacerdote da Luz Jubilosa já estava em meio a um combate intenso com os soldados do Oeste do Deserto e os espiões do Departamento de Sombras. Esse sujeito tinha apenas alguns soldados taoístas de vestes brancas, mas cada um deles estava no nível de Renascimento, e um deles era até mesmo do nível de Poder Sobrenatural. Esse soldado taoísta despertara um poder sobrenatural e, sob sua influência, mesmo cultivadores de espada do mesmo nível tinham dificuldade em romper sua defesa.

O inimigo lutava enquanto recuava, movendo-se com rapidez. Como o general permitiria que ele escapasse? Um tipo tão audacioso, se descoberto hoje e deixado escapar, amanhã ousaria infiltrar-se novamente para causar um grande desastre. O general do Oeste do Deserto desceu dos céus, com a força circulando por todo o corpo e os olhos injetados. Ele agarrou a cabeça do soldado taoísta com uma mão e, com um golpe de força, enterrou a cabeça do inimigo dentro do próprio tronco.

O Sumo Sacerdote da Luz Jubilosa, que tentava desesperadamente fugir, viu aquilo e sentiu seu autocontrole ruir. Ele era apenas um Sumo Sacerdote de quinto grau; seria necessário que o general do Oeste do Deserto gastasse tanta energia e corresse tanto para matá-lo pessoalmente? Valeu a pena?

O general riu alto, movendo-se com a agilidade de um dragão e a força de um tigre. "Ouvi dizer que essa escória de vocês adora prejudicar cultivadores físicos. Que coincidência, eu sou um cultivador físico. Venha, venha, não diga que não lhe dei uma oportunidade."

Embora falasse, seus movimentos não mostravam intenção de dar chance alguma. Seus ataques eram cruéis e decisivos, vencendo a técnica pela força bruta. Com um único golpe, desativou um soldado de vestes brancas e, em poucos passos, cobriu a distância de vários quilômetros, surgindo diante do Sumo Sacerdote. Sem dar ao inimigo a chance de usar qualquer técnica secreta, o general moveu as mãos rapidamente. Num piscar de olhos, os membros do Sumo Sacerdote foram arrancados, seu queixo foi deslocado e seu mar de energia foi estilhaçado. O homem desmaiou e foi carregado pelo general como se fosse um cão morto.

Quando os homens do Departamento de Sombras chegaram, o general jogou o Sumo Sacerdote inconsciente para eles. "Vocês não vivem dizendo que fazem até um mudo falar? Não digam que não lhes dei a chance de ganhar mérito. Levem-no. Se não conseguirem extrair informações, parem de se gabar por aí, para não passarem vergonha."

Os agentes do Departamento de Sombras sorriram e agradeceram respeitosamente ao general, como se receber uma reprimenda fosse uma honra. Eles tinham que assumir a culpa por não terem descoberto o Sumo Sacerdote mais cedo. Desde que o Palácio do Leste ordenou tais ações, o Imperador de Li executou muitas pessoas; dois censores que costumavam falar o que queriam impunemente já haviam sido eliminados.

Nesse momento, Cece já havia avançado mais um pouco para o norte com Erhan, seguindo uma caravana que se dirigia ao Grande Zhen. O líder da caravana era nominalmente o jovem mestre, mas parecia ser sua primeira viagem longa; ele estava ali para aprender, enquanto o verdadeiro gerenciamento ficava por conta do velho mordomo.

"Irmã Cece, entre logo, o vento e a neve estão piorando. Só chegaremos à próxima cidade amanhã."

Em uma carruagem de ébano, uma jovem levantou a cortina e chamou por Cece. Cece sorriu, assentiu e, prontamente, subiu na carruagem. A jovem parecia ter cerca de dezesseis anos, uma idade inocente, mas mantinha o rosto tenso, tentando parecer madura e imponente, aprendendo tudo o que era necessário para a jornada.

Assim que entraram, a jovem segurou a mão de Cece e sussurrou: "Irmã Cece, como você faz isso? Sinto que seus guardas a obedecem e a respeitam muito. Meus guardas, embora sejam responsáveis, me tratam como uma criança."

"Não se preocupe. Se você aprender bem, eles a respeitarão. Ninguém consegue tudo da noite para o dia."

"A irmã Cece também aprendeu aos poucos?"

"Sim, eu também comecei sem saber nada. No entanto, não tive as suas condições para aprender com tranquilidade." Cece teve um momento de desorientação e sorriu. "Minha terra natal era apenas uma pequena cidade no Ducado de Kui, longe de ser tão segura quanto Dali. Quando chegarmos à próxima cidade, partiremos. Continue aprendendo com seu mordomo."

Após dois dias de contato, Cece e Erhan deixaram a caravana e entraram no Deserto. Sob a neve e o vento incessantes, até os rastros deixados por Erhan seriam rapidamente soterrados. Pelo menos, eles entraram no Deserto em segurança. Quanto a deixar rastros, não havia como evitar; desde que tivessem passado por ali, haveria pistas. Com a situação atual no oeste de Dali, eles certamente descobririam algo. Cece não pretendia se esconder completamente; ser excessivamente cautelosa pareceria um sinal de fraqueza. Contanto que os cães raivosos do culto de Baiyang não os alcançassem, ela não se importava em deixar alguns vestígios.

...

Na Montanha Jinlan, Yu Ziqing ainda estava ocupado com sua grande tarefa de plantar árvores. Sem aparecer por um capítulo, ele estava entediado até a morte. O cultivo físico estava estagnado por falta de recursos, e seu corpo ainda não havia se recuperado. As sequelas da transformação haviam melhorado um pouco, mas ainda eram graves.

A quantidade de fantasmas famintos continuava alta, e o projeto de reflorestamento ainda não chegava à metade; atualmente, apenas o sul e o leste da Montanha Jinlan estavam cercados. Outro motivo para a pausa era que os fantasmas famintos escondidos no subsolo relataram sinais de atividades humanas no lado oeste da montanha. O grupo parecia ter percebido algo e acabou contornando o local.

Como o Velho Carneiro previra, quanto mais forte e mais informado alguém era, menos ousava se aproximar do Deserto; mas os mais fracos, com menos conhecimento, eram, na verdade, os mais corajosos.

Poucos dias após seu retorno, Cece e Erhan finalmente chegaram. Na borda da vila, Cece abriu o Abismo do Desespero; tudo o que ela trouxera estava ali guardado. As pessoas da vila começaram a descarregar as mercadorias, e os itens destinados ao Velho Carneiro foram deixados para que ele mesmo os conferisse. Quaisquer vestígios seriam tratados pelo Velho Carneiro no local, evitando que a localização fosse rastreada.

O Velho Carneiro examinou tudo, deu um sorriso malicioso, engoliu um pedaço de metal negro com padrões de água, circulou-o em seu estômago e o cuspiu de volta; o metal agora estava completamente negro.

"Pegaram um material de quinto grau e criaram um falso material de terceiro grau. Que talentosos."

"Cece, o oeste de Dali está tão caótico assim? Um terço do que você comprou foi adulterado com marcas de rastreamento."

"Eu fui ao Ducado de Kui."

"Hum?" O Velho Carneiro ficou um pouco surpreso, pensou um pouco e concordou com a cabeça.

O que precisava ser tratado ali não exigia a interferência de Yu Ziqing. Ele acompanhou Cece até a vila para ouvir seu relato.

"As compras foram basicamente assim. Achei que não era seguro ir a Dali, então agi por conta própria e fui ao Ducado de Kui. Afinal, conheço bem aquele lugar; vivi lá dos cinco aos quinze anos."

"Quanto ao que aconteceu depois, houve uma mudança inesperada no oeste de Dali..."

"Mais tarde, encontrei uma caravana que viajava na linha divisória entre o Deserto e Dali. No início, pensei que fossem do Departamento de Sombras, mas depois descobri que não, eram outras pessoas. Tive contato com eles e só notei uma leve anormalidade, mas pode ter sido apenas minha imaginação."

Cece narrou cada detalhe da jornada. Yu Ziqing não disse nada; ao viajar, é natural ajustar-se à realidade. Não havia nada a questionar. Matar um Sumo Sacerdote da Luz Jubilosa também não era nada de especial; se fosse ele, teria feito o mesmo.

"Fale sobre essa anormalidade que você notou."

"Aquele velho mordomo ocultou sua força. Não consegui detectar o nível exato, apenas senti que sua força era alta demais para a família a qual servia. Foi só isso, não dei muita importância. Mas, em uma ocasião, percebi que ele era excessivamente respeitoso com aquele jovem mestre que não entendia nada."

"Respeitoso?"

"Sim, muito respeitoso."

"Respeitoso..." Yu Ziqing refletiu sobre o processo detalhado que Cece descreveu. Parecia a história clichê de uma caravana comum que encontra uma jovem acompanhada por um guarda de cultivo físico e lhe dá uma carona. O problema era que essa caravana viajava entre o Grande Zhen e Dali, passando exatamente pela linha próxima ao Deserto...

"Acho que a anormalidade não é essa, mas sim o fato de eles terem permitido, tão naturalmente, que vocês se juntassem à caravana, e até deixarem que o jovem mestre compartilhasse a mesma carruagem com você."

"Foi tão natural que, ao relatar isso, você mesma não sentiu que o fato de ter sido aceita na caravana já era, por si só, um grande problema."

"Permitir que você compartilhasse a carruagem com o jovem mestre não foi porque você parecia amigável, uma mera mortal ou uma cultivadora de refinamento espiritual iniciante, mas porque o velho mordomo tinha certeza absoluta de que você não poderia ferir seu jovem mestre."

Yu Ziqing riu de repente, lembrando-se da mudança inesperada no oeste de Dali mencionada por Cece.

"Antes de partir, eles se apresentaram e deixaram um meio de contato, não deixaram?"

"Deixaram."

"Ótimo. No futuro, entre em contato quando estiver livre. Eles a consideram uma amiga íntima."