O Senhor do Caminho Estranho

O vento do norte uivava, cortante como lâminas frias, açoitando toda a vida e deixando a paisagem desolada. Num trilho pedregoso e esquecido entre os vales áridos, Yu Ziqing apertou melhor o manto preto feito de trapos, cobriu a cabeça com um gorro de pele de cão negro, deixando apenas os olhos semicerrados à mostra, e encolheu-se no meio do grupo, espiando discretamente ao redor.

Atrás da caravana, seguiam cerca de cento e oitenta cabras, quase todas tão magras que só lhes restava pele e osso. Além delas, seis bois peludos carregavam suprimentos. Nas laterais, sete ou oito homens de pele escura e ressequida, pescoços encolhidos, vigiavam o rebanho com ar apático.

Na dianteira, quatro homens robustos, pele tostada e brilhante, cabelos duros como feltro, cavalgavam cavalos altos. Vestiam apenas coletes de pele e, mesmo no frio cortante, exalavam calor. Bastava se aproximar um pouco para Yu Ziqing sentir que o frio já não era tão intenso.

Um dos homens, com uma tatuagem de serpente no rosto, notou a aproximação de Yu Ziqing e lançou-lhe um olhar de soslaio, murmurando algo em um dialeto estranho, em que o estalar da língua era marcante. Yu Ziqing baixou a cabeça, fingindo não entender. Sabia, mesmo sem ouvir direito, que nada de bom sairia daquelas bocas.

O assunto logo mudou e os quatro homens começaram a conversar entre si. Yu Ziqing, sempre cabisbaixo, seguia de perto os passos dos grandalhões, aparentando medo do frio.

Depois de meia hora, a neve começou a cair. O homem da tatuagem serpente voltou-se para Yu Ziqing, e com um sotaque carreg