Capítulo 54: Não pode ser, não acredito

A imensa força de vontade dos desejos de incenso transformou-se abruptamente em presságio de infortúnio, como se essa mesma energia fosse a encarnação do próprio azar.

O sorriso no rosto da Donzela Sagrada de Baiyang congelou de repente. Em seguida, ele franziu a testa levemente, como se suportasse uma dor lancinante, enquanto uma aura sinistra irrompia de dentro do seu corpo.

Ele não compreendia o motivo de tal ocorrência; jamais na história havia se registrado um caso de desejo de incenso transformando-se em agouro.

Mesmo as divindades locais de menor escalão outorgadas pela Grande Dinastia Qian eram capazes de aceitar oferendas de fantasmas, logo, era inconcebível que ele não o pudesse fazer.

A probabilidade de um mortal comum transformar-se em fantasma era extremamente baixa. Apenas aqueles que morriam sob torturas atrozes, consumidos por um rancor avassalador e com propósitos deliberados, tinham chances razoáveis. Contudo, após se transformarem em fantasmas, tais entidades eram totalmente desprovidas de devoção e difíceis de controlar; mesmo que gerassem forças de desejos, tornavam-se completamente inutilizáveis.

Não fosse por isso, eles já teriam recorrido a outros métodos há muito tempo. Se continuavam a reunir mortais comuns, devia-se unicamente ao vasto volume e à facilidade de controle.

Agora, porém, havia entidades superiores: os fantasmas famintos. E a taxa de conversão daqueles que morriam de fome no passado era exatamente a mesma dos novos fantasmas famintos; naturalmente, eles precisavam tentar explorá-los.

Se não fossem superiores aos mortais comuns, bastava que a força de desejos fornecida não ficasse muito abaixo da média para que mudassem de estratégia imediatamente.

Atualmente, a Grande Dinastia Zhen sofria com desastres naturais e guerras. Considerando a vasta extensão territorial e a densidade populacional do império, ver milhões de pessoas morrerem de fome era algo tragicamente comum.

Caso adicionassem um empurrãozinho e manipulassem os bastidores, não seria impossível causar a morte por inanição dezenas de milhões de pessoas naquele ano.

Contudo, aquela expectativa delirante sofreu um revés monumental logo no primeiro passo.

Pois Yu Ziqing havia antecipado perfeitamente o comportamento daqueles indivíduos sem escrúpulos e a insanidade que exibiriam caso saboreassem o primeiro gostinho de sucesso.

Yu Ziqing não desejava o surgimento de milhões ou dezenas de milhões de fantasmas famintos, pois isso representaria um número ainda maior de vidas perdidas.

Portanto, mesmo arcando com certos custos, ele estava determinado a sabotá-los desde o início.

A aura sinistra no corpo da Donzela Sagrada de Baiyang continuava a se infiltrar, mas aqueles fantasmas famintos, cujas mentes haviam sido lavadas e anuladas ainda em vida, ignoravam completamente o que se passava. Continuavam a entoar escrituras e a oferecer desejos de incenso à Donzela Sagrada com a máxima devoção.

O Grande Sacerdote Liu Xin, por sua vez, percebeu que algo estava terrivelmente errado. Aquele ar funesto provocava-lhe uma aversão visceral, que rapidamente se transformou em um pavor absoluto de que o mero contato com tal energia significava a morte certa.

O ritual de sacrifício foi interrompido à força.

Pois Liu Xin, o grande sacerdote oficiante, preferia sofrer algumas repercussões a continuar ali; ele precisava fugir.

Ele estava aterrorizado. Sua alma tremia e seu corpo recusava-se a obedecer. Instintivamente, sabia que, se ousasse tocar naquela substância nem que fosse de leve, estaria arruinado ou morto.

A vestimenta imaculadamente branca da Donzela Sagrada de Baiyang começou a manchar-se. Sua pele, antes perfeita como o mais puro jade branco, perdeu o brilho, e a aura transcendente de uma divindade descendente à Terra desabou na lama.

A atmosfera funesta corrompia tudo ao seu redor, fazendo brotar pústulas minúsculas em seu rosto, enquanto um odor fétido exalava de suas axilas.

A sola de seus pés também passou a expelir um fedor nauseabundo, escorrendo pus, e seus cabelos aureolados perderam o viço, caindo em mechas copiosas.

Em um intervalo tão curto, o cultivo que havia ascendido vertiginosamente ao quarto estágio começou a despencar em linha reta.

Apertando os dentes, com runas densamente aglomeradas refletindo-se em suas íris, ele estendeu uma das mãos com uma expressão feroz e abriu a palma.

A energia do incenso que absorvera para o interior do seu corpo foi forçadamente reunida e condensada.

Somente assim conseguiria expurgar aquelas energias que voluntariamente absorvera.

Seu cultivo continuava a decair. Quando atingiu o terceiro estágio, fios de um vermelho escuro de força de incenso condensaram-se totalmente em sua palma, transformando-se em um cristal do tamanho de um grão de soja.

Tudo o que restava em seu organismo foi concentrado ali.

Justo quando ele suspirou aliviado, pensando que, embora a energia do incenso dos fantasmas famintos não pudesse ser absorvida diretamente, pelo menos servia para formar cristais com diversas utilidades...

Aquele recém-formado cristal vermelho-escuro explodiu de repente. A mão da Donzela Sagrada de Baiyang foi estilhaçada no ato, e seu corpo foi arremessado para longe como um borrão.

Uma ondulação carregada de energia sinistra varreu o ambiente. Naquele momento, todos os que haviam absorvido o incenso dos fantasmas famintos, sem exceção, sofreram um violento contragolpe.

Dentro da base reinava o caos. Alguns devoto zelosos, desejosos de demonstrar serviço, correram para remover os escombros e desenterrar a Donzela Sagrada do local do desabamento.

Contudo, mal tocaram na Donzela Sagrada, e o pus na superfície da pele dele transformou-se em uma aura funesta que também os contaminou.

O poder que haviam obtido através do culto herético de Baiyang começou a escoar como água de uma represa aberta, e seus cultivos despencaram descontroladamente. Somente quando o limite foi rompido e todo o poder obtido ali se dissipou por completo é que a energia funesta pareceu perder o alvo, desaparecendo sem deixar vestígios.

Os devotos de baixa patente atiravam-se uns após os outros para ajudar, mas o resultado era invariável após entrarem em contato com aquele pus.

Em contrapartida, os iniciados de alto escalão, os sacerdotes das Lanternas da Alegria, mantinham-se a uma distância segura. Quanto ao Grande Sacerdote Liu Xin, este fora o campeão da fuga e ainda não havia reaparecido.

No fim, foi a própria Donzela Sagrada de Baiyang — agora inteiramente coberta de pústulas, com feridas purulentas na cabeça, pus nos pés, fedor nas axilas e um aspecto imundo e fétido — quem emergiu dos escombros por conta própria.

Ele permaneceu no mesmo lugar, ofegante, com um brilho feroz e aterrorizante nos olhos e o espírito completamente estilhaçado.

Jamais, em hipótese alguma, ele poderia imaginar que tal cenário se concretizaria.

A força de desejos dos fantasmas famintos mostrou-se absolutamente inutilizável; usá-la trazia infortúnio, e era impossível sequer condensá-la em cristais de incenso.

O sangue continuava a jorrar do coto de seu pulso amputado. Tomando uma decisão drástica, ele abriu a boca e cuspiu, destruindo o próprio cultivo para expurgar completamente a força de desejos acumulada naqueles dias e descartar toda a energia obtida.

Apenas após regredir à condição de um mero mortal é que o crescimento desenfreado das pústulas em seu corpo finalmente cessou.

Ainda assim, as pústulas já formadas e as feridas venenosas não desapareceram, tampouco o odor pestilento que emanava dele.

— Este subordinado chega tarde para o socorro; imploro que a Donzela Sagrada perdoe este pecado.

Percebendo que a situação parecia controlada, Liu Xin reapareceu subitamente de algum lugar, ajoelhando-se de imediato para pedir clemência.

Lançando um olhar aos devotos ao redor, ele rugiu com severidade:

— O que estão olhando, parados aí? Se vocês não podem tocar nela, por que não trazem aqueles crentes mortais? Esta é uma oportunidade raríssima na vida deles para servir à Donzela Sagrada. Vão logo, tragam apenas aqueles que saibam cuidar dos outros!

Com ordens rápidas, Liu Xin restaurou a ordem no acampamento.

Em pouco tempo, mais de uma dezena de crentes mortais foi trazida; todas mulheres de meia-idade, com a nítida aparência de matronas experientes em cuidados domésticos.

A Donzela Sagrada de Baiyang foi levada para ser tratada e ter o pulso estancado.

Enquanto isso, os devotos restantes começaram a reconstruir a seção desabada da base, devolvendo-lhe o aspecto habitual.

— Senhor, o que faremos com aqueles fantasmas famintos? — perguntou um devoto com a voz trêmula.

— O que mais poderíamos fazer? Matem todos — respondeu Liu Xin num impulso, com o olhar faiscando de crueldade. No entanto, logo em seguida, balançou a cabeça. — Esperem.

Ele olhou para os fantasmas famintos que ainda entoavam cânticos e, lembrando-se do ocorrido momentos antes, sentiu um calafrio na espinha e o coração disparar.

Após refletir brevemente, fez um gesto para o subordinado:

— De onde vieram, levem todos de volta para lá.

Ele começava a sentir medo, temendo que aniquilar aqueles fantasmas famintos naquele momento também desencadeasse alguma mutação aterrorizante.

— Transmitam a ordem: não deixem os crentes morrerem de fome. Prestem atenção, o clima está esfriando, então não permitam que morram de frio, e evitem qualquer surto de epidemia. Em cada acampamento, se um crente morrer de fome, um devoto daquele acampamento será punido.

Caminhando pela base, o Grande Sacerdote Liu Xin observava o grupo de devotos que haviam sido incapacitados pela energia sinistra ao tocarem na Donzela Sagrada. Instintivamente, afastou-se deles; só de olhar, sentia uma lufada de ar frio subir pela nuca.

Assim que a situação se estabilizou, ele dirigiu-se imediatamente aos Aposentos da Donzela Sagrada. Aqueles crentes devotos agiam com extremo temor, mas executavam as tarefas com total esmero.

Cada uma das pústulas no corpo da Donzela Sagrada de Baiyang fora perfurada e drenada de seu pus. Havia médicos competentes que sabiam como desinfetar as bandagens para os curativos e, instantes depois, a Donzela Sagrada jazia silenciosamente na cama, envolta em ataduras como uma múmia.

Tendo sido rebaixado à condição de mortal, gravemente ferido e amputado de uma mão, ele, contudo, recuperara a serenidade, fitando Liu Xin em silêncio.

Liu Xin sabia que a sua atitude de afastar-se imediatamente no momento crítico fora, no mínimo, inconveniente...

— Donzela Sagrada, este subordinado possui uma pílula preciosa de regeneração guardada, e venho oferecê-la como tributo.

Ele retirou uma caixa de jade lacrada por talismãs e ergueu-a com ambas as mãos acima da cabeça.

— Dispense. Guarde-a para você — respondeu a Donzela Sagrada com tom indiferente. — Vá cuidar dos assuntos dos crentes na cidade.

— Sim, Donzela Sagrada. Este subordinado já organizou tudo.

A Donzela Sagrada de Baiyang assentiu levemente, fechou os olhos devagar e cessou a conversa.

Liu Xin fez uma reverência e retirou-se com passos prudentes.

Com a saída dele, a Donzela Sagrada abriu os olhos e fitou o horizonte através da janela, com o olhar impassível.

Ele sabia que a lealdade absoluta não existia na seita sagrada; as pessoas reuniam-se unicamente em torno de interesses comuns.

Além do mais, apenas ele próprio era capaz de conduzir aqueles devotos rumo àqueles benefícios.

Do contrário, após a sua primeira morte décadas atrás, ele provavelmente jamais teria tido a oportunidade de descer novamente.

Por outro lado, poucas décadas era um intervalo demasiado curto, insuficiente para desenvolver subterraneamente qualquer força verdadeiramente formidável.

Caso contrário, como se explicaria que o próprio Liu Xin, que fugira anos atrás, tivesse se tornado o grande sacerdote?

Embora Liu Xin estivesse abaixo apenas dos oito grandes sacerdotes naquela época, na verdade não passava de um sacerdote comum.

Ainda assim, era preciso reconhecer que, em poucas décadas, estruturar a seita daquela maneira e realizar tantas disposições ocultas demonstrava que Liu Xin executara um trabalho formidável; tratava-se indubitavelmente de um homem talentoso.

A única falha persistente era o velho hábito de fugir assim que percebia o perigo iminente.

Enquanto isso, numa pequena cidade a milhares de quilômetros de distância, Yu Ziqing contemplava o oeste à distância, de olhos fechados, concentrado em suas sensações. A runa gravada em seu braço esquerdo na forma de uma pequena tatuagem emitia um brilho sutil.

Após sentir a energia por alguns instantes, Yu Ziqing soltou uma gargalhada sonora.

— Não creio, não pode ser! Mal se passaram alguns dias, e já tem gente sofrendo retaliação?

— Hã, espere... Certamente foram duas pessoas diferentes atingidas, afinal, é improvável que alguém tenha sofrido a retaliação duas vezes seguidas, não é?