Capítulo trinta e dois: O Gabinete Imperial

Qin Che observava Shen Juntang com um olhar terno e, ao vê-la engolir o chá com dificuldade, um sorriso suave surgiu nos cantos de seus lábios.

— O ministro Shen não está acostumado com este chá?

Shen Juntang não sabia como ser sincera sobre o que sentia, mas, antes que pudesse responder ao pequeno imperador, ele mesmo tomou a palavra.

— Eu sei que vocês não estão habituados a este chá. Não importa, não precisa se esforçar.

Shen Juntang observou enquanto ele estendia a mão, pegava a própria xícara e, com um movimento ágil, despejava o chá fumegante sobre as lajes de pedra azul ao lado. Em seguida, o pequeno imperador, ele mesmo, serviu-lhe uma xícara de água pura.

Shen Juntang olhou para ele com um toque de pedido de desculpas. Ela mordeu o lábio e não conseguiu evitar perguntar:

— Como tem sido a vida de Vossa Majestade no palácio?

Os lábios finos de Qin Che se curvaram levemente.

— Nada mal. Há sempre quem faça o trabalho; só preciso aproveitar um pouco de ócio todos os dias. É muito melhor do que quando eu era apenas um príncipe.

Shen Juntang silenciou-se. Ela segurou a xícara de água, abaixou levemente a cabeça e nada disse. O falecido imperador teve muitos herdeiros, mas poucos foram os que sobreviveram. O pequeno imperador, décimo quinto na linhagem, foi colocado no trono pelo Regente, o Príncipe Rui, durante o golpe de Estado daquela época. Enquanto o falecido imperador viveu, enfrentou três golpes, e em cada um deles alguns príncipes pereceram. Hoje, além do décimo quinto príncipe, Qin Che, que ocupa o trono, restam apenas o sexto e o décimo nono príncipe.

O sexto príncipe, agora com trinta anos, foi nomeado Príncipe de Han, mas devido à paralisia nas pernas, retirou-se precocemente da disputa pelo trono e vive uma vida tranquila em Lingnan. O décimo nono príncipe, com apenas dez anos, reside no palácio e padece de uma deficiência mental.

Antes de ascender ao trono, o décimo quinto príncipe vivia no Palácio Shangde. Este palácio era dedicado à criação de príncipes e princesas que haviam perdido suas mães. Com a numerosa prole do falecido imperador, os palácios estavam cheios deles. Para ser franca, o Palácio Shangde não passava de um orfanato para abrigar crianças abandonadas. Os príncipes e princesas que lá viviam ou tinham mães de baixa posição ou cujos clãs maternos haviam cometido crimes; não era muito diferente de um palácio frio e isolado.

A vida dos príncipes e princesas no Palácio Shangde era, por vezes, inferior à de alguns eunucos e servas. Comparada àquela época, a vida "sofrida" que o pequeno imperador leva agora não é nada.

Talvez percebendo que o assunto havia se tornado constrangedor, o pequeno imperador mudou de rumo rapidamente:

— Tudo isso ficou para trás; não devo mais remoer essas coisas. A propósito, a Duquesa mencionou o ministro Shen ontem. Ela está com idade avançada; se tiver tempo, visite-a sempre que puder.

— Este humilde súdito guardará as palavras de Vossa Majestade.

Os dois conversaram por quase meia hora. Não falaram sobre assuntos da corte, mas sim de trivialidades domésticas. Observando-os, não pareciam soberano e súdito, mas sim amigos próximos em uma conversa franca. Conversar com o pequeno imperador era agradável; ele tinha o dom de, sem intenção, cuidar dos sentimentos do outro. Na sua presença, sentia-se um desejo irresistível de confidenciar.

Justo quando a conversa fluía, o eunuco Gao, que vigiava à distância, gesticulou para eles. Ambos notaram. Qin Che levantou-se com as mãos para trás, seu olhar sobre Shen Juntang carregando um traço de relutância e desapontamento:

— Ministro Shen, por hoje ficaremos por aqui. Eu o chamarei novamente outro dia.

Shen Juntang fez uma reverência e retirou-se. Foi apenas quando o eunuco Gao a escoltou para fora do Jardim Imperial que ela soube que o Príncipe Regente a procurava. Quem a veio buscar foi um eunuco de cabelos grisalhos chamado Wei, acompanhado por dois jovens assistentes.

O eunuco Wei fez uma reverência:

— Peço que o Marquês venha rapidamente comigo ao Gabinete Imperial. O Príncipe Regente espera há algum tempo.

Shen Juntang viu o eunuco Gao despedir-se respeitosamente e, resignada, seguiu o eunuco Wei.

Ao retornar ao Jardim Imperial, o eunuco Gao viu que o Imperador Zhaowu ainda estava parado atrás do rochedo e apressou-se a pegar uma capa das mãos de um jovem eunuco para cobri-lo.

— Oh, Majestade, por que ainda está aqui? Vamos, volte logo!

Qin Che, que estava de costas, virou-se, e aquele olhar antes terno transformou-se instantaneamente em algo afiado. Ele lançou um olhar ao eunuco Gao e perguntou bruscamente:

— Gao Cheng, você acha que este pequeno marquês é digno de confiança?

O eunuco Gao balançou a cabeça prontamente:

— Majestade, este servo não saberia dizer. Contudo, não creio que o jovem marquês da Mansão do Marquês Yongxing seja o tolo que dizem por aí. Afinal, ele é neto do velho marquês. Vossa Majestade pode considerar.

O pequeno imperador, com as sobrancelhas franzidas, não disse uma palavra. Ele apertou os punhos em silêncio. Diante do trono, ele não poderia dar um passo em falso; como no tempo do Palácio Shangde, um erro significaria a ruína total.

— Majestade, vamos voltar ao palácio.

O pequeno imperador respirou fundo e afastou-se a passos largos. O fogareiro de barro e o chá, deixados sobre a mesa de pedra, foram abandonados ao vento de outono.

O Gabinete Imperial, situado atrás do Palácio Qinzheng, era originalmente reservado ao uso exclusivo do soberano, mas fora tomado pelo audacioso Príncipe Regente. Shen Juntang, seguindo o eunuco Wei, observou a disposição discreta e luxuosa do local e ficou boquiaberta. Comparando, o pequeno imperador e o Regente viviam em mundos opostos. Exceto pelo trono, o Príncipe Regente já exercia o poder como se fosse o imperador.

Quando Shen Juntang chegou, o Regente recebia alguns funcionários do lado de fora. O eunuco Wei a conduziu a uma sala lateral e serviu chá e doces. Entediada com a espera, Shen Juntang levantou-se para ir ao toalete. Sendo o Gabinete Imperial, até o toalete era muito mais luxuoso que o habitual. No entanto, ao terminar, Shen Juntang deparou-se com um problema constrangedor: o objeto que Yongchun havia escondido dentro de suas calças pela manhã parecia ter se deslocado.