Capítulo vinte e seis: Servindo a comida

Shen Yuntang sentia o suor frio escorrer por seu corpo. Achava que aquele Príncipe Regente, um solteirão convicto, parecia ter comido pólvora, pois cada palavra sua cuspia fogo. Mesmo que as duas famílias fossem inimigas mortais, não precisava ser tão evidente diante de todos, certo?

Sem alternativa, Shen Yuntang respondeu com coragem:
— É... a culpa é minha, peço perdão por causar tamanho incômodo a Vossa Alteza.

Jiang Zhenchuan observava Shen Yuntang curvada em reverência e pedido de desculpas. Como ela já era naturalmente magra, aquela postura a deixava ainda mais frágil e digna de pena, o que fez com que Jiang Zhenchuan sentisse uma súbita indignação. O Regente estava sendo excessivo. Que o jovem herdeiro fosse franzino não era uma escolha dela; era algo que trazia desde o ventre. Com a saúde debilitada e tendo sofrido uma grande reviravolta familiar recentemente, o mínimo que o Regente deveria fazer era oferecer palavras de consolo, em vez de zombar abertamente. Era revoltante. A expressão de Jiang Zhenchuan endureceu em ressentimento; se não fosse pela diferença de status entre eles, ele dificilmente teria engolido aquele sapo.

Após se desculpar, Shen Yuntang entrou apressada na sala de jantar. O Regente lançou um olhar sobre a mesa farta, e a Senhora de Zhenguo disse prontamente:
— Vossa Alteza chegou no momento exato. Ainda não começamos. Por favor, sente-se.
— Sendo assim, aceitarei o convite com prazer.

O Príncipe Regente sentou-se na cabeceira, o lugar de honra, sem qualquer cerimônia. Como aquele era o lugar da Senhora de Zhenguo, ela teve que se acomodar no primeiro assento à esquerda. Shen Yuntang, ao notar que quem se sentara ao seu lado não era mais a Senhora de Zhenguo, mas sim o Regente, sentiu uma repulsa instintiva e caminhou lentamente até a mesa.

Pelo canto do olho, o Regente observou o jovem herdeiro, que parecia um franguinho de tão magro, e a sensação de opressão em seu peito apenas aumentou.
— Por que ainda não se sentou? Quer atrasar a minha refeição?

O Regente costumava ser um homem de emoções contidas, mas, diante de Shen Yuntang, já havia perdido a paciência repetidas vezes, o que fez até a Senhora de Zhenguo suspeitar de algo.
— Vossa Alteza, não se irrite. A saúde de A-Tang não é boa, peço que seja compreensivo.

O Regente respondeu apenas com um bufo de desdém. Shen Yuntang, contendo a ansiedade, sentou-se cautelosamente ao lado dele. Jiang Zhenchuan acomodou-se logo em seguida.

— Esta refeição foi preparada por um cozinheiro que trouxe de Hubei — disse a Senhora de Zhenguo, sorrindo. — São pratos autênticos da região, espero que aproveite.

O Regente murmurou algo, pegou seus hashis e levou um pedaço de enguia aos lábios finos, mas, ainda assim, mantinha sua visão periférica fixada em Shen Yuntang. O jovem herdeiro segurava os hashis com tremores, seus dedos, brancos e esguios como brotos de cebolinha, destacavam-se belamente contra a madeira de sândalo dos hashis. O Regente sentiu um desdém profundo: uma criança que, além de fisicamente fraca, tinha mãos tão pequenas e delicadas — sem qualquer traço de virilidade. O Marquês de Yongxing, ele pensou, provavelmente não descansaria em paz no túmulo.

Com aquele "diabo" ao seu lado, Shen Yuntang perdeu todo o apetite. Ela podia sentir o olhar cortante que a fazia sentir o coração na boca. Pegou mecanicamente um pouco de carne desfiada com aipo, mastigando sem sentir gosto algum. Jiang Zhenchuan, observando-a, sentiu pena de sua postura contida. Usou os hashis de servir para colocar uma almôndega de pepino-do-mar na tigela de porcelana branca dela.

Shen Yuntang, que estava distraída, sobressaltou-se ao ver os dois bolinhos brancos surgirem em sua tigela e olhou para Jiang Zhenchuan, confusa. Ele apenas lhe sorriu gentilmente. Ela olhou para a comida e sentiu ainda menos vontade de comer; não era fã de frutos do mar e, embora o pepino-do-mar fosse um ingrediente raro e caro, não lhe agradava nem um pouco. Contudo, não podia recusar a gentileza de Jiang Zhenchuan e, resignada, começou a comer. Depois de um tempo, quando os bolinhos finalmente desapareceram, ela soltou um suspiro de alívio.

Ao lado dela, o rosto belo e severo do Regente tornou-se sombrio num instante. O prato que antes parecia delicioso perdeu o sabor, tornando-se difícil de engolir. Aquele garoto, que até um momento atrás comia com dificuldade, como se estivesse mastigando cera, parecia ter encontrado um banquete divino apenas porque o Marquês de Zhenguo servira a comida.

O Regente soltou um bufo frio, pousou seus hashis e pegou os de servir. Primeiro, serviu um pedaço de barbatana de tubarão para a Senhora de Zhenguo de forma protocolar, e depois, focando no prato de enguia, serviu três pedaços seguidos para Shen Yuntang. O cozinheiro de Hubei era generoso, e cada pedaço de enguia era maior que a almôndega anterior. Em um segundo, a tigela de Shen Yuntang estava completamente coberta.

Shen Yuntang: "..."
O Regente, com um sorriso sarcástico, disse:
— Notei que o jovem herdeiro está muito magro. Deveria comer mais.

Se ela não recusara a comida de Jiang Zhenchuan, muito menos ousaria recusar a do lobo disfarçado ao seu lado. Shen Yuntang contraiu os cantos da boca, forçando um sorriso que parecia mais um choro, e agradeceu contra a própria vontade:
— Agradeço a preocupação de Vossa Alteza.
— Já que entende que é uma demonstração de carinho, trate de comer tudo.

Originalmente, para retardar seu desenvolvimento físico, ela tomava remédios e reduzia a dieta, mantendo suas refeições leves e com pouquíssima carne. Seu estômago estava acostumado ao vegetarianismo, e consumir pratos tão gordurosos era um suplício. Mas, diante daquele "Rei do Inferno", não havia escolha. Com as sobrancelhas franzidas, ela forçou a descida dos três pedaços de enguia. Ao engolir o último, sentiu uma náusea intensa e quase não conteve o vômito. O pouco de cor que recuperara nos últimos dias desapareceu completamente. Pálida como um fantasma, ela sentia enjoo só de olhar para a mesa.

Ao terminar, Shen Yuntang evitou olhar para os hashis do Regente, temendo que ele voltasse a servi-la. Felizmente, a tortura não se repetiu. Seguindo as boas maneiras da nobreza de Dayan, a refeição transcorreu em silêncio. Para os outros três, foi um momento agradável, mas para Shen Yuntang, pareceu uma eternidade.

Ela pretendia passar mais tempo com a Senhora de Zhenguo, mas com o Regente por perto, não tinha paz. Como o que precisava tratar já estava resolvido, decidiu que o melhor seria fugir o quanto antes. Quando se levantaram para ir à sala de estar, Shen Yuntang logo se despediu. A Senhora de Zhenguo, percebendo o desconforto dela, concordou:
— Já que tem assuntos a tratar, pode ir. A-Chuan, acompanhe A-Tang até a saída.

Shen Yuntang e Jiang Zhenchuan fizeram uma reverência conjunta. O Regente observou a dupla, um alto e outro baixo, lado a lado, com uma insatisfação indescritível. Assim que se viraram para sair, a voz masculina, magnética e fria como gelo, soou atrás deles:
— Eu também tenho assuntos a tratar. Sairei com vocês.

Shen Yuntang praguejou mentalmente: "Por que esse Regente não me deixa em paz?". A Senhora de Zhenguo ficou atônita, mas não pôde impedir.
— Então eu acompanharei Vossa Alteza.
— A Senhora é idosa, deve descansar. Eu irei acompanhado apenas do Marquês e do jovem herdeiro.