Capítulo vinte e um: Angústia

Foi apenas porque a concubina Han detinha uma hierarquia superior à de Shen Yuntang que ela se sentou; caso contrário, se fossem de gerações equivalentes, ela provavelmente nem se atreveria a sentar-se.

Shen Yuntang percebeu o seu constrangimento.

— Concubina, não precisa se preocupar com essas formalidades diante de mim.

A concubina Han, contudo, balançou a cabeça com delicadeza:
— Diante de Vossa Senhoria, o herdeiro, o protocolo não pode ser negligenciado.

Shen Yuntang não insistiu e deixou que ela agisse conforme preferisse. Algumas coisas são enraizadas e difíceis de mudar de imediato; com o tempo, à medida que se familiarizassem, a concubina Han naturalmente se sentiria mais à vontade.

Assim que a criada serviu o chá e Bai Mei levou a pequena Xiang para brincar no pátio, Shen Yuntang retirou alguns livros contábeis e os deslizou na direção da concubina Han.

Ao fitar os registros, os olhos da concubina Han se arregalaram de espanto:
— Vossa Senhoria, isto é...

O canto da boca de Shen Yuntang curvou-se levemente:
— Eu sabia que a senhora provém de uma família de comerciantes e que, desde jovem, ajudava na gestão dos negócios. Sendo franca, estes são alguns estabelecimentos da propriedade da família que desejo colocar sob seus cuidados. Não sei se estaria disposta a aceitar.

Gerir os negócios da mansão do Marquês! Isso era uma função semelhante à de uma governanta principal. Se ela conseguisse realizar um bom trabalho, sua posição na mansão deixaria de ser aquela em que até uma criada insignificante poderia intimidá-la.

O coração da concubina Han transbordava de alegria, mas, ao pensar nas senhoritas legítimas e na senhora viúva, ela hesitou. Shen Yuntang notou imediatamente a dúvida.

— Não precisa se preocupar com as minhas irmãs; a senhora viúva nunca se intromete nos assuntos externos da mansão.

A intenção era clara: Shen Yuntang detinha a autoridade, e, desde que ela concordasse, não haveria problema algum.

— Vossa Senhoria fala sério?

Shen Yuntang assentiu. Subitamente, a concubina Han levantou-se e ajoelhou-se diante de Shen Yuntang, o que a assustou, levando-a a inclinar-se rapidamente para ajudá-la a levantar.

— Concubina, não há necessidade de tal gesto. A senhora ainda nem examinou os livros!

Shen Yuntang suspirou interiormente; parecia que a concubina Han fora tão reprimida na mansão que, ao receber apenas um vislumbre de esperança, agarrou-o como se fosse um bote salva-vidas. A concubina Han, recobrando o juízo, corou e disse:
— Perdoe a minha falta de modos, Vossa Senhoria.

Shen Yuntang fez um gesto com a mão:
— Analise os livros antes de tomar uma decisão.

Agora mais composta, a concubina Han conteve a euforia e perguntou em voz baixa:
— Posso perguntar, Vossa Senhoria, se estes estabelecimentos estão dando lucro?

Shen Yuntang não a enganou:
— Apenas uma loja de sedas ainda apresenta algum rendimento mensal; as outras duas operam com prejuízo.

— O prejuízo é grande?

Shen Yuntang negou com a cabeça:
— Não é muito.

— Então está bem. Pode confiar, Vossa Senhoria. Deixe comigo e, em um mês, farei com que estas lojas voltem a ser rentáveis.

Shen Yuntang não esperava tamanha presteza. Fazer uma loja deficitária lucrar não era tarefa simples. Ela não temia que a concubina Han agisse de má-fé, pois as escrituras permaneciam em sua posse e o administrador Nie mantinha vigilância constante.

— Se precisar de capital, pode solicitar diretamente ao administrador Nie; já dei as instruções. Pode comandar os funcionários como achar necessário e, em breve, enviarei dois guardas para protegê-la.

A concubina Han, surpresa com tamanha consideração, sentiu-se ainda mais disposta a servir. Shen Yuntang entregou-lhe uma bolsa:
— Concubina, aqui estão cinco taéis de prata, o seu salário mensal. De agora em diante, receberá conforme esta quantia.

Após a saída de Shen Yuntang, a concubina Han abraçou a pequena Xiang e chorou. A menina, sem compreender por que a mãe chorava e sorria ao mesmo tempo, enxugou-lhe as lágrimas com as mãozinhas e perguntou curiosa:
— Mãe, por que está assim? O irmão mais velho veio nos visitar, não está feliz?

A concubina Han enxugou as lágrimas com um lenço e sorriu para a filha:
— Como não estaria? Estou feliz, pois, de agora em diante, minha pequena Xiang nunca mais sofrerá.

Shen Yuntang prometera que, se a gestão fosse bem-sucedida, a concubina Han teria direito a uma parte dos lucros no final do ano. Com esse dinheiro, ela poderia poupar para o dote da quinta senhorita, Shen Xiang, garantindo-lhe segurança para o futuro. Como poderia não estar feliz?

Os olhos de Xiang brilharam enquanto ela fazia um biquinho:
— Com o irmão mais velho por perto, é claro que não sofrerei.

A concubina Han sorriu e repreendeu a filha brincalhona, comentando que ela já esquecera da mãe por causa do irmão.
— A propósito, Xiang, seu irmão disse que contratará um mestre para lhe ensinar a ler e escrever. Deve se dedicar muito, entendeu?

Xiang assentiu vigorosamente:
— Pode deixar, mãe. Se o irmão quer que eu aprenda, eu me esforçarei.

— Essa menina! — a concubina Han acariciou suavemente as tranças macias da filha.

Ao retornar ao Pavilhão Xiao Feng, Yongchun já havia regressado. Shen Yuntang observou-a e, notando um semblante abatido, perguntou:
— O que houve? A segunda irmã a tratou mal?

Yongchun apressou-se em negar. A segunda senhorita sabia que ela e Bai Mei serviam de perto ao herdeiro e, na verdade, já as considerava como servas íntimas. Como a segunda senhorita era a que mais amava o irmão, jamais seria severa com elas.

Shen Yuntang sentou-se em um divã no interior do quarto:
— Então, por que essa expressão franzida?

Yongchun tocou o próprio rosto, sentindo-se levemente alarmada. Antigamente, o herdeiro era sempre frio e distante, mantendo um semblante rígido onde quer que fosse, o que impedia que ela e Bai Mei expressassem qualquer emoção. No entanto, em apenas alguns dias, elas pareciam ter se habituado a compartilhar seus pensamentos com ele, sem qualquer reserva.

As pessoas anseiam pelo calor. É fácil descer ao luxo, mas difícil retornar à simplicidade; ela apenas esperava que o herdeiro permanecesse sempre assim.

Yongchun recompôs o pensamento:
— Vossa Senhoria, quando estive no Jardim Chu Yu, a terceira e a quarta senhoritas também estavam presentes.

Shen Yuntang aguardou em silêncio. Quando Yongchun terminou de relatar o ocorrido, Shen Yuntang silenciou-se, incapaz até de beber o chá reconfortante.

Com a chegada do final do outono, era preciso preparar as roupas de inverno. Em anos anteriores, isso seria feito com antecedência, mas, devido à doença de Shen Yuntang e ao falecimento do Marquês de Yongxing, a tarefa fora adiada.

Devido aos altos custos do funeral do Marquês, as finanças da mansão haviam sido severamente afetadas. A segunda senhorita, preocupada com as despesas das festividades de fim de ano, reuniu as irmãs para discutir o orçamento.

A quarta senhorita, a mais nova, sugeriu usar as roupas antigas das irmãs. Como tinha apenas quatorze anos e raramente saía, as roupas e joias antigas bastariam. A segunda e a terceira senhoritas, após ponderarem, decidiram confeccionar apenas um conjunto de roupas de inverno cada, dispensando as peças de outono.

Por outro lado, providenciaram duas vestimentas extras para Shen Yuntang. A segunda senhorita acreditava que, como herdeiro do título, ele precisava estar impecável para suas obrigações sociais e políticas.

Yongchun, ao ouvir aquilo, sentiu um aperto no coração. As filhas de outras famílias nobres vestiam-se com elegância e ostentavam roupas novas a cada estação. Naquela mansão, porém, as verdadeiras senhoritas legítimas abriam mão de tudo para que o irmão não carecesse de nada.