Capítulo Um: O Esteio da Família

Shen Yuntang permaneceu sentada à beira da cama, atônita, como se fosse um cadáver ambulante, deixando que Yongchun e Baimei, as duas criadas de olhos inchados, a vestissem com todo o cuidado nas roupas brancas de luto feitas de pano áspero.

Seu cabelo negro foi preso bem alto, fixado com uma coroa de jade, deixando à mostra a testa ampla e alva.

Na coroa, uma faixa branca caía pelas costas; o cinto foi trocado por uma corda de cânhamo, ela recebeu por cima uma capa branca de linho e, nos pés, botas negras costuradas com tecido áspero.

As vestes masculinas eram amplas, cobrindo por inteiro sua silhueta frágil, o que tornava ainda mais evidente o rosto pálido e o corpo magro ao extremo.

Shen Yuntang apertou os lábios e não se moveu, deixando Baimei postar-se à sua frente para examiná-la com atenção.

As delicadas sobrancelhas em folha de salgueiro se franziram levemente, e então ela disse, com a voz rouca e suave: “O jovem senhor ainda precisa esperar um pouco.”

Shen Yuntang a viu ir depressa até a estante de antiguidades, de onde retirou uma pequena caixa quadrada de madeira de sândalo. Ao abri-la, revelou vários objetos. Baimei escolheu um bastão de carvão para as sobrancelhas, voltou até Shen Yuntang e, com movimentos leves, desenhou-lhe as sobrancelhas.

De imediato, o rosto delicado de Shen Yuntang, antes tão suave, ganhou com aquelas sobrancelhas marcadas um pouco da firmeza viril de um homem.

Baimei a observou por um instante e soltou um suspiro de alívio.

Depois guardou os itens e, com Yongchun, ajudou Shen Yuntang a seguir para o salão fúnebre.

Naquele dia ocorria o enterro de Shen Zesi, marquês de Yongxing e grande censor. Sendo o único descendente masculino e também o único neto legítimo mais velho da família Shen, como poderia Shen Yuntang faltar à cerimônia?

Com o rosto entorpecido, Shen Yuntang deixou-se conduzir pelas criadas até a entrada do salão.

Àquela altura, toda a residência do marquês de Yongxing estava coberta de branco e luto. Lanternas brancas pendiam por toda a mansão, os criados iam e vinham apressados, com tiras de pano branco amarradas à cintura, cabeças baixas e semblantes ocupados. Diante do portão, não muito majestoso, da residência, estacionavam inúmeras carruagens com dossel, e os visitantes que vinham prestar condolências não cessavam de chegar.

Quantos deles eram sinceros, porém, era impossível saber.

Quando se aproximou da porta dos fundos do salão, a voz de mulheres em pranto, rouca e lancinante, vinha de dentro em ondas sucessivas. De repente, ela parou, o cenho se fechou com força e um amargor se espalhou por seu rosto.

Yongchun, que a amparava, sentiu a mão dela fria como gelo e, apertando o próprio sofrimento, tentou consolá-la: “Jovem senhor, neste momento, Vossa Senhoria não pode mais adoecer. O marquês já partiu; a partir de agora, toda a casa ainda terá de contar com o senhor!”

Contar com ela?

Shen Yuntang teve vontade de encontrar um bloco de tofu e se jogar contra ele até morrer, voltar ao seu mundo e enfrentar a eterna jornada de trabalho e os atritos do escritório era infinitamente melhor do que, de repente, acabar nessa dinastia Da Yan e herdar uma situação tão desastrosa!

Seu canto da boca se contraiu, o rosto voltou a um estado de torpor. Embora agora habitasse este corpo e tivesse herdado todas as memórias da antiga dona, ainda assim não conseguia, de uma hora para outra, assumir o papel de jovem senhor da residência do marquês de Yongxing.

E ainda por cima, um “jovem senhor” disfarçado de mulher.

Pelo amor dos céus, gente da residência do marquês de Yongxing, quanta coragem vocês tinham afinal?

Shen Yuntang chorou em silêncio por dentro.

Ao entrar no salão, as mulheres da família Shen, que soluçavam ajoelhadas aos lados do caixão, viram-na chegar e imediatamente recuaram, cedendo o lugar mais próximo do esquife.

Era como se a estivessem reconhecendo como a chefe da família.

Shen Yuntang ficou rígida, ajoelhou-se sobre a almofada ao lado do caixão e baixou a cabeça.

No esquife, o homem de meia-idade, trajando as roupas funerárias, jazia de olhos serenamente cerrados. Embora de fato fosse o pai do corpo em que ela agora vivia e embora suas memórias também lhe pertencessem, para Shen Yuntang tudo aquilo não diferia muito de ouvir a história de outra pessoa. Se naquele momento lhe pedissem lágrimas sinceras, tomadas de verdadeira dor, ela jamais conseguiria.

Seu silêncio ao lado do caixão, porém, não despertou suspeitas; ao contrário, fez com que os parentes e amigos ali presentes se compadecessem ainda mais dela.

O ministro Liu e a esposa entraram juntos no salão. Ao ver Shen Yuntang, magra a ponto de parecer à beira da ruína, queimando papéis votivos e amparada pela criada como se bastasse um sopro para derrubá-la, a bondosa senhora Liu suspirou com pesar: “Essa criança ainda nem completou a maioridade e já terá de ser o esteio da família Shen. Tão frágil, como vai aguentar? Será que suportará mesmo as tempestades? Afinal, a família Shen vem ficando sem descendência masculina há três gerações!”

Quando o ministro Liu percebeu que a esposa já estava exagerando nos murmúrios, puxou-a de leve e, em voz baixa, advertiu: “Pare de falar demais. Se ofender aquela pessoa, eu o deixarei!”.

Repreendida pelo marido, a senhora Liu imediatamente encolheu o pescoço e se calou. Olhou de soslaio ao redor; vendo que não havia mais ninguém por perto, só então soltou o ar, levou a mão ao peito e respirou aliviada. Ainda assim, não se atreveu a ter pena do único neto legítimo da residência do marquês de Yongxing.

Enquanto as mulheres em pranto enchiam o salão com seus lamentos, Shen Yuntang permanecia aturdida, queimando mecanicamente o papel-moeda diante do braseiro.

Uma corrente de vento atravessou o salão e empurrou a fumaça azulada do braseiro na direção de Shen Yuntang.

Pegando-a de surpresa, a fumaça a fez tossir e lacrimejar.

Perfeito. Nem precisava mais fingir. Com aquele estado deplorável, parecia que realmente acabara de perder o pai…

Foi então que o criado que guardava a entrada anunciou em voz alta: “Sua Alteza, o príncipe Rui, vem prestar condolências!”

A voz se estendeu comprida, e o salão, onde antes o choro subia e descia em ondas, pareceu quebrar-se por um instante, mergulhando num silêncio repentino. Logo depois, o pranto tornou-se ainda mais desesperado…

Até os funcionários que antes cochichavam dentro do salão se calaram um a um, encolhendo o pescoço como ratos diante de um gato.

Shen Yuntang também não conseguiu evitar um tremor.

Príncipe Rui!

Qin Yin, o príncipe regente da dinastia Da Yan. O pequeno imperador ainda não governava, e aquele homem era, na prática, a verdadeira cabeça da corte.

A residência do marquês de Yongxing sempre estivera em desacordo com o príncipe regente; agora que o marquês havia falecido, ele não deveria estar festejando às escondidas? Como poderia aparecer justamente aqui?

Na vida anterior, Shen Yuntang era apenas uma pessoa comum. O maior cargo que havia visto de perto fora o de prefeito da sua cidade natal, e isso só porque o pai dela se tornara um obstáculo teimoso na época da desapropriação.

Agora, porém, pediam-lhe que “se encontrasse” com alguém equivalente ao presidente dos Estados Unidos. Como poderia manter a calma?

Além disso, pelas memórias da antiga Shen Yuntang, aquele príncipe Rui não era flor que se cheirasse.

O pequeno imperador subira ao trono sete anos antes; naquela época, o príncipe Rui, apoiado por seus confidentes, esmagara com mão de ferro as vozes contrárias na corte e assumira o posto de regente.

Hoje, o pequeno imperador já tinha dezessete anos. O príncipe regente controlava os assuntos do Estado havia tantos anos, e, embora visse o soberano crescer dia após dia, não demonstrava a menor intenção de devolver o poder.

E não bastasse isso, a corte estava infestada de seus lacaios; na dinastia Da Yan, já se conhecia o príncipe regente, mas não o monarca.

O pai adotivo e falecido de Shen Yuntang, justamente por chefiar o Tribunal dos Censores e ser um leal partidário do pequeno imperador, não era nada menos que um espinho vivo nos olhos e uma lasca entranhada no coração do príncipe regente…

Se o ambiente não estivesse impondo silêncio, Shen Yuntang já teria soltado um palavrão.

Maldito fosse o azar dela!

Seu corpo tremia como folhas caindo, e Yongchun, ao lado, imaginou que fosse dor excessiva ou o impacto da chegada do príncipe Rui. Por isso, amparou-a com delicadeza, para que não caísse, enquanto a confortava em voz baixa: “Jovem senhor, não se abale. Aguente só um pouco.”

No fundo de si, Shen Yuntang chorava rios de massa branca. Não era raiva; era medo…

Pegá-la de surpresa e atirá-la logo diante do chefe final — como ela faria para lidar com isso?

Ela já não era a antiga Shen Yuntang, prodígio culta, íntegra, destemida e capaz de desafiar o poder com a própria retidão…

Em meio à apreensão, a entrada do salão escureceu.

Apenas viu-se um homem jovem, alto e de porte imponente, de rosto belo e refinado, entrar sem pressa, guiando consigo o comandante da guarda imperial, senhor Lu.

O homem trajava uma túnica de brocado negra bordada com dragões dourados. Tinha uma das mãos esguias à frente do corpo e a outra atrás das costas. Seus olhos de fênix, profundos, varreram o salão “lotado” com desdém. O rosto, habitualmente gelado, chegou a exibir um leve sorriso. Embora esse sorriso lhe suavizasse os traços, aos olhos dos presentes ele apenas o tornava ainda mais sinistro.

“É realmente inesperado para mim: o senhor Shen tinha tantos amigos íntimos assim, a ponto de todos fazerem questão de vir acompanhar seu derradeiro caminho.” Sua voz masculina, clara e cristalina como jade de boa qualidade se chocando, era muito agradável aos ouvidos, mas fez os oficiais reunidos no salão de luto gelarem até os ossos.

O salão, já estranho e silencioso desde a chegada dele, pareceu agora ter sido ainda mais amarrado por correntes invisíveis, e todos ficaram calados como se estivessem com a língua presa pelo medo.

Dizia-se que esse príncipe regente era, de fato, “o esteio do país”; e havia de ser assim um verdadeiro homem de valor: não lhe faltavam aparência, inteligência, mente cruel nem métodos implacáveis. Ninguém sabia como a família imperial, sempre tão correta, pôde gerar uma exceção como aquela!

A manga larga de Shen Yuntang foi puxada com força por Yongchun às suas costas. Quando ela voltou a si, o príncipe Rui já estava à sua frente, de olhos baixos, olhando-a de cima.

Só então se deu conta: com a morte do pai emprestado, era ela, o “neto legítimo mais velho”, quem se tornaria o chefe da família e teria de receber o verdadeiro senhor da corte…

Seu corpo esguio, envolto pelas vestes amplas, tremeu. Com o máximo de esforço, ela se curvou num cumprimento pouco correto em direção ao príncipe regente, guiando-se pela memória. Não ousava levantar a cabeça; aqueles olhos de fênix profundos a aterrorizavam.

“Vossa... Vossa Alteza, o príncipe regente... agradeço por ter vindo acompanhar meu pai em seu último... último trajeto.”

Todos pensaram que o jovem senhor, ainda tão novo, estava transtornado pela dor, de modo que os gestos e as palavras saíram um pouco desastrados; não deram maior importância.

Mas o príncipe regente, fixando os olhos na coroa de cabelo sobre a cabeça de Shen Yuntang, estreitou o olhar. Sua aura se adensou, fazendo o ar ao redor tornar-se pesado sem motivo aparente.

Shen Yuntang baixou ainda mais a cabeça; se pudesse, gostaria de enfiar-se no próprio peito e desaparecer.

Mas, no instante seguinte, ouviu a voz fria dele cair sobre si como uma pancada vinda do alto.

“Erga a cabeça.”

Shen Yuntang: …

Depois de reunir coragem várias vezes, Shen Yuntang enfim se atreveu a levantar um pouco o queixo e erguer os olhos, encontrando o olhar daqueles olhos negros e profundos como um redemoinho.

Um segundo, dois segundos… antes de completar três, Shen Yuntang já havia perdido a coragem e baixado a cabeça novamente.

Mas o príncipe regente, de súbito, ficou imóvel, como se tivesse sido pego de surpresa…

Naquele breve instante, os olhos belos daquele jovem pareceram uma brisa suave a ondular a água da primavera, fazendo surgir uma tênue ripagem na superfície de um lago antes tranquilo e sem ondas.

Eram uns olhos de pêssego enevoados e ligeiramente inchados, com um traço de timidez, outro de hesitação e até um pouco de medo. Combinados ao rosto magro e pálido, despertaram nele, num único instante, um impulso de compaixão!

O príncipe regente, sempre frio como pedra e duro como ferro, escureceu o rosto de imediato, irritado com o próprio sentimento desagradável. As sobrancelhas em espada se franziram; seu olhar, quase material, continuou preso em Shen Yuntang, e então ele sacudiu a manga com brusquidão e partiu.

Num só momento, o salão entrou em alvoroço.

Que espécie de encenação o príncipe regente estava fazendo hoje?