Capítulo 11: Desfiladeiro da Pedra Vermelha

Capítulo 11: Desfiladeiro da Pedra Vermelha

Todos correram em disparada e, a várias léguas dali, reuniram-se com a caravana. Os soldados restantes estavam completamente confusos. Não tinham ido contratar mercenários e cocheiros? Então por que havia idosos, crianças e mulheres, mas nenhum mercenário ou cocheiro decente?

— O que está acontecendo aqui? — perguntou o capitão Li, prestes a falar, quando viu Lai Xi retirar de seu corpo uma placa de jade verde-azulada e estendê-la à frente.

— Sou enviado especial do imperador da grande dinastia Tang. Ao ver esta placa, é como se vissem Sua Majestade em pessoa.

O capitão Li ficou surpreso. Pensava que Lai Xi era apenas um espião, mas não esperava que ele estivesse portando um documento de tão alta patente, o que indicava que ele respondia diretamente ao imperador. Embora não fosse de alto escalão, carregava o peso de uma confiança imperial profunda.

Instintivamente, quis prestar continência, mas Lai Xi interrompeu, dizendo:

— A situação é urgente, tudo deve ser simplificado. Quero saber imediatamente o que exatamente está sendo transportado nesta caravana.

Os soldados, ainda atordoados pela sequência de eventos, só agora começaram a entender.

— Não sabemos, senhor! Realmente não sabemos! Deve perguntar ao mestre ali — apontaram para o monge atrás deles.

Lai Xi aproximou-se do monge e mostrou-lhe a placa.

— Mestre, sou enviado especial do imperador da dinastia Tang. Pode confiar em mim. Preciso saber o que exatamente está escondido nesta caravana.

O monge permaneceu em silêncio, apenas lançou um olhar para a placa. Depois, retirou a cesta de bambu das costas. Dentro, envolta em linho, havia uma estátua de Buda.

Com um gesto delicado, o monge levantou a estátua, revelando uma menor escondida por baixo. Repetiu o gesto, revelando outra ainda menor, como bonecas russas.

Lu Xuan, que assistira a filmes na vida passada, achava essa cena bastante cômica. Agora, diante de seus olhos, quase não conseguiu conter o riso.

Essas estátuas aninhadas tinham nove camadas. Quando a última, uma estátua dourada, foi removida, revelou uma caixa transparente, semelhante a cristal, que continha um sólido branco puro que emitia uma luz suave. Era a lendária relíquia de Buda.

Lu Xuan, que não era religioso nem acreditava na existência dessas relíquias, agora, após atravessar para esta vida, não sentia tanta resistência. Além disso, a relíquia emitia uma energia suave que ele podia sentir varrendo seu corpo. Embora seu corpo não tivesse mudado, nem tivesse se tornado mais forte, o fenômeno indicava que aquele objeto era um tesouro inestimável.

Lai Xi também ficou atônito por um momento. Logo recobrou a compostura, mas seu rosto escureceu. Aquilo não era um tesouro comum; tinha valor estratégico no campo de batalha do Oeste. A missão de escolta, que surgira inesperadamente, superava em muito suas expectativas.

— Precisamos de mais soldados. Não, não mercenários, mas soldados de elite. Pelo menos cem cavaleiros experientes para escoltar. Isso não é algo que nós poucos possamos fazer sozinhos. Os turcos até enviaram seus guardas lupinos, mas nós somamos menos de dez.

— Não conseguimos. Sr. An já agiu, e certamente todas as comunicações ao redor foram bloqueadas. Nossas mensagens não conseguem passar.

— A estação de correio mais próxima é a de Shibali Tazi, um ponto importante de suprimento, sempre guarnecida por mais de duzentos soldados. Vamos pedir reforços lá — disse Lai Xi, consultando o mapa.

— Não é tão simples. Veja, este trecho do deserto tem muitas areias movediças, impossível avançar rápido. Para chegar a Shibali Tazi, teremos que fazer um desvio, o que leva, no mínimo, sete ou oito dias. Bandidos e turcos podem nos emboscar a qualquer momento. Provavelmente seremos aniquilados antes de chegar.

Lu Xuan ponderou e, após um silêncio, apontou para outra direção:

— Só nos resta uma opção: seguir para o leste, rumo à Pequena Cidade Solitária.

— Exatamente o que eu pensava. Mas há duas rotas para Pequena Cidade Solitária: uma pelo deserto e outra pelo Desfiladeiro da Pedra Vermelha. Qual escolher? Além disso, o trajeto até lá é mortal: não há suprimentos pelo caminho. São pelo menos doze dias de jornada. Temos comida suficiente, mas a água está escassa.

O capitão Li retomou a palavra:

— Se faltar água, só podemos ir pelo Desfiladeiro da Pedra Vermelha. Sei que há um rio subterrâneo ali onde podemos reabastecer.

— Então vamos pelo Desfiladeiro da Pedra Vermelha, reabastecer e seguir direto para Pequena Cidade Solitária.

Pouco depois que o grupo partiu, o senhor An chegou ao local onde Lu Xuan e os outros haviam se reunido, acompanhado por dezenas de bandidos montados.

— Senhor, saímos há pouco. Vamos perseguir? — perguntou um homem careca ao lado.

— Sem pressa. Pelo que vejo, eles só têm um destino: o Desfiladeiro da Pedra Vermelha. Avisem os turcos para avançar. O pessoal pode descansar, afinal, o pedido dos turcos é apenas encontrá-los.

O Desfiladeiro da Pedra Vermelha é uma formação geológica típica no deserto de pedra. Colinas e rochas, esculpidas pelo vento e areia ao longo dos anos, tomam formas estranhas e, em grande concentração, formam um labirinto de rochas desgastadas.

O vento é imprevisível, e o desfiladeiro é famoso por seu emaranhado labiríntico. Se não fosse pelo capitão Li, que conhecia bem o local, ninguém teria escolhido esse caminho.

Li, um oficial competente, mesmo após tantos anos, ainda encontrava o caminho facilmente e conduziu o grupo a um rio subterrâneo.

O leito do rio estava quase seco, mas em algumas depressões ainda havia água. Ali, o grupo reabasteceu e descansou por um tempo.

— A caravana é muito pesada, estamos andando devagar demais e podemos ser alcançados — observou o capitão Li.

— Não há escolha. Precisamos dos camelos para carregar os suprimentos. Se colocarmos tudo nos cavalos, eles não aguentarão. Antes de chegar à Pequena Cidade Solitária, os cavalos de guerra já estarão exaustos.

Cavalos de guerra são delicados e exigem cuidados meticulosos. Longas marchas exaustivas são um desgaste excessivo para eles. Com sobrecarga, não resistem.

— Então que abandonemos parte da carga. Levaremos apenas oito camelos e jogaremos o resto fora para confundir os turcos.

— Pode ser — Lai Xi estava para comentar, mas Lu Xuan levantou a mão para interrompê-lo.

— Silêncio, alguém se aproxima — disse, colando-se à parede do rio subterrâneo. Instantes depois, sua expressão mudou sutilmente. Seus sentidos aguçados captaram um som quase imperceptível antes dos outros.

— São eles, a cavalaria inimiga está se posicionando ao redor do Desfiladeiro da Pedra Vermelha. Os turcos chegaram. Parece que teremos uma batalha difícil pela frente.

(Fim do capítulo)