Capítulo 9: Fera Acossada

Capítulo 9 – Animal Acossado

No deserto, um soldado trajando armadura do exército Tang gritava desesperadamente.

— Tem alguém vivo? Alguém aí? — ao seu redor, um círculo formado por camelos. No meio, um monge sentado, em silêncio, recitando sutras.

Depois de chamar várias vezes sem resposta, ele se sentou no chão, tomado pelo desespero. Quando partiram, a caravana contava com mais de cem soldados de elite como escolta. Mas após uma tempestade de areia, ele era o único sobrevivente. Se não entregasse a caravana pontualmente no posto militar de Dezesseis Li, seria responsabilizado — e isso significaria a morte ou ser rotulado como desertor. Nenhuma dessas opções lhe agradava.

Ao olhar para o monge que continuava a rezar, sentiu pela primeira vez que esses homens respeitados não serviam para nada em momentos críticos.

De repente, um brilho chamou sua atenção.

Num pequeno monte de areia não muito longe, uma figura vestida com uma túnica e com o rosto coberto cambaleava. Após poucos passos, perdeu o equilíbrio e caiu do monte.

O soldado se alegrou e correu para ajudá-lo. Infelizmente, não era um companheiro perdido, apenas um estranho. Ainda assim, ter um ser humano vivo já era um alento; o monge não contava.

Após beber algumas goladas de água, o homem recuperou a consciência. Ao vê-lo, assustou-se por um instante, mas logo voltou ao normal.

— Foi você quem me salvou? — perguntou com voz rouca.

No acampamento dos Grandes Cavalos, Lu Xuan e o velho se preparavam ansiosamente.

Cada um com dois cavalos: um para o condutor, outro para água e mantimentos. As carnes secas da cozinha foram todas cortadas em pequenos pedaços e levadas. Lu Xuan e o velho ainda trabalharam até tarde para assar carne de cordeiro e preparar centenas de pães achatados. O sabor não importava; o importante era secar bem para evitar que estragasse. Cada cavalo carregava quatro bolsas de couro cheias de água fresca.

Quando estavam quase prontos, Xiao Si entrou correndo.

— Mestre, tem alguém na rua contratando espadachins e cocheiros. O senhor An também foi para lá.

Ao ouvir isso, Lu Xuan respondeu imediatamente.

— Vocês dois, levem os cavalos e suprimentos, esperem por mim no portão leste do acampamento dos Grandes Cavalos.

Dito isso, pegou sua espada e saiu correndo.

O comandante Li, conhecido como “O Massacrador da Cidade”, título que poucos conheciam ser irônico. Recebeu esse apelido não por exterminar, mas por se recusar a massacrar.

Anos atrás, Li era um comandante no exército Tang. Em uma ocasião, recebeu ordens para matar prisioneiros turcos, incluindo mulheres e crianças. Ele recusou, acreditando que guerreiros não deveriam matar indiscriminadamente.

Durante a guerra, sua desobediência enfureceu seus superiores, que ordenaram sua execução. Li, considerando que guerreiros não deveriam ser mortos em vão, rebelou-se, liderando seus guardas para fugir, tornando-se um mercenário na região do acampamento dos Grandes Cavalos.

Anos depois, Li frequentemente refletia sobre aquele dia. Arrependia-se, embora não soubesse se por ter arrastado seus irmãos para o desastre ou por sua imaturidade. De qualquer forma, ele estava arrependido.

Com a maioria dos rebeldes mortos, Li desfez seu grupo e vagou sozinho, sem rumo e desmotivado, sentindo que sua vida não tinha propósito. Durante uma tempestade de areia, acreditou que sua morte finalmente chegara, mas, por razões desconhecidas, sobreviveu e foi resgatado.

Após perguntar, descobriu que era uma caravana do Império Tang, originalmente protegida por mais de cem soldados — o que indicava que carregava algo muito valioso.

Li sentiu que finalmente compreendia o desígnio do destino: sua última missão seria escoltar a caravana até Chang’an e então se entregar.

Por se tratar de uma carga importante, ele e o monge não seriam suficientes para cuidar dela. Com trinta e duas camelos na comitiva, precisavam de pelo menos dois cocheiros além de uma equipe de espadachins contratados. Embora seguissem pela Rota da Seda, o caminho estava longe de ser seguro.

Li planejava contratar alguns espadachins no acampamento dos Grandes Cavalos para garantir proteção na viagem. Porém, ao chegar, sentiu algo estranho: a rua, antes movimentada, estava calma, com apenas algumas sombras apressadas passando.

Na esquina, alguns espadachins tomavam sol encostados na parede.

Quando Li se aproximou para falar, viu o senhor An sair de um lado com um grupo.

— Já contratei aquele homem — disse An sorrindo para Li.

— Não só ele, todos os espadachins do acampamento estão sob meu contrato. Que tal fazermos uma parceria?

— Não vim contratar espadachins, só alguns cocheiros — respondeu Li friamente.

— Cocheiros também estão na minha equipe. Tenho dezenas, todos excelentes. Que tal pagar um almoço para os meus homens? — insistiu An.

— Agradeço, mas só preciso de alguns cocheiros, não tantos — replicou Li, mantendo a distância. Ele conhecia as intenções do senhor An.

O sorriso de An desapareceu.

— Falar de honra, eu prezo por isso. Só que também prometi a outros. Desculpe, irmão.

Mal terminou de falar, os espadachins preguiçosos que estavam ao sol se levantaram, sacaram suas lâminas e cercaram Li.

Veterano de muitas batalhas, Li sabia que não podia ser cercado. Atacou primeiro, derrubou um espadachim, montou rapidamente no cavalo e galopou em direção ao portão por onde entrou. Mas a porta se fechou diante dele.

Sem hesitar, virou para outra direção e fugiu.

Embora não soubesse o que os bandidos queriam da caravana, sabia que não podia permitir que os bens do Império Tang caíssem em suas mãos. A menção aos turcos deixava claro que eles estavam envolvidos. Como soldado Tang, Li jamais permitiria que a caravana fosse capturada por eles. No fundo, ainda se via como um guerreiro do Império Tang.

No entanto, subestimou a influência de An no acampamento dos Grandes Cavalos. Quase todas as ruas próximas estavam tomadas por espadachins. Em poucos minutos, mais de cinquenta cercaram Li.

Embora habilidoso, Li não poderia enfrentar tantos em território inimigo. Aproveitou o labirinto das ruas para se defender desesperadamente.

Durante o combate, caiu do cavalo e teve que enfrentar sozinho dezenas de adversários. Ao passar por um beco estreito, uma porta se abriu repentinamente e uma mão o puxou para dentro.

(Fim do capítulo)