Capítulo 10: A Entrada no Jogo

O oficial Li instintivamente sacou o sabre para golpear, mas percebeu tarde demais que a força do oponente era extraordinariamente grande. Desprevenido, foi derrubado ao chão, e sua arma foi subtraída.

O desespero tomou conta do oficial, quando, de repente, o homem falou:

— Não faça barulho, estou aqui para ajudá-lo.

O oficial Li sentiu um sobressalto e aquietou-se conforme o pedido. Ao longe, após um alvoroço, os capangas pareciam ter passado direto. Nesse momento, sentiu que o homem sobre suas costas afrouxava o aperto.

Ao olhar para trás, viu um jovem de apenas dezessete ou dezoito anos. Mal podia acreditar que fora aquele rapaz quem o imobilizara em um único movimento. Embora tivesse se aproveitado de sua falta de precaução, a força que o jovem demonstrava era impossível de resistir.

Lu Xuan atirou o sabre de volta ao oficial.

— Venha comigo, não temos muito tempo.

O oficial Li hesitou por um breve momento, mas, em silêncio, seguiu-o. O estranho não parecia ter más intenções, e, de qualquer forma, ele não tinha escolha melhor.

Lu Xuan conduziu o oficial através de várias passagens até um pequeno pátio. Lá dentro estava um homem, e, ao vê-lo, o oficial Li quase saltou de susto. Tratava-se de Lai Xi, o emissário da dinastia Tang que o perseguia por aquela região há mais de um ano.

Lai Xi, ao ouvir o barulho, saíra para investigar e, ao deparar-se com seu alvo, sacou a espada e avançou. Com um tinido metálico, o golpe foi aparado por Lu Xuan.

— Há dezenas de bandidos vasculhando a área lá fora. Se eles nos ouvirem, certamente nos eliminarão sem esforço. Portanto, acalme-se. Senhor Lai Xi, sei que está aqui para caçá-lo, mas, infelizmente, você não pode matá-lo por enquanto.

— Tenho a espada imperial concedida pelo Imperador. Todos os criminosos listados pelo Ministério da Justiça podem ser executados sumariamente. A menos que o Imperador esteja aqui pessoalmente, qualquer um que me impeça será morto — declarou Lai Xi com firmeza, sentindo-se respaldado pela autoridade soberana.

— Quando tudo terminar, você poderá fazer o que quiser, mas agora precisamos de homens. Fora do Acampamento Dama, há uma caravana da dinastia Tang. A tempestade de areia anterior dizimou todos os guardas, restando apenas um soldado comum. O oficial Li está ajudando a escoltar essa caravana agora. Se o matar, terá de fazer o trabalho de escolta sozinho.

— Sou um emissário secreto do Imperador, meu dever é inadiável.

— É verdade. Mas, primeiro, você precisa conseguir sair vivo do Acampamento Dama. Deixe-me dar um aviso amigável: o acampamento não abriga apenas aquelas dezenas de bandidos. Os homens do senhor An contam com pelo menos mais uma centena. Eles estão rastreando a caravana neste exato momento.

Mesmo que consiga sair e encontrar a caravana, o senhor An tem o apoio dos turcos. Centenas de soldados turcos já infiltraram os arredores. Você terá de enfrentar a perseguição deles também. Acha que consegue lidar com tudo isso sozinho?

Após ouvir as palavras de Lu Xuan, Lai Xi examinou-o com um olhar intrigado.

— Mesmo que o que diz seja verdade, como obteve essas informações? E como provar que não está mentindo?

— Não preciso provar nada. Se ficarmos aqui parados por uma ou duas horas, a verdade virá à tona, mas talvez não consigamos mais sair. Além disso, sei disso porque tenho um informante entre os homens do senhor An.

Há poucos dias, ele fechou um acordo com os turcos. Alguns soldados inimigos já se infiltraram na cidade, e outros estão a caminho. Quando o exército turco chegar, eles bloquearão todo o Acampamento Dama. Pela natureza dos turcos, para não deixar rastros, não haverá sobreviventes. Quando esse momento chegar, não importará mais se você acredita ou não em mim.

A expressão de Lai Xi suavizou-se minimamente.

— Muito bem, vou acreditar em você por ora. Mas o que ganha com isso? Você tem uma loja aqui, um negócio muito próspero. Por que se meter nessa confusão?

Lai Xi encarava os olhos de Lu Xuan, tentando ler qualquer sinal em seu rosto.

— Primeiramente, viver em uma terra sem lei, onde a vida não vale nada, nunca foi o que desejei. Quero ir para Chang'an, levar uma vida normal e alcançar a riqueza. E acredito piamente que as grandes riquezas se conquistam em meio aos perigos.

Tenho fontes que confirmam que o que a caravana transporta é algo que o próprio Khan turco deseja. Penso que entregar ao Imperador da dinastia Tang algo que o Khan quer, em troca de uma vida próspera, não é pedir demais.

— Uma bela filosofia sobre o risco e a fortuna. Vou confiar em você. Qual é o plano?

Embora falasse em confiança, Lai Xi mantinha a mão no punho da espada, sem relaxar. Lu Xuan não esperava que ele confiasse plenamente tão rápido, mas sabia que as provas apareceriam em breve.

— Pegue o essencial. Vamos sair do Acampamento Dama, reunir-nos com a caravana e depois decidiremos o próximo passo.

— O acampamento está infestado de bandidos. Como vamos sair?

— Apenas venha comigo.

— Espere um pouco — disse Lai Xi, pedindo aos outros que aguardassem. Ele voltou ao quarto e, momentos depois, trouxe uma jovem. Lu Xuan recordou-se de que o nome dela era Wen Zhu, filha de um general da região. Como a guerra se aproximava, o pai confiara a Lai Xi a tarefa de levá-la em segurança até Chang'an.

— Vamos.

Mal o grupo ia saindo do pátio, ouviram-se batidas violentas na porta da frente.

— Ignore isso — Lu Xuan, sem sequer olhar, guiou o grupo pelos fundos para um beco estreito onde apenas uma pessoa passava por vez. Atravessaram a viela em direção ao portão leste. No caminho, encontraram dois grupos de bandidos, mas a força combinada de Lai Xi, do oficial Li e de Lu Xuan era superior à dos salteadores.

Antes que pudessem dar o alarme, os bandidos foram eliminados com precisão. Contudo, ao se aproximarem do portão leste, o semblante de Lu Xuan mudou ligeiramente e ele gesticulou para que todos se escondessem.

Antes que pudessem questionar, ouviram o som pesado de cascos de cavalos. O ritmo era diferente dos cavalos dos bandidos. Eram especialistas e reconheceram imediatamente: não eram bandidos, mas cavalaria armada.

Escondidos atrás de uma pilha de lenha, viram quatro cavaleiros em armaduras negras pesadas passarem rapidamente.

— Guardas dos Lobos Turcos — exclamou o oficial Li. Ele lutara contra os turcos por anos e reconhecia a elite da elite. Lai Xi lançou um olhar curioso a Lu Xuan, sua confiança aumentando; afinal, soldados turcos daquela estirpe raramente eram vistos, mesmo em campo de batalha.

Assim que os guardas passaram, Lu Xuan conduziu o grupo rapidamente para o portão leste.

— O portão está fechado — observou Lai Xi com desconfiança.

Lu Xuan, como se não tivesse ouvido, continuou avançando. No momento em que chegaram ao portão, este abriu-se. Não totalmente, apenas uma fresta, mas o suficiente para que passassem.

Do lado de fora, o velho e Xiao Si estavam a postos, com bestas militares em prontidão. Ao verem o grupo sair, trouxeram os cavalos imediatamente.

Lu Xuan havia preparado seis cavalos, perfeitos para os seis membros do grupo. Sem hesitar, montaram e partiram em disparada.

Pouco tempo depois de terem partido, o senhor An, acompanhado por uma unidade de cavalaria turca e um bando de salteadores, saiu pelo mesmo portão.

— Sigam-nos.