Capítulo Dezoito — Fazer a Serpente Sair da Toca

Para buscar vingança e exterminar a horda de ratos-demônios, que há muito se entregava à carnificina, o acesso a informações precisas era indispensável.

"Conhecer a si mesmo e ao inimigo é o caminho para a vitória" era o lema de Sun Wenhao. Por isso, ele buscou informações com o Capitão Watson. Descobriu que a raça dos ratos-demônios habitava os esgotos da cidade há gerações, existindo muito antes da própria fundação de Hearthfort. Eles eram conhecidos pela natureza sanguinária e pelos saques constantes a viajantes, caravanas e vilarejos vizinhos.

Após a construção de Hearthfort, o Conde Old Horse iniciou campanhas de extermínio e fortificou os arredores, infligindo perdas severas aos ratos, que acabaram forçados a se refugiar nos esgotos. Devido à complexa rede de tubulações, as tentativas de limpeza da guarda local sempre terminavam em fracasso. Com o tempo, formou-se um impasse e um acordo tácito: desde que os ratos não causassem problemas excessivos dentro dos domínios do Conde, ele fecharia os olhos para a sua existência.

Ao ouvir isso, Sun Wenhao franziu o cenho. Invadir os esgotos para um ataque direto seria um delírio, pois aquelas criaturas astutas conheciam o terreno muito melhor do que qualquer soldado. Quando o Capitão Watson notou a expressão de Sun, perguntou:
— Senhor Sun, que chances de sucesso o senhor acha que teríamos em uma invasão aos esgotos?

Sun Wenhao acariciou o queixo e respondeu:
— Menos de vinte por cento.

Watson deu de ombros para Ai. Ele lidava com aqueles malditos roedores há muito tempo; a resposta de Sun era exatamente o que ele esperava. O único problema era que sua patroa não acreditava, acreditando que os guardas apenas comiam e não trabalhavam. Ele precisava que Sun, um guerreiro vindo do Norte, confirmasse a realidade para ela.

— Eu não me importo! — exclamou Ai, furiosa. — Meu pai morreu de forma tão cruel, eu preciso me vingar! Quero que todos aqueles ratos malditos sejam dizimados!

O Capitão Watson apenas balançou a cabeça, derrotado. Não era medo de morrer, mas sim o peso na consciência de sacrificar a vida de seus homens em vão. Eles também tinham famílias e entes queridos; se morressem inutilmente, quem confortaria aqueles que ficariam para trás?

Sun Wenhao fez um gesto para que ela se acalmasse.
— Senhorita Ai, por favor, mantenha a calma. Deixe-me pensar.

Ai silenciou. Huancai, que estava sentada no ombro de Sun, inclinou-se perto de sua orelha e sussurrou:
— Irmão querido, você já tem um bom plano?

— Um bom irmão sempre tem um bom plano! Mas vou precisar da sua ajuda em breve.
Huancai respondeu alegremente:
— Eu adoro ajudar! Farei tudo o que estiver ao meu alcance.

Sun Wenhao organizou seus pensamentos e disse a Ai e ao Capitão Watson:
— Na verdade, essa tática de inimigos entrincheirados em locais de difícil acesso não é insolúvel. Basta usar a estratégia de "atrair a serpente para fora da toca". Uma vez que as forças inimigas saírem, nós as aniquilaremos de uma só vez. O covil deles cairá logo em seguida!

Os olhos do Capitão Watson brilharam. Embora suas estratégias de batalha não fossem desprovidas de inteligência — incluindo coordenação, cercos e manobras de flanco —, ele nunca tinha ouvido falar de um plano tão astuto. Ai, ainda uma jovem, estava simplesmente estupefata.

Sun Wenhao continuou:
— Para atrair a serpente, a isca deve ser grande. Tão grande que a serpente não terá como resistir.

Watson, empolgado, perguntou:
— Senhor Sun, como faremos isso? Diga-nos o que fazer. Seguiremos suas ordens, não é, minha patroa?
— Ah! Sim! Com certeza! — apressou-se a responder Ai.

Sem mais delongas, Sun Wenhao ordenou:
— Primeiro, peço que a senhorita Ai antecipe o funeral de seu pai para daqui a três dias. Além disso, preciso ver o mapa da rota do cortejo.

Watson correu e trouxe um mapa claro, estendendo-o sobre a mesa. Os três se debruçaram sobre ele. O dedo de Ai traçou uma linha de sul a norte, partindo de Hearthfort até o cemitério da nobreza nas Planícies de Trigo. Dois pontos no caminho chamaram a atenção de Sun: o cume de Moyun e o vizinho Vale do Vento Negro. Ele apontou para aqueles locais e declarou:
— Este será o túmulo dos ratos-demônios. O método é o seguinte...

O Capitão Watson e Ai ouviram o plano com admiração, concordando entusiasticamente. Watson prestou uma reverência respeitosa e disse:
— Senhor, o senhor não é apenas um guerreiro habilidoso, mas um sábio raro!

Ai sentiu uma onda de admiração. Ela percebeu o quão tola fora antes; um herói como Sun Wenhao, dotado de força e intelecto, era o verdadeiro príncipe encantado que ela buscava.
— Sun... eu... — ela começou, envergonhada, querendo expressar seu afeto.
Mas Sun a interrompeu:
— Senhorita Ai, o tempo urge. Por favor, vá organizar a implantação das tropas. Eu preciso cumprir uma parte essencial do plano pessoalmente.
— Tudo bem... Cuide-se, senhor Sun.

...

Sun Wenhao pediu que Huancai o transformasse em Ding San, o cocheiro que fora morto a pauladas por Ai. Com essa aparência, ele caminhou audaciosamente até a entrada dos esgotos. Logo foi capturado por dois ratos-demônios. Ele gritou desesperadamente que precisava falar com o Rei dos Ratos. Como os ratos conheciam o traidor Ding San e sabiam que ele fora fundamental nos saques recentes, não o hostilizaram e o levaram imediatamente ao Rei.

O Rei dos Ratos ficou surpreso ao ver Ding San vivo. Sun Wenhao inventou uma história, dizendo que o Conde Old Horse morrera e que, sem obstáculos, a filha do Conde ainda o amava, por isso o poupara. Ele então afirmou ter uma oportunidade de riqueza imensurável para oferecer.

Sedento por tesouros, o Rei dos Ratos ouviu atentamente. Sun descreveu que o funeral do Conde, em três dias, conteria uma fortuna incalculável em tesouros. A ganância dos ratos foi despertada. Sun propôs ser o informante deles, sugerindo que emboscassem o cortejo no cume de Moyun. Ele prometeu que, com o sucesso da operação, ficaria com apenas dez por cento do espólio. Para tranquilizá-los, garantiu que, em caso de falha, poderiam recuar para o Vale do Vento Negro, tornando o plano infalível.

O Rei dos Ratos acreditou cegamente, elogiando a "lealdade" de Sun, embora não tenha oferecido sequer uma refeição. Sun, aliviado por não ter que conviver com a sujeira, partiu para completar os preparativos. Ele consultou Huancai para criar "Pérolas de Fogo", capazes de concentrar chamas e explodir quando necessário. Em seguida, foi com ela até o Vale do Vento Negro para montar um pequeno círculo mágico.