Capítulo 54: Puxando-a para os seus braços

Uma voz grave e suave ecoou pela estrada deserta da aldeia.

Sob a palma larga, Xu Tingwan abriu os olhos de repente.

Se não fosse pela familiaridade da voz, ela jamais imaginaria que Pei Jingxu aparecesse repentinamente no condado de Jingzhuang.

Ela não era a única surpresa; 孔泽 (Kong Ze) também ficou bastante chocado com a aparição de Pei Jingxu e com o gesto íntimo que ele trazia consigo.

Quanto ao homem com tendências exibicionistas, ele estava com um braço estagnado sobre o peito de Kong Ze e, com a outra mão, puxava violentamente o pulso de Xu Tingwan. Ao ver que havia mais uma pessoa de repente diante deles, ele virou os olhos de soslaio para encarar Pei Jingxu.

O recém-chegado vestia uma jaqueta corta-vento preta, folgada e casual, com uma gola de estilo americano ligeiramente larga e o zíper puxado até o topo, cujo corte rígido cobria exatamente a linha do queixo.

Os postes de luz daquela região estavam sem manutenção há anos, e a luminosidade era fraca. Aconteceu que metade do rosto dele estava oculto sob a gola alta e larga, tornando impossível discernir sua expressão.

O homem tinha o hábito de usar expressões faciais distorcidas para assustar os outros; essa era sua arma habitual. Sempre que via medo no semblante alheio, ele sentia o prazer de uma vitória absoluta. No entanto, sua arma falhou completamente diante de Pei Jingxu. Pei Jingxu não exibia nenhuma expressão e, mesmo apenas postando-se ali com total despreocupação, transmitia-lhe uma opressão como se estivesse diante de um inimigo formidável.

Enquanto ele ponderava sobre como escapar, o olhar de Pei Jingxu varreu de cima a baixo, recaindo inesperadamente sobre a mão que segurava o pulso de Xu Tingwan.

Antes que ele pudesse reagir, o braço de Pei Jingxu já havia passado por trás da nuca de Xu Tingwan, envolvendo-a levemente e puxando-a para junto de seu peito.

Com a outra mão, ele agarrou com firmeza o pulso do homem.

No segundo seguinte, um grito agônico rasgou o vento frio e cortante.

A dor irrompeu como uma faca gélida e afiada, cortando a pele do homem até atingir tendões e ossos.

Kong Ze ficou atônito por um instante e virou-se para olhar Pei Jingxu. Exatamente nesse momento, viu Pei Jingxu torcer o braço do homem que, sentindo dor, cedeu imediatamente à força e virou de costas. Abandonando sua habitual compostura polida e suave, Pei Jingxu desferiu um pontapé certeiro nas costas do agressor.

O homem caiu de bruços no chão, engolindo uma porção de pequenas pedras. Seus lábios ficaram esfolados, tornando sua fala truncada e com a voz trêmula.

Pei Jingxu não entendeu o que ele resmungava ou, talvez, estivesse muito mais preocupado com o estado de Xu Tingwan do que com a situação daquele indivíduo.

Seja por causa do susto com o exibicionista ou devido à temperatura que caía a cada segundo, Xu Tingwan envolvia o próprio corpo com os braços, tremendo levemente.

Ao notar o cachecol dobrado no braço dela, Pei Jingxu puxou-o rapidamente, dobrou-o ao meio e estava prestes a passá-lo ao redor do pescoço dela quando percebeu que ela já usava um cachecol.

Xu Tingwan explicou:
— É do Kong Ze. Ele estava com medo de que eu passasse frio.

As mãos de Pei Jingxu hesitaram por um momento, como se estivessem processando a informação. Logo em seguida, ele desdobrou o cachecol, sacudiu-o e colocou-o sobre os ombros de Xu Tingwan como um xale, antes de se virar para Kong Ze e dizer:
— Obrigado pelo cachecol.

Aquela cortesia carregada de distanciamento era o seu estilo habitual.

Kong Ze não achou estranho, apenas curioso sobre o motivo daquele agradecimento vir dele, questionando-se com que autoridade e sob qual identidade ele se atrevia a agradecer em nome de Xu Tingwan.

Os três caminharam juntos de volta.

No meio do caminho, Xu Tingwan acalmou-se um pouco e começou a pensar nas consequências da situação. Apertando o xale contra o corpo, ela olhou para Pei Jingxu e perguntou:
— Ele não vai tentar te processar ou criar problemas?

Quando partiram, o homem ainda se mantinha de joelhos no chão, com o corpo arqueado, vociferando e xingando:
— Vocês estão oprimindo um grupo vulnerável! Vou direto ao comitê da aldeia!

Acreditando que aquilo não era apenas uma ameaça vazia, Xu Tingwan preocupou-se com Pei Jingxu.

Com total indiferença, Pei Jingxu respondeu:
— Deixe-o ir. Desde que o comitê acredite nele.

Naquela aldeia não havia segredos; a verdadeira natureza de cada um corria de boca em boca num raio de dezenas de quilômetros, e todos a conheciam. O papo de recorrer ao comitê servia apenas para intimidar forasteiros desinformados.

Pensativa, Xu Tingwan assentiu e soltou um suspiro de alívio:
— Ainda bem. Eu estava preocupada que isso pudesse respingar em você.

Ao ouvi-la demonstrar preocupação por ele, a testa franzida de Pei Jingxu relaxou ligeiramente:
— Não vai. Mas falando nisso... foi só você e o colega Kong Ze que visitaram a aldeia hoje? O professor Zhong não mandou mais ninguém para acompanhá-los?

— Havia alguém nos guiando. — Temendo que Pei Jingxu interpretasse mal e achasse o professor Zhong irresponsável, ela contou-lhe tudo: como tinham conhecido a tia Chen, como a ajudaram, como foram parar na casa da irmã Qiu e, finalmente, o incidente com o exibicionista.

Durante o relato, Kong Ze acrescentou alguns detalhes. Aquela foi uma das raras ocasiões em que ele e Xu Tingwan compartilharam uma experiência, o que, durante a conversa, gerou a falsa impressão de que se entendiam perfeitamente.

— Então, vocês almoçaram juntos na casa da tia Chen? — Ele olhou para a frente e, ao fazer a pergunta, virou o rosto para encará-la.

Provavelmente percebendo que sua reação havia sido exagerada, pensou consigo mesmo que se tratava apenas de uma refeição e que colegas costumavam almoçar juntos com frequência, não havendo nada ali digno de nota. No entanto, no segundo seguinte, lembrou-se de que, desde o reencontro, as ocasiões em que ele e Xu Tingwan haviam comido juntos contavam-se nos dedos das mãos, quanto mais dividirem uma mesa abertamente diante dos outros. Ele conteve levemente as emoções, que voltaram a transparecer nos lábios firmemente cerrados.

— Eu e o Kong Ze recusamos várias vezes — disse Xu Tingwan. — Mas a insistência foi irrecusável.

Enquanto conversavam, a placa vermelha com letras brancas da pousada surgiu diante deles.

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— Chegamos. — Xu Tingwan parou. Lembrando-se da aparição repentina de Pei Jingxu no condado de Jingzhuang, e sem saber se ele viajava a trabalho urgente ou se havia feito algum planejamento prévio antes de vir, ela perguntou: — O que você planejou para esta noite?

Com as mãos nos bolsos, ele ergueu levemente o queixo, apontando para a porta de aço inoxidável da pousada:
— Ficar aqui.

— Aqui? Pelo que me lembro, não há quartos vagos. — Xu Tingwan seguiu o olhar dele para o interior. Se a memória não falhava, os quartos daquela pousada já estavam inteiramente reservados pela equipe do professor Zhong Yuan.

— Não tem problema. Eu dou um jeito.

A pousada inteira estava ocupada pelo pessoal da equipe, e ele, que não conhecia nada nem ninguém naququele lugar, pretendia dar um jeito em quê?

— Antes de vir, ninguém organizou seu roteiro e sua hospedagem?

— Viagem pessoal. — Ele sorriu ao olhar para Xu Tingwan, com um tom ligeiramente ressentido, misturado a uma brincadeira provocante e descontraída: — Quem iria organizar para mim?

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Xu Tingwan sempre achava indelicado tentar se infiltrar nos quartos da equipe. Sabendo que Pei Jingxu costumava ser extremamente meticuloso e organizado, ela não entendia como uma falha daquelas havia acontecido justamente naquele dia.

Contudo, com o frio congelante lá fora e a escassez de pousadas na região, sem outra alternativa, restava-lhe engolir o orgulho e pedir um favor à professora Zhong Yuan.

Primeiro, ela o conduziu até o próprio quarto.

Pei Jingxu deu uma olhada rápida no ambiente espartano: as paredes eram apenas caiadas de branco, o chão era de cimento batido, no centro havia uma cama de madeira vermelha e o único equipamento de entretenimento era uma televisão antiga e robusta.

Ele perguntou:
— Consegue se habituar a este lugar?

Ela colocou suas coisas de lado, tirou a jaqueta corta-vento e jogou o celular sobre a cama. Após um dia inteiro correndo de um lado para o outro, seus cabelos estavam um pouco desgrenhados. Olhando-se no espelho simples fixado na parede enquanto prendia o cabelo, ela respondeu:
— Não sou tão cheia de frescuras.

Nesse momento, Kong Ze também retornava ao próprio quarto para guardar seus pertences. No corredor, apenas Pei Jingxu permanecia esostado no batente da porta, com os braços cruzados sobre o peito, adotando a postura de quem aguardava a outra pessoa se arrumar para sair, enquanto fitava fixamente Xu Tingwan ajeitar o cabelo:
— Quem disse que não tem frescuras? Quando era pequena, se não tomasse xarope acompanhado de bala de ameixa, recusava-se a tomar o remédio.

— Isso era na infância!

Com o aquecimento interno, o cômodo exalava um calor suave.

Desde que a palavra "gostar" entrara oficialmente em pauta, a postura dela sofrera uma mudança sutil. Ao ouvir o outro evocar novamente a inocência e a ingenuidade de sua infância, ela foi tomada por um pudor e uma timidez tipicamente juvenis.

— Eu cresci — argumentou ela, corando em seguida.

Parecendo determinado a provocá-la, Pei Jingxu continuou:
— Então, da última vez que você pegou chuva e resfriou depois de ver o musical, o que você estava chupando na boca depois de beber o chá de gengibre?

Ele se referia àquela ocasião em que, durante um projeto semestral de parceria entre a universidade e a empresa, Xu Tingwan havia pego o ingresso dele para assistir ao musical. No caminho de volta, pegou chuva sem guarda-chuva e contraiu um forte resfriado no dia seguinte.

Xu Tingwan lembrava-se do episódio. Ao ouvir falar do chá de gengibre com açúcar mascavo, ela sempre pensara tratar-se de um benefício de outono oferecido pela Junda aos funcionários. Mas, ouvindo Pei Jingxu trazer o assunto à tona novamente, percebeu que as coisas não eram bem assim.

Chá de gengibre acompanhado de bala de ameixa não era o padrão fornecido aos funcionários, mas sim um hábito estritamente pessoal de Xu Tingwan.

Ao pensar nisso, a mão que segurava a presilha de cabelo parou por um instante.

Uma ideia absurda começou a tomar forma em sua mente.

Ela piscou algumas vezes e questionou:
— Quero confirmar uma coisa: você já passou por algum momento em que foi possuído pelo espírito de um CEO arrogante?

Não podia ser coincidência a ponto de ele ter comprado chá de gengibre para ela e, de quebra, fornecido bebidas para o auditório inteiro...

Caso contrário, como explicar que Pei Jingxu aparecesse exatamente no momento certo para lhe entregar uma bala de ameixa logo após ela terminar o chá?

Percebendo o que ela queria perguntar, Pei Jingxu ergueu uma sobrancelha:
— Pelo menos no que diz respeito aos benefícios dos funcionários, essa cláusula não existe.

Nenhum regulamento determinava que, na virada das estações, a empresa distribuísse bebidas preventivas e nutritivas por preocupação com a saúde dos empregados.

Mesmo já tendo uma vaga suspeita, ao ouvir a resposta definitiva dele, o coração de Xu Tingwan deu um salto inevitável.

— Então aquilo foi especificamente para mim...?

— Xu Tingwan, você já terminou?

A voz de Kong Ze interrompeu o diálogo inconcluso.

Temendo fazer os outros esperarem demais, Xu Tingwan prendeu o cabelo rapidamente com a presilha, pegou o celular e caminhou em direção à saída.

As condições ali eram rudimentares, e a sala de reuniões havia sido improvisada em um cômodo vazio.

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Antes de guiar Pei Jingxu até lá, Xu Tingwan ainda sentia um leve frio na barriga.

Pei Jingxu perguntou:
— O que foi?

— A professora Zhong Yuan é uma pessoa extremamente rigorosa com a disciplina. Não sei se ela vai concordar em hospedá-lo por uma noite.

— Não tem problema. Deixe que eu falo com ela.

— Você vai falar? — Ela jamais vira Pei Jingxu abaixar a cabeça ou mendigar um favor a ninguém. Era difícil imaginá-lo usando um tom conciliador para obter a permissão da professora Zhong Yuan: — É melhor deixar para lá. Vai que você acaba dando um desgosto nela a ponto de fazê-la passar mal?

Caminhando logo atrás dela, Pei Jingxu estreitou os olhos, visivelmente insatisfeito com a acusação:
— Eu sou capaz de dar desgosto a alguém a ponto de fazê-la passar mal?

— De vez em quando.

— Pois você não fica atrás.

Os dois trocaram farpas durante quase todo o trajeto.

Aquela relação enigmática deixava Kong Ze completamente confuso, embora ele não encontrasse o momento adequado para perguntar.

A sala de reuniões ficava no final do corredor, bem na curva da escada do terceiro andar.

Xu Tingwan bateu na porta e entrou.

Lá dentro, todos discutiam a probabilidade de uma nevasca e os planos de contingência de risco para o condado de Jingzhuang. Constou-se que a professora Zhong Yuan dormira apenas quatro horas na noite anterior; ao perceber que o tempo mudava drasticamente no meio da madrugada, ela saíra imediatamente para inteirar-se da situação junto ao comitê da aldeia e, em parceria com o grupo de apoio às mulheres, auxiliara os agricultores locais nos preparativos para enfrentar a tempestade iminente.

Exausta, ela estava sentada à mesa, apoiando o cotovelo e pressionando a ponta dos dedos contra a testa enquanto ouvia a discussão da equipe.

Ao ouvir o som da porta se abrindo, ergueu o olhar.

Quando percebeu que havia mais alguém atrás dela, endireitou o corpo e baixou o braço.

Xu Tingwan nutria um temor reverente por aquela mestra rigorosa. Ao ver Zhong Yuan franzir o cenho, pensou que a atitude de introduzir um estranho na equipe a tivesse irritado, e já se preparava para se justificar.

No entanto, a voz preguiçosa de Pei Jingxu ecoou logo atrás da porta, num tom nada cerimonioso, carregado até mesmo pela familiaridade de um reencontro há muito aguardado. Dando um passo à frente, ele desabotoou o colarinho da jaqueta, revelando o rosto sob a luz fluorescente da lâmpada, e sorriu com leve ironia:
— Tia Zhong. Tantos anos sem nos ver, e a senhora continua com essa mesma dedicação incansável?

Com os olhos levemente cansados, Zhong Yuan hesitou por um segundo ao avistar Pei Jingxu. Quando sua visão focou definitivamente no rosto dele, toda a exaustão acumulada pareceu dissipar-se visivelmente.

Os cantos de seus olhos se curvaram num sorriso e ela já se preparava para repreendê-lo por ter aparecido sem avisar.

Antes que ela pudesse falar, Bian Yu antecipou-se:
— Pei Jingxu?

Não era para menos que Bian Yu estivesse tão espantada; a presença de Pei Jingxu era simplesmente marcante demais.

Bastava ele postar-se em qualquer lugar para que até alguém disposto a criticar a cafonice da decoração do quarto mudasse imediatamente de ideia e passasse a elogiar o ambiente como um projeto sofisticado de estilo *wabi-sabi*.

Largando a caneta, Bian Yu endireitou-se, estupefata:
— O que você está fazendo aqui?

A atenção de Zhong Yuan desviou-se para Bian Yu e, notando a reação atípica da subordinada, perguntou:
— Vocês se conhecem?

Percebendo que havia perdido a compostura, Bian Yu ajeitou uma mecha de cabelo solta, conteve o espanto e explicou a Zhong Yuan:
— Professora Zhong, este é aquele colega de universidade de futuro brilhante de quem eu sempre lhe falava.

O olhar de Zhong Yuan oscilou entre Bian Yu e Pei Jingxu.

Em sua avaliação, Bian Yu sempre se mostrara uma jovem fria e controlada, raramente perdendo a compostura por causa de algo. Contudo, sempre que mencionava aquele colega, sua energia subia e ela demonstrava uma nostalgia indisfarçável pelos tempos de faculdade.

Diante daquela cena, Zhong Yuan concluiu que Pei Jingxu devia representar para Bian Yu uma daquelas memórias juveniles insubstituíveis. Sendo a líder da equipe, ela acreditava em proporcionar finais felizes.

Contudo, como a jovem era recatada, Zhong Yuan evitou gracejos diretos e optou por brincar com Pei Jingxu:
— Com razão você disse que viria daqui a alguns dias. Pelo jeito, veio mesmo foi colocar a conversa em dia com uma velha amiga, não é?