Capítulo 36: Alto e elegante, um jovem universitário

Que maravilha, falou nele, ele apareceu.

Guan Jing estava justamente tentando persuadir Xu Tingwan a sondar a opinião de Pei Shao quando o próprio apareceu. Tudo parecia uma coincidência, exceto pelo fato de que o "ouvi dizer" carregava uma intenção clara. Xu Tingwan nunca havia mencionado o desafio acadêmico para Pei Shao, então era óbvio de quem ele tinha ouvido falar.

Guan Jing elogiou repetidamente: "Parece que o professor Pei não estava sendo apenas educado. Olha só, mesmo chegando tão tarde em casa, ele ainda deu atenção ao professor Pei. Se alguém disser novamente que ele é frio ou indiferente, eu serei a primeira a desmentir."

Xu Tingwan mordeu o lábio, lembrando-se de como Fu Sheng costumava acordá-la no meio da noite para trabalhar. Ela supôs que Pei Shao estivesse passando pelo mesmo que ela: sendo convocado para o trabalho em horários impróprios. Enviar uma mensagem não exigia tanto esforço, mas ter que lidar com assuntos profissionais em um momento destinado ao descanso não era nada agradável para ninguém.

Sentindo uma profunda empatia pelo seu estimado professor, ela pediu desculpas mentalmente. Como ele ainda estava sob o domínio de Pei Jingxu àquela hora, ela não teve coragem de recusar e aceitou a tarefa, encaminhando a mensagem para o grupo do desafio.

Ela esperava que todos estivessem ocupados e que recebesse algumas desculpas, mas, para sua surpresa, os membros do grupo foram muito receptivos, respondendo com um "recebido" em sequência.

Xu Tingwan suspirou: "Realmente, a pressão dos requisitos de graduação é implacável."

Em seguida, ela informou o número de participantes a Pei Shao.

***

A escala do seminário era considerável, contando com a presença de diversos especialistas e acadêmicos de instituições de pesquisa, universidades, grandes empresas e organizações internacionais.

Desde que entraram no local, os estudantes não conseguiam fechar a boca de admiração. Embora alguns já tivessem participado de fóruns acadêmicos e apresentado artigos, ver tal cenário ainda os deixava um pouco intimidados. A maioria dos presentes vestia trajes formais ou, no mínimo, camisas sociais; os estudantes, parados ali, sentiam-se um pouco deslocados.

Pei Shao, que parecia estar conversando com um especialista, viu o grupo de Xu Tingwan e acenou. Ele explicou ao colega: "Um dos meus alunos está participando de um desafio acadêmico, e a área deles se alinha bem com o tema deste seminário, então os convidei para assistir."

"Muito bem. Pode ir cuidar deles," respondeu o especialista, apertando a mão de Pei Shao antes de se virar para cumprimentar outra pessoa.

Pei Shao caminhou até Xu Tingwan e, notando o nervosismo dos jovens, deu um tapinha no ombro de um dos rapazes: "Está tudo bem, vocês vieram para aprender. O convite foi de última hora e não tive tempo de explicar o cronograma. Podem se sentar ali."

Ele os conduziu a lugares nas fileiras de trás. O grupo tirou sincronizadamente seus iPads e suportes das mochilas, cada um com uma caneta digital na mão, tocando as telas com uma precisão que lembrava uma sala de aula universitária.

Pei Shao ficou atônito, sentindo-se um tanto desconectado da realidade acadêmica: "Então... é assim que os jovens estudam hoje em dia?"

A resposta foi um aceno coletivo de cabeça.

O seminário era dividido em seis partes. O que mais interessava a Xu Tingwan eram as palestras principais, os debates temáticos e as visitas técnicas. A manhã foi focada nas palestras e, a cada encerramento, o auditório explodia em aplausos.

O grupo fazia anotações como se estivessem registrando uma ata. Durante o intervalo de meia hora para o café, Pei Shao trouxe sobremesas e frutas, perguntando como estavam achando o conteúdo. Após conversarem um pouco, Pei Shao recebeu uma ligação. Ao ver o identificador, ele massageou as têmporas com um ar de dor de cabeça e se levantou: "Desculpem-me, preciso atender."

A ligação era de Pei Jingxu. Ele atendeu com má vontade. Afinal, quem gostaria de receber uma ordem no meio da noite para comparecer a um seminário?

"O que houve, Sr. Pei?" ele perguntou, com um tom seco.

"Como está o primeiro bloco?"

"Incrível. O senhor marcou no relógio, foi?" A ligação veio logo após o término da sessão.

Pei Jingxu, que acabara de finalizar uma revisão de projeto e não tivera descanso, ouviu o tom sarcástico de Pei Shao, desabotoou o botão superior da camisa e respondeu com impaciência: "Menos conversa."

Pei Shao deu de ombros: "Como de costume, palestras temáticas sobre tendências e o estado atual da indústria. O senhor já participou de mais conferências do que eu, precisa mesmo perguntar?"

"Como estão os alunos que você trouxe?"

O tom de Pei Jingxu parecia casual, e Pei Shao respondeu no mesmo estilo: "Estão muito bem."

"E os colegas de equipe dela?"

"Os colegas..." Pei Shao recordou a interação: "Altos, bonitos, jovens universitários e bastante educados."

Houve um silêncio do outro lado da linha. A pausa súbita despertou a curiosidade de Pei Shao.

"Quanto tempo faz que você se formou? Por que de repente esse interesse pelo desafio acadêmico? Vai começar a escrever artigos agora? Escute, já temos trinta anos, precisamos aceitar a nossa idade e parar de nos comparar com esses universitários. Sem falar na energia, eles têm mil formas de conquistar alguém, o que deixaria você para trás em um piscar de olhos."

O conselho soava como a experiência de alguém que já viveu muito. Pelo temperamento de Pei Jingxu, ele já deveria ter desligado, mas ser lembrado da idade repetidamente não o deixava de bom humor.

Pei Shao, imprudente, continuou a provocar, então Pei Jingxu não demonstrou piedade, dizendo com uma voz fria o que mais machucava Pei Shao: "Sua 'força' se foi."

"?"

Em um segundo, a vergonha dominou Pei Shao. Ele entrou em pânico. Como Pei Jingxu sabia daquele texto melancólico que ele havia postado nos "Amigos próximos" do WeChat? Ele tinha certeza de que havia configurado a privacidade.

Um pressentimento terrível tomou conta dele. Ele abriu o aplicativo e, ao ver que a configuração estava como "Visível para alguns" em vez de "Ocultar de alguns", sentiu que desmaiaria. O que Pei Jingxu citara estava lá, cru e exposto. Todas as pessoas que ele queria evitar tinham visto.

Pei Jingxu, por outro lado, sentia-se muito satisfeito por ter previsto o comportamento de Pei Shao. E agora, ele previa que novos riscos surgiriam ao redor dela.

Havia oito membros no grupo do desafio: seis rapazes e duas moças. Pei Jingxu, de costas para a ampla janela de seu escritório, abotoou novamente o colarinho.

***

Após o término das atividades da manhã, Pei Shao levou o grupo ao restaurante. Xu Tingwan teve a impressão de que, desde o intervalo do café, o estado de espírito do professor parecia abatido. Ela não ousou perguntar por medo de ultrapassar os limites, tentando apenas não lhe causar mais problemas.

"Professor, já estamos familiarizados com o local. Se o senhor tiver outros compromissos, não precisa se preocupar conosco."

Pei Shao estava realmente mal e, naquele momento, não conseguia encarar Xu Tingwan. Ela estava entre os contatos que tinham acesso àquela postagem indevida. Ele não tinha certeza se ela havia visto. Sentindo-se culpado, ele não conseguia mais ficar ali.

"Está bem, qualquer coisa me liguem. Preciso resolver algumas coisas." Dito isso, ele saiu do restaurante fingindo calma.

Os oito ocuparam uma mesa redonda. Enquanto comiam, Ji Jiashi, sem nada para fazer, revisava suas anotações no iPad. Eles discutiram brevemente, registrando algumas ideias.

Xu Tingwan pegou alguns frutos do mar com casca. Como era difícil de comer, ela usava as juntas dos dedos para deslizar pela tela enquanto participava da discussão. Ela havia prendido o cabelo apressadamente com uma garra, e alguns fios negros escaparam e caíram sobre seu rosto.

"Jingjing, ajuda-me aqui," disse ela, mostrando as mãos sujas com molho e aproximando o rosto.

Após Guan Jing ajudá-la, um dos rapazes ao lado perguntou: "Você gosta muito de camarão?"

Xu Tingwan assentiu. Como alguém criada no litoral, frutos do mar eram essenciais. Como não era fácil encontrar produtos frescos ali, ela acabou comendo um pouco mais.

O rapaz soltou um "ah", pegou um par de luvas descartáveis, trouxe o prato de camarões para perto e começou a descascá-los um a um. Xu Tingwan achou que ele queria comer, então começou a recomendá-los. Para sua surpresa, após descascar, ele colocou os camarões em um pequeno prato e o empurrou para ela.

A mesa explodiu em provocações. O rapaz respondeu: "Parem com isso! Vi que as luvas dela eram grandes demais e estava difícil, só estou ajudando."

Todos ali entenderam a intenção, mas mantiveram a discrição para não constrangê-lo. "Claro, claro, vamos ver se a nossa colega Xu aceita o seu gesto."

Naquele segundo, todos os olhares se voltaram para ela. Era apenas um camarão descascado, mas a atmosfera parecia a de um pedido de casamento.

Xu Tingwan estava prestes a usar a desculpa de que já estava satisfeita para recusar. Antes que pudesse falar, uma mão de dedos longos e definidos surgiu sobre seu ombro. Ele afastou o prato de camarões, apoiou a palma da mão na mesa e, com a outra, segurou o encosto da cadeira de Xu Tingwan, inclinando-se para perguntar: "Olá, colega Xu. Poderia me informar como está a situação do 'Wuwu' agora?"

A mão de Xu Tingwan parou. Ela não estava fazendo nada errado, mas, ao encontrar o olhar levemente irritado de Pei Jingxu, sentiu-se desconfortável, como se tivesse sido picada pelos bigodes do camarão.