Capítulo 7: Quem lhe serviu o vinho?

No 24º andar do Edifício Jixin, alguém bateu à porta do escritório de Pei Jingxu.

Naquele momento, Pei estava com uma das mãos no bolso e a outra segurando o celular enquanto falava ao telefone. Estava de costas, diante da janela de vidro do chão ao teto; seus ombros largos e cintura estreita eram realçados pela luz da luminária do escritório, conferindo-lhe uma postura de elegância distinta.

Ao ouvir as batidas, afastou o aparelho e disse um "entre", sinalizando ao visitante com o olhar que esperasse um instante enquanto terminava a ligação.

— Não há de quê, tia. Não estou ocupado — disse ele, com um tom de voz humilde. — Sim, está bem, não é incômodo algum. Por coincidência, estarei de volta a Nanzhang durante o feriado do Dia Nacional.

Trocou mais algumas cortesias, mantendo um comportamento impecável e demonstrando um respeito genuíno pela interlocutora. Somente após encerrar a chamada é que seu semblante retornou à habitual expressão indiferente.

— O que houve?

— É o seguinte, Sr. Pei, vim confirmar a agenda desta noite. O programa de educação climática para os nossos funcionários precisa ser alinhado com os professores do Departamento de Ciências Ambientais da Universidade Pu. Esse trabalho seria feito pelo gerente Pei, mas, após as entrevistas da tarde, ele viajou para Haicheng para participar de um fórum de cúpula e não conseguirá retornar a tempo. Antes de sair, ele me instruiu a pedir que o senhor assumisse esse compromisso. É isso mesmo?

— Sim. Fui eu quem o enviei para o fórum — Pei respondeu, baixando os olhos para os documentos sobre a mesa sem levantar a cabeça. — Prepare o carro em breve.

O assistente concordou e retirou-se com os materiais.

O escritório mergulhou novamente no silêncio. As luzes do centro financeiro brilhavam ainda mais intensamente sob o manto da noite. Pei retirou os óculos e os deixou sobre a mesa. Ao esbarrar no celular, a tela acendeu; ele o pegou, recostou-se na cadeira e desbloqueou o aparelho.

No WeChat, não havia nenhuma mensagem fixada. A primeira da lista vinha de: "Sua Alteza Não Permite".

Ele entrou na conversa e, ao ler as menções a "Professor Pei", um sorriso involuntário surgiu em seus lábios. As palavras em preto sobre o fundo branco pareciam ter o poder de dissipar o cansaço do dia.

***

O jantar foi marcado no Hotel Yuelai.

Xu Tingwan detestava esses compromissos sociais. Sempre que havia um jantar, Fu Sheng levava seus alunos, sob o pretexto de "expandir horizontes" e "fazer contatos", embora, na prática, fosse apenas uma forma de usar os estudantes para exibir seu prestígio como mestre, já que sua reputação no setor não era tão alta quanto a dos empresários presentes.

Não era exagero dizer que, em apenas um ano de mestrado, ela já havia acompanhado Fu Sheng a mais de dez jantares como aquele. Neles, além de sair com fome, era preciso proferir palavras vazias para sustentar a imagem do professor.

Se não fosse pela vontade de assistir ao fracasso de Zhong Su, Xu Tingwan certamente teria pedido a Guan Jing que inventasse uma desculpa para ela faltar.

Contudo, nesta noite, ela não sentia aversão, mas sim uma ponta de expectativa. Assim que terminou de se arrumar, apressou-se para encontrar os colegas no portão da universidade.

Fu Sheng aceitou três novos alunos de mestrado este ano: dois rapazes e uma moça, totalizando cinco estudantes. Ouviu-se dizer que Fu Sheng não costumava aceitar alunas, e a presença de Xu Tingwan fora uma exceção.

Ninguém sabia o que mudara este ano — talvez ele tivesse percebido que as mulheres eram mais pacientes e dispostas ao trabalho duro, ou talvez o desempenho acadêmico brilhante da aluna fosse impossível de ignorar. De qualquer forma, ele abriu uma exceção inédita.

A estudante chamava-se Ran Jia, uma caloura que se tornou próxima de Xu Tingwan instantaneamente. Elas compartilhavam a convicção de que as mulheres precisavam se esforçar dez vezes mais que os homens para superar preconceitos de gênero e conseguir serem notadas. Por isso, preferiam ocultar o esforço e apresentar apenas os resultados, como se apenas assim pudessem provar que eram capazes de competir em pé de igualdade.

Ran Jia, embora um ano mais nova, compreendia muito bem o favoritismo descarado de Fu Sheng. Embora ele tratasse Zhong Su com certa consideração devido a relações pessoais, sempre que havia trabalho pesado, a primeira pessoa em quem pensava era Xu Tingwan — não por preferir Zhong Su, mas porque a eficiência e a entrega de Xu Tingwan eram superiores.

Era o mesmo princípio de quem mima o filho, mas recorre à filha quando precisa de cuidados.

Ran Jia costumava brincar dizendo que Xu Tingwan estava na linha de frente por ela, e que ela mesma estava apenas aproveitando a sombra da árvore que Xu Tingwan plantara, beneficiando-se da mudança de mentalidade do professor sobre aceitar alunas.

Por isso, no carro a caminho do Hotel Yuelai, ao saber que Xu Tingwan havia "roubado" o mentor industrial de Zhong Su, Ran Jia sentiu uma admiração profunda pela colega:
— Como ele teve coragem de vir hoje? Se fosse comigo, depois de ter se gabado tanto e acabado sendo rejeitado, eu não teria coragem de aparecer.

— É um jantar de negócios. Ele não ousaria desrespeitar o professor Fu.

— Será que ele ainda espera que o professor Fu interceda por ele? — Ran Jia especulou. — O pessoal da Junda não vem hoje?

Até que o sistema confirmasse a escolha final, tanto os alunos quanto os professores podiam mudar de intenção.

— O professor Pei não parece ser um homem que não cumpre a palavra.

— Não se trata necessariamente de mudar a intenção, mas de ele ceder à pressão e ampliar o número de vagas.

Xu Tingwan ficou em silêncio, sem ter pensado nisso. Na verdade, a universidade preferia que os mentores industriais fossem recomendados pelos professores internos, para evitar burocracia. Se Fu Sheng decidisse interceder por Zhong Su, seria algo compreensível e fora de seu controle.

Só de pensar que teria que escolher o mesmo mentor que Zhong Su e encará-lo, sentiu um nojo profundo, como se tivesse tocado em um sapo.

Inquieta, ela pressionou o botão de bloqueio do celular. Notificações de grupos do WeChat pulavam na tela e, ao ver o ícone, uma ideia lhe ocorreu.

Será que ainda dava tempo de bajulá-lo?

Sem hesitar, pegou o celular com as duas mãos e abriu a conversa com "Phlox", começando a digitar freneticamente: "Palavras escolhidas com rigor, refinamento que exige dedicação. Nas águas límpidas do saber, o mestre cultiva novas sementes com o próprio sangue e suor. Grata pelo ensinamento, por escolher esta aluna humilde...".

Enquanto digitava com paixão, começou a revisar e percebeu que o texto parecia mais um elogio fúnebre improvisado. Mas, por mais que tentasse, não sabia como melhorar.

Nesse momento, o táxi parou no Hotel Yuelai. Sob a pressão de Ran Jia, Xu Tingwan guardou o celular e desceu apressada.

Um mensageiro abriu a porta. Xu Tingwan seguiu Fu Sheng, sendo conduzida até a sala privativa no segundo andar. Além da equipe da Junda, outros nomes importantes do setor estariam presentes. Como o curso de Ciências Ambientais da Universidade Pu era renomado, as empresas buscavam parcerias com a academia para impulsionar suas transições ecológicas.

O grupo de Fu Sheng chegou primeiro. Após organizar os lugares, ele conferiu os pratos e pediu que abrissem as garrafas para o vinho respirar.

Xu Tingwan não bebia. Em eventos anteriores, costumava usar refrigerante. Hoje, pretendia fazer o mesmo, mas Fu Sheng insistiu que ela bebesse um pouco.

— Vinho tinto. Uma taça não embriaga ninguém. É apenas uma formalidade. Além disso, seu mentor industrial pode aparecer, e você deve brindar a ele.

— Professor, eu realmente não sei beber. — Pei Shao não parecia o tipo de pessoa que forçaria um aluno a beber.

Ela se lembrou da primeira vez que bebeu, na viagem de formatura do ensino médio. Antes disso, desconhecia seu limite e, após virar um copo, não sentiu nada além da queimação na garganta. Acreditando ter uma boa resistência, começou a se gabar. Pouco tempo depois, o mundo girou. Se alguém do laboratório não tivesse ido buscá-la, ela teria passado a noite inteira performando ginástica rítmica no meio da rua.

Ao ser levada para casa, ela se jogou no colo daquela pessoa, recusando-se a ouvir qualquer sermão.

— Quem te ensinou isso? Beber sem nem olhar o teor alcoólico?

Xu Tingwan, sendo forçada a olhar nos olhos dele, estava tonta e balbuciou segurando a manga da camisa dele:
— Você veio? Alguém que nunca bebe, quando se embriaga uma vez, acaba te assustando, não é?

Naquela noite, ela recitou falas de séries e cantou músicas de karaokê, chorando ao abraçá-lo. Ele segurou o queixo dela, forçando-a a manter distância, e disse com a voz grave:
— É melhor você me prometer que nunca mais tocará em uma gota de álcool.

Aquela experiência humilhante bastara. Ela não queria mais abraçar ninguém nem viver dramas românticos alcoolizada.

Ran Jia tentou ajudá-la:
— Professor, acho que suco de uva serve, só não fermentou ainda.

— Você acha que eles nasceram ontem e não sabem o que é um jantar?

Xu Tingwan, impotente, sabia que Fu Sheng prezava pela imagem. Ela teve que ceder, decidindo improvisar conforme a situação.

***

Perto das sete da noite, quase todos haviam chegado. Fu Sheng, próximo à porta, recebia os convidados e exibia seus alunos. Ao se sentarem, notaram uma cadeira vazia ao lado de Fu Sheng e alguém perguntou:
— O gerente da Junda ainda não chegou?

Fu Sheng checou o relógio, pediu que servissem o vinho e saiu para fazer um telefonema. Cerca de quinze minutos depois, sua voz soava alta pelo corredor.

A porta da sala estava entreaberta. Ao ouvirem o movimento, todos pararam e olharam na direção da entrada.

O recém-chegado vestia um terno impecável; era alto e elegante. Com modos contidos, mesmo conversando com quem o acompanhava, seus gestos eram discretos, contrastando fortemente com a postura espalhafatosa de Fu Sheng.

Os presentes, surpresos pelo fato de o fundador da Junda ter comparecido pessoalmente, levantaram-se para cumprimentá-lo. Logo, ele estava cercado por uma multidão.

Fu Sheng afastou-se e sussurrou para Zhong Su:
— Vá brindar a ele primeiro, entendeu?

Zhong Su, habilidoso, entendeu o recado. Pegou duas taças e esperou a multidão se dispersar. Antes que pudesse abrir a boca, porém, Pei Jingxu passou direto por ele e caminhou até a mesa redonda. Ao chegar a menos de meio metro de Xu Tingwan, parou bruscamente.

Fu Sheng, sentindo que algo estava errado, perguntou:
— O que houve, Sr. Pei?

O olhar de Pei Jingxu desviou-se da taça de vinho tinto à frente da moça. Aquele homem, que raramente demonstrava emoções, franziu a testa e perguntou com a voz fria:

— Quem serviu vinho para ela?