Capítulo 26: Regras do Jardim Botânico Vermelho (6)

Assim que o gordo Zhao entrou e deu apenas alguns passos, percebeu que seus dois companheiros de equipe no posto de descanso estavam em um impasse. A pressão era tão intensa que ele nem ousou se aproximar, chegando a se preparar para usar todas as suas forças e tentar separá-los caso começassem a brigar.

No entanto, nada aconteceu. Os dois se reconciliaram sem mais nem menos, e a tensão no ar se dissipou instantaneamente. O gordo Zhao ficou estático por um momento antes de se aproximar cautelosamente: "O que vocês... estavam discutindo?"

"Algumas ninharias." Su Rong não tinha intenção de expor a discussão, mudando de assunto: "O que você comprou?"

Seu olhar pousou na [Flor do Sol] que ele segurava, com uma ponta de dúvida: "Foi a bola de cristal que recomendou?"

O gordo Zhao balançou a cabeça com um sorriso amargo: "Onde eu teria dinheiro para comprar um plano de aquisição? Apenas comprei exatamente o que você comprou, Xiao Yi."

Dito isso, ele tirou um mapa de dentro das vestes. De fato, era idêntico ao que Su Rong havia comprado superficialmente.

Na etapa de "cultivo das terras agrícolas", o gordo Zhao foi quem menos lucrou, totalizando apenas 70 moedas de contos de terror. Como ele mesmo disse, se tivesse gastado 20 dessas, não teria conseguido comprar nada.

É preciso admitir que copiar o plano de compras de Su Rong não era uma falha. Especialmente se estivessem em missões individuais, poderia até ser considerado uma atitude inteligente.

No mínimo, a combinação de [Flor do Sol] + [Mapa do Jardim Botânico] dava ao gordo Zhao o bilhete de entrada para concluir a missão. Com esses dois itens, ele teria a chance de caminhar sozinho na "Floresta Flutuante" em busca de uma saída.

Mas o problema era que não se tratava de uma missão individual, mas de um trabalho em equipe. Em um grupo, bastava que uma pessoa possuísse esses itens; ter mais era redundante. Se o gordo Zhao tivesse seguido as instruções da bola de cristal para comprar algo mais útil, talvez tivessem uma chance melhor de sucesso.

Ainda assim, do ponto de vista dele, aquela escolha não deixava de ser sensata.

Xiao Er soltou uma risada de escárnio: "Esperto demais para o próprio mal."

O gordo Zhao não se importou com o sarcasmo de Xiao Er e, como se tivesse se lembrado de algo, perguntou entusiasmado: "Ah, vocês viram o aviso no portão?"

"Eu vi", respondeu Su Rong, já sabendo o que ele diria.

Como esperado, o gordo Zhao disse imediatamente: "Vocês encontraram as roupas azuis? Se as vestirmos, estaremos seguros!"

Desta vez, Xiao Er não zombou; ou melhor, estava cansado demais para isso, apenas recostou-se no sofá e fechou os olhos para descansar.

Afinal, o outro era um novato, e Su Rong ainda tinha certa tolerância com ele. Mas, neste conto de terror, ela mantinha a fachada de uma pessoa implacável e de poucas palavras, então, mesmo sem Xie Hehe por perto, ela tentaria não quebrar o personagem.

Por isso, explicou de forma sucinta: "Você acha mesmo que o conto de terror seria tão bondoso?"

A frase despertou o gordo Zhao, que baixou a cabeça decepcionado: "Eu pensei que estaríamos seguros..."

"Creeeec—"

A porta foi aberta novamente. Desta vez, quem entrou foi o rapaz de cabelo espetado. Ao ver os outros três investigadores no posto de descanso, ele claramente suspirou aliviado, caminhou rapidamente e reclamou com irritação: "Por que não me esperaram no portão? Se não fosse por mim..."

O gordo Zhao não pôde deixar de defendê-los: "Caminhar sozinho lá fora faz com que você seja levado pelos funcionários de vermelho. A única solução é entrar no posto de descanso."

"Então por que não gritaram para me avisar?" o rapaz de cabelo espetado reclamou sem parar. "Vocês não sabem o que eu vi quando saí..."

Antes que ele terminasse, Su Rong interrompeu a reclamação inútil: "O que você comprou?"

"Por que eu deveria te contar?" o rapaz de cabelo espetado rebateu por reflexo, fazendo Xiao Er soltar mais uma risada de escárnio.

Percebendo que o alvo da zombaria era ela mesma, Su Rong perdeu a paciência. Ela nunca foi uma santa; se esperou por esse sujeito, além do espírito humanitário, foi principalmente para evitar que o grupo ficasse com menos de três pessoas.

Já que eram quatro em um grupo, a margem de erro deveria ser uma questão de destino. Mas, se esse sujeito era tão ingrato, ela não se importaria de usá-lo como cobaia para testar as regras.

Pensando nisso, ela olhou friamente para o homem e repetiu, palavra por palavra, como se não estivesse fazendo uma pergunta, mas sentenciando seu destino: "O. QUE. VOCÊ. COMPROU?"

Não se sabe o motivo, mas, embora ela apenas tivesse repetido a pergunta, o rapaz de cabelo espetado sentiu um medo inexplicável: "...Uma garrafa de [Água de Amêndoas]."

Ele retirou uma garrafa parecida com um refrigerante, contendo um líquido transparente e límpido.

A [Água de Amêndoas], na medicina tradicional, pode ser usada para suprimir a tosse. No entanto, em várias histórias de contos de terror, a [Água de Amêndoas] frequentemente possui efeitos mais miraculosos, como cura ou redução de poluição.

Su Rong sabia disso porque a [Água de Amêndoas] é um dos itens mais comuns entre os investigadores no mundo dos contos de terror. Havia muitos tópicos sobre isso nos fóruns.

Mas ser comum não significa ser abundante; a própria água é rara. Como um tesouro que permite ao cérebro clarear quando o investigador está poluído, este item não tem preço.

Comprar por sessenta moedas era, na verdade, um lucro.

Após confirmar os itens de todos, Su Rong levantou-se abraçando sua [Flor do Sol]: "Vamos então, não percamos tempo. Nosso próximo destino é a 'Estufa de Cultivo'."

Antes que dessem dois passos, outro funcionário de azul entrou. Era o mesmo que eles já tinham visto, aquele que se disfarçou de guia turístico para enganá-los.

"Vocês realmente vieram", disse ele calmamente ao ver o grupo. "Investigadores que chegam a este jardim botânico não podem evitar entrar no posto de descanso."

"Pare de enrolar, que lugar é este exatamente?" o rapaz de cabelo espetado, com sua paciência esgotada, foi direto ao ponto.

O falso guia não se importou com a grosseria e suspirou: "Aqui? Este é o único refúgio seguro neste jardim botânico pecaminoso."

Dito isso, ele caminhou sob o olhar atento dos quatro e sentou-se no sofá ao lado: "Se importam se eu contar a história deste jardim botânico?"

Se fosse um jogo, esta seria claramente a introdução do cenário. Quando jogava de verdade, Su Rong sempre pulava essas cenas, mas, na realidade, para concluir a missão, ela não se importava em ouvir.

Ao ver que todos se sentaram, o falso guia começou a contar a história com sua voz grave: "Este lugar era originalmente apenas uma floresta comum, sem jardim botânico ou qualquer outra coisa. Até que, há cinco anos, 'Ele' de repente possuiu uma árvore. Foi apenas por um breve instante, mas trouxe pesadelos imensuráveis para aquela árvore e para esta terra. A partir daquele dia, toda tarde, a árvore começava a exalar um nevoeiro capaz de sugar a força vital. No início, era apenas uma pequena área, suprida apenas pela energia da própria floresta. Mas, gradualmente, o nevoeiro começou a se expandir, e quando ultrapassou os limites da floresta, finalmente atraiu atenção."

"E então este jardim botânico foi fundado?"

"Exatamente. O 'Instituto' estabeleceu o Jardim Botânico Vermelho para conter essa anomalia. Inicialmente, o 'Instituto' pretendia usar apenas plantas para suprir o ser, mas plantas não eram suficientes para saciar seus desejos crescentes. Por fim, não tiveram escolha a não ser enviar [Turistas] periodicamente ao jardim, usando a força vital deles para saciar a entidade."

"Espere? O que é o 'Instituto'?" Su Rong captou a palavra-chave que nunca tinha ouvido antes.

O falso guia claramente hesitou por um momento antes de responder: "Vocês são realmente novatos, nem sequer conhecem o 'Instituto nº 3'. O 'Instituto nº 3' é uma organização do nosso mundo de contos de terror, responsável por conter anomalias que causariam impactos catastróficos se não fossem controladas, estudá-las e proteger as massas."

"Proteger as massas? Usando a força vital dos [Turistas] para satisfazer uma anomalia? Você não acha isso contraditório?" Su Rong perguntou com um toque de ironia.

Quem diria que o funcionário de azul reagiria com mais intensidade do que ela. Ele deu um riso estranho: "Ha! Contraditório? Eles não acham nada contraditório! Eles sempre acreditaram que sacrificar uma pequena parte das pessoas para proteger a maioria é o caminho para a sobrevivência."

Apenas ao ouvir isso, a imagem de um grupo de cientistas loucos que se achavam justos surgiu em sua mente.

Su Rong percebeu que seu conhecimento sobre esse mundo era superficial. Ela não insistiu na questão e trouxe o assunto de volta: "E então? Como vocês, funcionários de azul, vieram parar no jardim botânico? Como ele se tornou o que é hoje?"

A série de perguntas acalmou a raiva do falso guia: "Nós éramos [Turistas] anteriores. Na época, percebi que havia algo errado com este jardim e tentei fugir. Aquele bando de cães de guarda de vermelho me perseguiu por toda parte. No final, escapei para o posto de descanso e, por um golpe de sorte, obtive proteção, conseguindo assim sobreviver neste maldito jardim."

"O 'Instituto' não vem resgatá-los? Afinal, agora vocês nem conseguem mais fornecer força vital para a planta anômala", perguntou Xiao Er de repente.

A raiva do falso guia foi despertada novamente: "Eles nunca nos resgatariam! Para eles, também somos objetos de estudo! Mais tarde, descobrimos que este posto de descanso também é um item que eles lançaram para atrair a atenção de 'Ele' e proteger outros funcionários."

Entendi. Su Rong teve um estalo de compreensão. Alguns dilemas anteriores foram resolvidos. O motivo pelo qual os funcionários de azul não podiam ir para a zona proibida vermelha era porque eles próprios serviam como isca para atrair a atenção de "Ele". Se fossem para lá, seria como ovelhas entrando em um bando de lobos, sem chance de sobrevivência.

"Seguindo sua lógica, os funcionários de vermelho são do Instituto? E os grupos de turismo? Também são do 'Instituto nº 3'?" perguntou Su Rong, testando-o.

"Eles são da 'Chave da Salvação'", respondeu o falso guia, mencionando outro termo que ela desconhecia.

Desta vez, até o gordo Zhao não aguentou: "E quem é a 'Chave da Salvação'?"

"É uma organização religiosa cujo lema é [Saudar o novo mundo, salvar os perdidos]. Esse suposto novo mundo é um mundo governado completamente por 'Ele'. Para eles, basta que o mundo tenha um líder invencível para alcançar a paz. Eles se dedicam a perseguir as pessoas comuns para fortalecer o poder da anomalia. Por isso, aqueles crentes, ou seja, os [Turistas] que eles trazem, vêm voluntariamente para se sacrificar."

O "Instituto nº 3" e a "Chave da Salvação", embora ambos tivessem objetivos finais relacionados à humanidade e métodos pouco justos, tinham inclinações opostas. Era óbvio que o "Instituto nº 3" queria salvar o mundo destruindo "Ele", enquanto a "Chave da Salvação" esperava salvar o mundo fortalecendo seu poder.

Su Rong de repente se lembrou de algo: "Você conhece o 'Grupo Tique-Taque'?"

O falso guia olhou para ela surpreso: "Não esperava que você não conhecesse as outras duas organizações, mas soubesse do 'Grupo Tique-Taque'. Essas três são as maiores organizações do mundo dos contos de terror. Ao contrário das outras duas, o lema do 'Grupo Tique-Taque' é [Lucro em primeiro lugar]. Eles jogam dos dois lados e colaboram com ambas as organizações. Vocês devem ter ido à 'Lojinha do David', certo? Aquilo é do 'Grupo Tique-Taque'."

Su Rong: "..."

Ela percebeu subitamente que, se tivesse mostrado o broche de funcionário exemplar, talvez tivesse conseguido um desconto!

Que prejuízo!

Não, ela teria que perguntar quando saísse, para ver se conseguia algo bom. Embora o guia tivesse dito para não entrar uma segunda vez, perguntar no portão não deveria ser um problema.

"Estamos perdendo o foco", tossiu o falso guia. "O jardim botânico tornou-se assim por causa da planta anômala. Originalmente, eram plantas comuns que, sob a infecção daquela árvore, tornaram-se anomalias."

Su Rong perguntou: "Aquela árvore está na 'Floresta Flutuante'?"

Ao ver o guia acenar, o rapaz de cabelo espetado explodiu: "Então, se formos para lá, não estamos mortos?"

"Sim, por isso eu disse que se vocês tivessem seguido aquelas duas regras, estariam mortos", disse o falso guia com sinceridade. "Vocês têm duas opções agora: uma é vestir o uniforme azul e obter proteção como nós. Embora não possam mais sair, pelo menos suas vidas estarão seguras."

Os quatro ficaram em silêncio. Ninguém queria perder a liberdade.

O falso guia já esperava essa reação: "O segundo método é vocês irem destruir aquela árvore; assim, também poderão concluir a missão."

Tem algo errado.

Su Rong percebeu imediatamente que o falso guia estava mentindo. Em um conto de terror, não é possível que a única forma de concluir a missão seja destruir a fonte da poluição. Ele certamente omitiu informações.

Mas o objetivo da omissão deveria ser seu próprio benefício. O que ele queria dos investigadores?

Ela perguntou calmamente: "Que vantagem você ganha nos ajudando?"

"Se a fonte da poluição desaparecer, nós também podemos sair deste lugar maldito", disse o falso guia com um olhar distante. "Na verdade, vi muitos investigadores passarem por aqui; todos perderam a vida."

Outra mentira. Su Rong julgou com precisão. Este conto de terror não poderia ser tão difícil; caso contrário, não seria um desafio para menos de dez pessoas.

No entanto, ficou claro que entre esses funcionários de azul não havia ex-investigadores, caso contrário saberiam disso. Talvez o primeiro caminho oferecido por ele já fosse uma armadilha; de qualquer forma, não deveria ser escolhido.

Não havia mais nada a extrair. O grupo concordou superficialmente com o pedido do falso guia e saiu.

Ao sair da área de descanso, o nevoeiro lá fora estava mais denso. Felizmente, a [Flor do Sol] emitia uma luz fraca, afastando a névoa em um raio de cinco metros ao redor de Su Rong.

Xiao Er e os outros, sendo espertos, mantiveram-se próximos a ela.

Sob o olhar confuso de todos, Su Rong voltou à "Lojinha do David" e bateu na porta. O dono saiu: "Algum problema?"

Su Rong mostrou seu broche onde ninguém podia ver e perguntou: "Há algo que eu possa fazer?"

Ao ver o broche com o desenho do relógio, o homem não se surpreendeu, apenas olhou para Su Rong com um ar enigmático: "Não quero nada específico, apenas trabalho aqui há tempo demais e quero partir. Além disso, um aviso: desde a fundação deste jardim botânico, o 'Instituto nº 3' e a 'Chave da Salvação' já colaboravam."

Quando eles se afastaram, David baixou a cabeça e sorriu, voltando para arrumar suas coisas. Talvez, desta vez, ele pudesse finalmente encerrar sua viagem de negócios.

**

Ao deixar a "Lojinha do David", Su Rong pensava no que o dono queria dizer. Duas organizações colaborando desde o início, o que isso causaria?

O que ele queria alertar?

Enquanto pensava, ela não deixou de observar os arredores. Diferente de antes, quase não havia funcionários no caminho. O número de turistas não havia diminuído; eles continuavam passeando alegremente como se estivessem em um jardim botânico comum.

Mas a redução de funcionários provava muita coisa. Su Rong acelerou o passo em direção à "Estufa de Cultivo".

No caminho, como ninguém perguntou, o rapaz de cabelo espetado questionou: "O que vocês acham do que aquele falso guia disse?"

Ele não perguntou sobre o que o dono da loja disse, porque, em comparação, as palavras dele foram mais enigmáticas e claramente dirigidas a Su Rong. Era melhor refletir sobre o guia.

"Eu... eu não sei", o gordo Zhao também estava confuso, mas hesitou em perguntar, sabendo que não obteria uma resposta clara.

Xiao Er voltou ao seu estado sombrio e apenas balançou a cabeça, sem dizer uma palavra.

"Meias verdades", foi a resposta de Su Rong. Mas ela não disse mais nada.

A afirmação de que era uma mistura de verdade e mentira estava correta, mas distinguir qual era qual era difícil. Nem ela mesma tinha um julgamento preciso; teria que esperar até chegar ao local.

A chamada "Estufa de Cultivo" era, na verdade, uma enorme estrutura de vidro cheia de umidade, repleta de plantas tropicais densas que impediam a visão do interior.

Um funcionário estava no portão: "Olá, vocês gostariam de visitar nossa 'Estufa de Cultivo'?"

"Sim, há alguma atividade neste projeto?" perguntou Su Rong, observando o interior discretamente.

No entanto, não se via nada; o interior estava escuro, como se nenhuma luz penetrasse ali.

"Sim, há", respondeu o funcionário sorridente. "Nossas plantas adoram ser elogiadas, especialmente as vermelhas. Para sair da estufa, vocês devem elogiar todas as plantas vermelhas que encontrarem. Cuidado para não repetir o mesmo elogio para plantas diferentes, ou elas ficarão bravas. Se as plantas ficarem felizes, vocês ganharão presentes extras."

"Isso significa que não posso repetir o mesmo elogio para plantas diferentes, mas elas podem ouvir o mesmo elogio de pessoas diferentes, certo?" Su Rong perguntou com cautela.

O funcionário assentiu: "Sim, contanto que o elogio satisfaça a planta, cada um de vocês pode repetir."

"Quantas plantas vermelhas existem ao todo?"

"Três."

"Que tipo de elogio as plantas gostam de ouvir?"

"Isso vocês terão que descobrir por conta própria. A sinceridade é o que conta. Obviamente, elas gostam de elogios direcionados a plantas."

Xiao Er perguntou de repente: "Outro grupo de turistas passou por aqui? Dois homens e duas mulheres?"

"Desculpe, não podemos revelar informações sobre turistas", respondeu a funcionária com um sorriso oficial. "Os turistas gostariam de começar agora? Todas as atividades terminam às cinco da tarde."

Cinco da tarde? Su Rong se assustou: "Que horas são agora?"

"Já são três da tarde."

Com o tempo tão apertado, Su Rong não hesitou e entrou na estufa de vidro. Ao pisar no caminho de madeira, os quatro observaram os arredores. O ar na estufa era úmido, com cheiro de vapor, grama e terra. As plantas tropicais eram altas e densas.

Su Rong focou nas plantas vermelhas e logo parou diante de uma que tinha uma flor grande. A flor tinha cores vibrantes e, no centro, havia um rosto de uma bela mulher.

Ela era realmente linda, com pele delicada, nariz pequeno e lábios vermelhos. O olhar era sedutor.

Ao ver o grupo, ela riu, um som doce e charmoso: "Temos visitas, estou tão ansiosa por visitas~"

O rapaz de cabelo espetado e o gordo Zhao, ignorando o quão bizarro era um rosto humano no centro de uma flor, aproximaram-se como cães.

O rapaz de cabelo espetado arrumou seu penteado: "Bela dama, precisa da minha ajuda?"

O outro, corando, olhou com expectativa: "Você realmente estava esperando por mim?"

Su Rong revirou os olhos, suspeitando que ambos tivessem sido hipnotizados pela beleza. Ela olhou para Xiao Er: "Por que você não vai?"

Xiao Er, também desgostoso com o comportamento dos companheiros, zombou: "Ir para quê? Virar adubo?"

"É claro que eu estava esperando por você", respondeu a flor, balançando-se.

Ela então olhou para o rapaz de cabelo espetado: "Quanto à ajuda... elogie-me, gosto de elogios. Mas só aceito o primeiro elogio, é o mais verdadeiro. Vocês não vão me decepcionar, vão?"

Antes que Su Rong pudesse impedi-lo, o rapaz respondeu: "Claro! Você é tão linda! Tão bela que me sinto inebriado..."

Antes que terminasse, o caule da planta se curvou em sua direção, e o rosto da mulher se aproximou.

Sem ver um único poro, o rosto perfeito se aproximou, privando o rapaz de sua capacidade de pensar. Ele ignorou qualquer sinal de perigo, pensando que ela queria lhe dar um beijo, e aproximou o rosto.

Vendo os lábios vermelhos se aproximarem, seu batimento cardíaco aumentou.

Os lábios se abriram, revelando uma língua vermelha. A boca se abriu mais, e mais, como um buraco negro de carne rosa.

O rapaz, fixado nos lábios, finalmente percebeu o perigo, mas já era tarde. Antes que pudesse reagir, aquela boca, maior do que qualquer ser humano, engoliu sua cabeça.

O corpo do rapaz permaneceu ereto enquanto sua cabeça era devorada. Sem gritos, apenas o som de umidade, como se algo estivesse sendo mastigado na boca.

A grande flor vermelha balançou suavemente, engolindo a cabeça e depois a cuspindo. O rosto deslumbrante parecia satisfeito, saboreando a refeição.

Houve silêncio absoluto. O gordo Zhao empalideceu, parecendo papel alumínio prestes a rasgar. Todos sabiam: o rapaz estava morto.

"Pum!"

Sem suporte, o corpo do rapaz desabou.

Su Rong agiu rápido e tapou a boca do gordo Zhao.

As regras do ônibus diziam: [Por favor, não grite dentro da área cênica].