Capítulo 36 — Grupo Tic-Tac

Ao desembarcar, o mundo exterior havia, de fato, retornado ao seu estado normal. Ela encontrava-se agora em uma rua comercial, onde a maioria das lojas exibia uma decoração grotesca e sombria, perfeitamente adequada ao clima de neblina.

Foi também ali que Su Rong sentiu, pela primeira vez, a verdadeira percepção de que aquele mundo era, de fato, diferente do seu.

Seria essa a estética predominante do mundo? Ou seriam eles forçados a isso?

Sem se alongar nos pensamentos, Su Rong logo encontrou seu destino: a sede do "Grupo Tick-Tock".

Como a maior empresa comercial do Mundo das Histórias de Fantasmas, o edifício da sede do "Grupo Tick-Tock" situava-se no luxuoso centro da cidade. O arranha-céu, imponente, apresentava um tom cinza-prateado, com janelas desenhadas em forma de escamas, como se a cauda prateada de uma sereia estivesse plantada no coração da cidade. Frio, implacável e sinistro, era um dos marcos mais emblemáticos daquele mundo.

Justo quando ela levantou o pé para caminhar em direção ao prédio, uma garota tocou seu ombro.

Controlando o impulso instintivo de aplicar um arremesso sobre o ombro, Su Rong virou-se e viu que a pessoa era, surpreendentemente, a mesma garota do ônibus. Aquela que ajudara a manter a ordem na terceira fase e que tomara a iniciativa de interagir com a menina na quarta fase.

Como tinha uma boa impressão dela, a expressão de Su Rong suavizou-se um pouco: "Seu destino também é esta parada!"

A garota assentiu, entusiasmada: "Você se lembra de mim, mestre!"

"Claro, você se saiu muito bem agora há pouco", sorriu Su Rong. "E eu não sou nenhuma mestre."

Após ser elogiada, a garota ignorou a segunda parte da frase e apresentou-se calorosamente: "Meu nome é Lin Xizhao, trabalho no 'Grupo Tick-Tock'. Naquele prédio ali. A empresa frequentemente organiza treinamentos para nós, por isso conheço um pouco melhor do que os outros."

Ao ouvir isso, Su Rong não focou primeiro na informação de que a outra era funcionária do grupo, mas sim em um detalhe: ela havia se apresentado ao explicar o que era o "Grupo Tick-Tock".

Como todos sabiam, o "Grupo Tick-Tock" era uma das empresas mais famosas do Mundo das Histórias de Fantasmas. Falar sobre essa companhia, em certo sentido, era conhecimento comum. Assim como ela não explicaria a alguém que é preciso beber água quando se tem sede, aquela nativa não deveria precisar explicar o grupo para ela, que também era uma "nativa".

Só havia uma possibilidade para que a garota tivesse agido assim: ela acreditava que Su Rong não era nativa do Mundo das Histórias de Fantasmas e, por isso, apresentava o marco da cidade como se fosse a anfitriã.

Refletindo sobre isso, o olhar de Su Rong tornou-se profundo: "Achei que você me culparia."

"O quê?" A garota ficou atônita por um momento, depois compreendeu o que ela queria dizer e mordeu os lábios: "Não... embora eu saiba que a dificuldade desta vez se deveu em parte a você, você também nos salvou. Nossa empresa tem contato frequente com forasteiros, por isso não sou do tipo que nutre hostilidade por eles."

Ao ouvir isso, Su Rong suspirou aliviada. Não porque Lin Xizhao não a culpasse, mas porque a outra dissera a verdade. Ela tinha uma boa impressão da garota, mas se ela tivesse mentido sobre algo assim, Su Rong teria que desconfiar de suas intenções.

"Que bom. Eu também preciso perguntar algumas coisas na sede, vamos juntas", convidou Su Rong.

Lin Xizhao, naturalmente, não teve motivos para recusar e, alegremente, atravessou a rua com Su Rong, contando-lhe no caminho: "Sou recepcionista da empresa, considerada a funcionária do nível mais baixo. Mas não se engane, fui escolhida a dedo para entrar aqui!"

Isso era esperado; afinal, tratava-se de uma grande empresa, e mesmo para a recepção, havia multidões tentando entrar. Para ser recepcionista, apenas ser bonita não bastava, era preciso ter uma formação acadêmica de qualidade.

Falando em formação, Su Rong lembrou-se subitamente de uma questão: "Existem escolas muito famosas neste mundo?" Como as grandes universidades de seu mundo original.

Lin Xizhao assentiu, como se fosse óbvio: "Claro que sim! O ensino fundamental e o médio não têm nada de muito famoso, mas no ensino médio, existe a famosíssima 'Décima Terceira Escola'. Os alunos que se formam lá são praticamente todos recrutados pelas Três Grandes."

As tais "Três Grandes" eram, obviamente, aquelas três organizações. Embora a "Chave da Salvação" pertencesse à facção sinistra, seus benefícios aos membros eram excelentes. Somado ao seu enorme poder, era um destino cobiçado por todos no Mundo das Histórias de Fantasmas.

A "Décima Terceira Escola" era um nome familiar para Su Rong; na verdade, deveria ser familiar para todos os investigadores, pois ela era um dos quatro "Temas de Regras Fixas".

Su Rong imediatamente começou a perguntar sobre a escola. A experiência dos nativos era completamente diferente da delas, embora não fossem detectados pelas regras. Mas isso não significava que as informações deles fossem inúteis; embora as histórias fossem diferentes, havia pontos em comum nos contextos gerais.

No entanto, Lin Xizhao balançou a cabeça, impotente: "Na verdade, não sei muito. Essa escola é de regime fechado, apenas quem estuda lá dentro sabe o que acontece. E as pessoas que saem de lá, eu geralmente não consigo contatar."

De fato, como um "Tema de Regras Fixas", uma certa estranheza era esperada. Provavelmente, mesmo que Lin Xizhao perguntasse, eles manteriam segredo.

Enquanto conversavam, as duas chegaram à entrada da empresa. Lin Xizhao havia saído por trabalho externo e agora precisava se reportar ao superior.

Ao vê-la partir, Su Rong parou no destino, mas começou a hesitar. Ela deveria realmente entrar na sede? Antes, fora tomada pela tentação das moedas de histórias de fantasmas e, como sua identidade no mundo real era relativamente segura e o "Grupo Tick-Tock" era uma grande corporação que não a prenderia apenas por ser uma investigadora, ela quis tentar.

Mas agora, pensando bem, sentiu que fora um pouco impulsiva.

Na época em que completou a história do táxi, recebeu uma transmissão global. Isso significava que a pessoa que lhe enviara o broche já sabia que ele correspondia à identidade de "Café". Embora não soubesse se os broches eram exclusivos e identificáveis, Su Rong sentia que era melhor ser cautelosa. Havia seitas similares à "Chave da Salvação" naquele mundo. Por falar nisso, ela havia destruído a fonte de poluição do Jardim Botânico Vermelho; não estaria agora na lista negra deles?

Em suma, ela não podia expor sua identidade levianamente.

O dono da loja no Jardim Botânico Vermelho, mesmo sem ver o broche, sabia que ela o possuía, o que demonstrava que eles tinham dispositivos de detecção. Agora, talvez não fosse descoberta lá fora, mas se entrasse na empresa, não seria garantido.

Pensando nisso, Su Rong fingiu ser uma turista, deu uma volta ao redor da empresa e foi embora. O "Grupo Tick-Tock", sendo uma grande empresa de renome mundial, recebia muitas pessoas agindo como ela, então sua partida não pareceu estranha.

No entanto, isso não significava que ela havia passado pela história anterior em vão? Já que estava lá e não fizera nada, seria um prejuízo enorme!

Faltavam duas horas para as cinco da tarde. Ela levava uma hora de ônibus para voltar, o que significava que ainda tinha meia hora para passear.

Com o tempo definido, Su Rong começou a explorar a rua comercial. Ela não tinha dinheiro, então seu objetivo não era comprar nada.

Logo, Su Rong encontrou seu alvo e entrou.

Era uma loja de celulares, e não precisava perguntar: eram aparelhos do "Grupo Tick-Tock". Aberta na porta da própria sede, não poderia ser de outra empresa.

Vestida de preto, ela não parecia muito diferente dos nativos. Como não era fim de semana, havia apenas dois ou três clientes na loja.

Um funcionário a viu e aproximou-se imediatamente. Su Rong acenou com a mão: "Só estou dando uma olhada."

O funcionário não insistiu e voltou a jogar no celular atrás do balcão. Su Rong, por sua vez, pegou casualmente um aparelho que já estava ligado e, fingindo testar as funções, abriu o navegador.

Exatamente, ela estava lá para usar o celular e acessar a internet.

Os celulares do mundo original não funcionavam ali, e Melo não lhes dera aparelhos. Primeiro, porque eram caros e eles não tinham fundos. Segundo, porque muitas manifestações bizarras surgiam através da rede; um grupo de investigadores usando celulares poderia facilmente permitir que essas entidades descobrissem sua base.

Mas ali não havia esse medo. Sendo uma loja oficial, se permitissem que algo bizarro entrasse, estariam arruinando sua própria reputação.

De qualquer forma, sua identidade como investigadora já era conhecida por Lin Xizhao, então não havia problema, contanto que não revelasse a identidade de "Café".

Ela digitou o tópico que mais lhe interessava: "Itens de Histórias de Fantasmas".

Diferente do mistério que envolvia o tema no mundo real, ali havia entradas diretas explicando esses itens.

"...Itens de Histórias de Fantasmas são objetos que contêm o poder de entidades bizarras ou até mesmo de 'Ele', possuem habilidades especiais e, em certa medida, podem combater o sobrenatural."

Abaixo, apresentavam-se vários itens emblemáticos, um deles sendo o item de ressurreição que estava com o advogado: o [Cartão de Retorno à Realidade]. Aquilo nem as Três Grandes organizações podiam produzir; só era obtido nos "Temas de Regras Fixas".

Os "Temas de Regras Fixas" eram quatro histórias que condensavam o núcleo do poder de "Ele", contendo uma vasta quantidade de itens. Entrar lá, se conseguisse sair vivo, significava enriquecer da noite para o dia e ter sua força fortalecida.

Mas quanto maior o lucro, maior o risco. Sair vivo de lá não era tarefa fácil.

Em seguida, Su Rong pesquisou como comprar esses itens, mas decepcionou-se. Havia itens à venda no mercado do Mundo das Histórias de Fantasmas, mas eram de pouca utilidade, como cartões que aumentavam a velocidade ou a força, e a compra exigia a vinculação de um documento de identidade.

Depois, pesquisou sobre os locais dos "Temas de Regras Fixas", compreendeu o contexto geral e retirou-se satisfeita.

Devo dizer que a atendente da loja foi muito gentil por não tê-la expulsado.

O caminho de volta não teve contratempos, e ela retornou ao condomínio e entrou na base. Muitos já haviam voltado, afinal, só podiam passear por ali e não havia muito o que ver.

Xie Hehe também retornou. Embora tivesse um item obtido pela eliminação da fonte de poluição, como não fora ele quem realmente a eliminou e não contribuíra significativamente, recebera apenas uma pequena recompensa.

Isso Su Rong descobriu mais tarde: ele recebera o aprimoramento de um item, fortalecendo a forma do trevo de quatro folhas, permitindo que ele alternasse entre uma planta real e uma tatuagem.

Como dizer... era útil, mas parecia um prejuízo. Xie Hehe, no entanto, não achava, aceitando a recompensa com alegria.

Embora tivesse o item, Xie Hehe não se aventurou mais longe. Quando Su Rong perguntou o motivo, ele respondeu com convicção: "Por que iria? O irmão Me não disse para passear apenas por perto?"

"Ele disse isso para quem não consegue esconder a própria aura, mas você consegue", provocou Su Rong, embora já soubesse o que ele diria.

Como esperado, Xie Hehe coçou a cabeça: "Ah? É mesmo? Mas eu sou muito fraco, e se algo acontecer?"

Obtendo a resposta esperada, Su Rong deu um tapinha em seu ombro e disse com seriedade: "Muito bem, continue mantendo essa filosofia no futuro."

De volta à escola, o grupo não foi imediatamente para os dormitórios, mas começou a discutir no laboratório. Embora estivessem restritos ao condomínio, alguns azarados acabaram se envolvendo em situações.

Por exemplo, o Azarado nº 1 encontrou nativos discutindo. O motivo da briga era: "O fantasma que você cria comeu o fantasma que eu crio!"

No início, o Azarado nº 1 pensou que eles tivessem um sotaque e tivessem dito "tartaruga" em vez de "fantasma". Ele ficou lá, intrigado, pensando se tartarugas podiam comer umas às outras. Então, perdeu o momento ideal para se afastar e foi chamado pelos nativos para arbitrar a disputa.

Nativo A: "Meu fantasma é muito frágil, costuma comer almas de galinhas ou coelhos, ou vai ao condomínio buscar almas de gatos mortos que têm mais energia. Mas hoje de manhã, ele saiu e nunca mais voltou! Buááá!"

Nativo B: "O que o seu fantasma não voltar tem a ver comigo? Que fantasma não sai para passear? Como ele poderia ter batido de frente com o meu?"

O Azarado nº 1 sentiu que algo estava errado e começou a tremer, sem coragem de dizer uma palavra. Ele temia revelar que era um investigador e que o Nativo B mandasse seu fantasma comê-lo.

Nativo A: "Já investiguei, o único que saiu para passear com o fantasma nesta hora foi você! E seu fantasma é muito forte, é perfeitamente possível que tenha comido o meu!"

Nativo B: "Você tem provas? Como pode me difamar do nada?"

Nativo A/B, olhando juntos para o Azarado nº 1: "Diga, quem de nós tem razão!"

O Azarado nº 1 queria chorar. Como ele ia saber quem tinha razão? O Mundo das Histórias de Fantasmas era sempre tão selvagem? Todo mundo criava fantasmas?

Felizmente, ele foi esperto e fingiu ser surdo-mudo, conseguindo escapar.

Ao ouvir sua experiência, Su Rong lembrou-se de Xiao Yin e Xiao Yang da história do táxi. Antes pensava que eram casos isolados, mas agora parecia que criar fantasmas não era algo raro ali.

Bem, era compreensível. O mundo estava cheio de perigos. Se não podia vencê-los, a solução era juntar-se a eles; ter um fantasminha podia até proteger a si mesmo, por que não?

Claro, isso só era popular em lugares governados por "Ele", onde a energia sombria reinava. No mundo real, o custo de criar um fantasma seria muito maior, e a maioria dos que faziam isso eram pessoas de má índole.

Quanto ao Azarado nº 1, todos sentiram pena, mas concluíram que ele merecia. Quem mandou se intrometer nas confusões do Mundo das Histórias de Fantasmas? Sorte que não foi arrastado para uma regra bizarra.

Su Rong: "..." Sentiu que a indireta foi para ela.

Já o Azarado nº 2 encontrou o restaurante que Melo descrevera como "muito saboroso". Segundo ele, estava apenas passando por um restaurante pequeno e caindo aos pedaços quando sentiu um aroma tentador. Quando se deu conta, seu corpo já estava sentado lá dentro. A dona, com uma camada espessa de pó branco no rosto, perguntou-lhe com um sorriso: "O que o cliente deseja comer?"

O Azarado nº 2 quase urinou de medo. Ele não era bobo e, tendo sido alertado pelo presidente, sabia que aquilo era uma armadilha.

Ele sabia que sair de repente poderia ser perigoso, então perguntou calmamente: "Posso ver o cardápio?"

A dona sorriu e entregou o cardápio: "Claro."

O Azarado nº 2 olhou o cardápio. Queria encontrar algo vegetariano, mas o que viu foi: "Pulmão de casal", "Olhos limpos e mente clara", "Patas picantes"...

Ele não ousou pensar do que aquilo era feito, suas mãos tremiam ao pedir.

A dona ainda apressava: "Por que o cliente não faz o pedido? Os outros clientes estão ficando impacientes."

Ao ouvir isso, ele olhou para cima e viu os outros clientes encarando-o fixamente, com uma ganância indescritível. Parecia que, se ele recusasse, eles saltariam sobre ele e o devorariam.

"E como você conseguiu escapar?", perguntou uma garota impaciente.

"Graças à comida que o irmão Me me deu", disse o Azarado nº 2, sentindo-se sortudo. "Peguei o pão cozido no vapor (mantou) que estava na comida e perguntei se ela poderia aquecê-lo para mim."

"A dona concordou?", a garota arregalou os olhos, surpresa.

O Azarado nº 2 assentiu: "A expressão dela foi indescritível, mas acabou concordando e nem me cobrou. Então peguei o pão quente e saí correndo."

Todos suspiraram com sua sorte; a forma de sair fora, de fato, criativa.

Melo, ouvindo a conversa, sorriu levemente, com um toque de impotência. Sorria pelas experiências daqueles azarados; em anos anteriores, também houve quem encontrasse problemas assim que chegava. Isso só aumentaria à medida que explorassem mais.

A impotência vinha do fato de que, se houvesse outra alternativa, ele não deixaria esses jovens universitários enfrentarem perigos sozinhos. O Mundo das Histórias de Fantasmas escondia muitos segredos, e havia poucos investigadores disponíveis. Era preciso treiná-los desde o início.

Quando o entusiasmo diminuiu, Melo bateu palmas: "Bem, nossa atividade de clube está oficialmente encerrada. A próxima ida ao Mundo das Histórias de Fantasmas provavelmente só acontecerá nas férias de inverno; quem quiser participar precisará ficar na escola por um tempo."

Su Rong sabia que ficaria. Não tinha ninguém em sua terra natal por quem se preocupar, então passar as férias ali não era um problema. No entanto, o custo de vida na capital era alto, mas, felizmente, os investigadores recebiam um subsídio generoso que cobria tudo.

Diferente dela, Xie Hehe estava preocupado: "Mas quero voltar para ver meu pai. Não sei quanto tempo precisarei ficar, se for muito, talvez desista da oportunidade."

Embora o mundo fosse perigoso, para estudantes jovens, era uma aventura inesquecível. Especialmente para aqueles que ainda não tinham enfrentado perigos reais, a vontade de voltar era grande.

Ao ouvi-lo, Su Rong sorriu: "Então vá para casa. De qualquer forma, não conseguimos explorar nada agora, no máximo, apenas ter um entendimento geral."

Ao voltar ao dormitório, além de Li Qinfang que estava na biblioteca, as outras duas estavam lá. Diferente do clima hostil de antes, o ambiente era harmonioso. As duas assistiam a uma série, dividindo um pacote de salgadinhos.

Su Rong arqueou as sobrancelhas, percebendo logo que Sun Jiaqi havia pedido desculpas.

Sun Jiaqi fora rápida; ela pensou que a outra levaria mais tempo para se decidir.

Ao ouvirem o movimento, as duas viraram-se e viram Su Rong, vestida de preto, parada atrás delas.

"Ai, Su Rong, você me assustou!", exclamou Tian Sisi, segurando o peito.

Su Rong deu de ombros, inocente: "Vocês é que estavam concentradas demais na série, não é?"

Sun Jiaqi piscou para ela: "Su Rong, quer assistir com a gente? É uma série que está fazendo sucesso."

"Não, vou descansar um pouco", disse Su Rong. Embora tivesse saído por apenas quatro horas, ela viajara para outro mundo e passara por uma história de regras, estando exausta física e mentalmente.

Tian Sisi, curiosa, inclinou-se sobre a cadeira: "O que vocês fazem nas atividades do clube? Ficam fora por quatro horas."

A versão oficial do clube era que iam a casas mal-assombradas. Su Rong, é claro, não revelaria o segredo, achando que Melo fora muito inteligente ao inventar essa desculpa.

Tian Sisi sugeriu, entusiasmada: "Que tal irmos a uma casa mal-assombrada na semana que vem? Desde o início das aulas, nosso dormitório nem fez uma confraternização!"

Su Rong: "..."

Não que ela não quisesse ir, mas tinha um certo trauma psicológico. No mundo original, casas mal-assombradas eram lugares perfeitos para esconder cadáveres. Em quartos escuros, corpos reais misturados aos falsos, sangue misturado à tinta vermelha, o cheiro forte da tinta mascarando o odor da morte... ninguém descobria.

Claro, as casas mal-assombradas daquele mundo não eram muito diferentes, só serviam como cenários excelentes para histórias de regras. Especialmente porque ela era uma investigadora, a "comida" favorita das entidades bizarras.

Logicamente, Su Rong sempre considerou o comportamento dos protagonistas de filmes de terror que visitam casas mal-assombradas como estúpido. E se não discordasse de Tian Sisi, acabaria se tornando uma dessas estúpidas.

"Não tenho tempo ultimamente, vamos apenas jantar por aqui", recusou Su Rong, usando a desculpa da carga de estudos. "Ou vocês três podem ir, eu realmente estou ocupada."

Tian Sisi fez um bico: "Então vamos esperar um pouco. O dormitório só tem quatro pessoas, não dá para fazer algo faltando uma, não é?"

Su Rong sabia que estava estragando o clima, mas realmente não queria participar de nada, especialmente em lugares que pareciam cenários de filmes de terror.

(Nota do autor: Pequeno teatro bônus)

A disputa do doce e salgado:

O detetive é um fã convicto do salgado, enquanto o advogado é um fã incondicional do doce. Por isso, frequentemente discutem sobre questões como se o ovo com tomate deve levar sal ou açúcar.

Mas, como o controle da cozinha pertence ao advogado, que é o único que sabe cozinhar, o detetive acaba sempre perdendo a batalha.

Porém, há uma coisa na qual ela nunca cederá.

Detetive: "O pudim de tofu (doufunao) tem que ser salgado! O pessoal do doce que se dane!"