Capítulo 45: As Regras Ocultas do Cruzeiro Sereia (Fim)

«Na verdade, eu tenho uma suspeita.» Ao falar sobre isso, Su Rong animou-se. «Vocês poderiam dizer os números dos seus quartos, por favor?»

Ao ouvirem as suas palavras, os outros entreolharam-se. Os mais inteligentes já tinham adivinhado qual era a pista que Su Rong queria partilhar.

Não é que eles não tivessem pensado que havia um problema com os números dos quartos, mas o tempo era demasiado escasso, muitas coisas tinham acontecido nestes dias e, além disso, Qian Haoyu já se tinha revelado, pelo que não tinham investigado mais a fundo. Apenas Su Rong queria uma resposta clara.

Todos disseram os números conforme pedido e, exatamente como Su Rong pensava, a soma dos números dos quartos era de 1 a 12, sendo a única exceção o facto de ela e o pequeno Wang terem ambos o quarto número 10.

«Acho que sei o motivo disso», o homem artístico com rabo de cavalo levantou a mão. «O número do quarto da Pequena Su, 1225, é o aniversário de Jesus.»

Ele só se tinha lembrado disso depois de ouvir Su Rong anunciar o número.

Compreendido! Agora tudo fazia sentido. Ela era mesmo a pessoa capaz de eliminar a fonte de poluição, e Qian Haoyu provavelmente escolheu matar primeiro o pequeno Wang e depois a ela para garantir que não restassem falhas, uma vez que não devia saber a data de nascimento de Jesus.

«Então vais tu comigo lá para baixo, Pequena Su», a irmã Tang bateu o martelo. «É muito provável que a fonte de poluição também esteja no piso inferior. Sendo tu a única que pode eliminá-la, deves mesmo descer.»

O assunto ficou assim decidido. Su Rong e a irmã Tang vestiram os capuzes com cabeça de peixe e foram juntas ter com a funcionária de verde no primeiro andar.

A funcionária avaliou-as de cima a baixo com o olhar e depois avisou: «Não vou descer com convosco. Lá embaixo, lembrem-se de não expor as vossas identidades e fiquem no máximo vinte minutos antes de subirem. Devo avisar-vos de que, se quiserem fazer alguma coisa lá em baixo, esta é a melhor oportunidade. Quando descerem pela segunda vez, o nível de perigo aumentará consideravelmente, e aqueles tipos lá embaixo não são parvos.»

Ela só estava disposta a dizer mais um pouco porque tinha recebido o dinheiro de Su Rong.

As duas acenaram com gratidão, colocaram os capuzes e, sob os olhares preocupados dos outros, dirigiram-se para trás do balcão, onde havia claramente uma abertura.

Assim que as duas desceram, o irmão Zheng disse que precisava de ir à casa de banho e pediu aos outros que ficassem ali a vigiar e não saíssem. É claro que ninguém se opôs; no entanto, o que eles não esperavam era que, quando o irmão Zheng regressasse, viesse acompanhado por vários funcionários de preto.

Com um gesto da mão, esses funcionários aproximaram-se imediatamente e, em cooperação com o irmão Zheng, amarraram os restantes.

«Irmão Zheng, o que estás a fazer?» O pequeno Liu perguntou com tom de incompreensão.

«Não se preocupem, para já não quero magoar-vos. É apenas uma precaução.» O irmão Zheng assentiu educadamente para os funcionários e depois acalmou os ânimos de todos: «Depois da morte de Qian Haoyu, a missão de espião recaiu sobre mim.»

Assim que estas palavras foram ditas, todos ficaram estupefactos. Xi Xi ficou completamente aparvalhada: «A sério? Esta fonte de poluição está a jogar sujo, não é?»

O irmão Zheng assentiu, sentindo-se também impotente: «Pois é, por isso é que esta minha missão de espião não é obrigatória. Qian Haoyu tinha de matar a pessoa capaz de eliminar a fonte de poluição para conseguir passar de nível, mas eu posso esperar que a fonte de poluição seja eliminada e passar de nível com vocês, ou posso seguir o caminho do espião para passar. A única coisa que não posso fazer é passar de nível da maneira normal.»

«Então é só esperares que elas subam e logo vês!» O homem artístico tentou convencer: «Nós tínhamos estado a cooperar muito bem até agora, não foi? Não vale a pena cortar relações, tu ainda nem fizeste nada.»

«Por isso é que eu disse que vocês são apenas uma precaução», o irmão Zheng encolheu os ombros. O papel que ele desempenhava nesta história fantasmagórica podia não ser assim tão grande, mas isso não significava que ele não fosse inteligente: «Sabe qual é o método de conclusão que Qian Haoyu obteria após matar a pessoa capaz de eliminar a fonte de poluição?»

Antes que pudessem reagir, ele próprio respondeu à pergunta: «É matar todos os outros.»

«Portanto, o que tu queres é...» O pequeno Liu disse isto com muita dificuldade; nunca esperara que o irmão mais velho em quem sempre confiara pudesse fazer-lhe uma coisa destas.

Ao vê-lo ainda com uma expressão de incredulidade, o olhar do irmão Zheng tornou-se um pouco complexo: «Eu também não queria, mas quem mandou escolherem-me justamente a mim? No entanto, não planeio matar-vos diretamente, caso contrário não teria gasto dinheiro a subornar estes funcionários, apenas lhes pedi que vos ajudassem a amarrar. Quando a irmã Tang e a Pequena Su subirem daqui a pouco, vou arrancar-lhes informações. Se elas já tiverem obtido pistas sobre a fonte de poluição, farei o meu melhor para cooperar com elas e eliminar a fonte. Mas se voltarem de mãos a abster lá de baixo, peço desculpa, mas eu também quero sobreviver.»

**

Su Rong e a irmã Tang ignoravam o que se passava à superfície. Ao descerem pelas escadas da abertura, um cheiro a peixe tão denso que quase causava náuseas invadiu imediatamente as suas narinas. Os olhos de Su Rong reviraram-se e ela quase desmaiou.

Forçando a mão contra o peito para reprimir a vontade de vomitar, ela começou então a observar cuidadosamente o cenário do piso inferior. Aquilo parecia ser também uma zona de alojamento, essencialmente igual ao primeiro andar, com inúmeros quartos enfileirados.

Mas a diferença era que aquele sítio estava extremamente sujo e desordenado, parecendo uma lota de peixe. O chão estava coberto de escamas, sangue, pedaços de carne, lama e saliva... Parecia absolutamente repugnante, sendo quase impossível distinguir a aparência original do pavimento. As luzes amareladas piscavam incessantemente, como se não fossem alvo de manutenção há anos.

Vários homens-peixe amontoavam-se no corredor, conversando sem pudores sobre qualquer coisa. Su Rong aproximou-se e ouviu-os a falar sobre o quão deliciosa era a carne humana que tinham comido antes.

«A textura da carne humana é verdadeiramente tenra e suave, especialmente quando comida crua, engolida de uma só vez juntamente com o sangue e os sumos. Aquele sabor! Hum, hum, hum! É simplesmente sublime!»

«Podem ser um bocadinho mais civilizados? Que raio de carne crua, se é para comer, claro que tem de ser cozinhada! O aroma a queimado da carne humana depois de cozinhada, ao entrar na boca, é um pouco semelhante à textura da carne de porco, mas tem aquele sabor único a carne humana. Ora essa! É que é mesmo qualquer coisa de extraordinário!»

Os rostos de Su Rong e da irmã Tang estavam ambos muito pálidos, mas felizmente, com os capuzes de peixe a esconderem-nos, não precisavam de se preocupar em dar nas vistas.

«Ora viva! Há novidades!» V ao vê-las às duas, vários homens-peixe aproximaram-se. Um deles bateu no ombro de Su Rong com aquela mão suja que não devia ser lavada havia séculos: «Vocês são daquele grupo que chegou nestes dias, não é? Parabéns por terem feito a escolha certa; ao embarcarem neste navio, ou se transformam em carne de peixe, ou em homens-peixe.»

«Será que não há maneira de ir embora?» A irmã Tang queria ver se conseguia obter alguma pista sobre métodos de fuga. Afinal, os que podiam eliminar a fonte de poluição eram poucos, e procurar uma saída legítima era o caminho certo.

«Hã? Ainda tens a ingenuidade de pensar que vais conseguir passar pelo banquete do quarto dia?» O outro homem-peixe soltou um riso sarcástico. «Nesse dia, todos os humanos que entrarem no salão de baile e tiverem feito exercício perderão rapidamente a razão, tornando-se o nosso alimento. Nem um único sairá vivo.»

Eles já previam há muito tempo que o banquete do quarto dia seria extremamente perigoso, mas agora, ao ouvirem os homens-peixe dizê-lo, ainda assim não conseguiam evitar sentir um calafrio. Se perdessem a razão, seria certamente impossível escapar. E, devido às regras, todos eles tinham feito exercício.

«Será que temos hipótese de nos tornarmos naqueles funcionários?» Su Rong perguntou de repente, pois sempre tivera curiosidade sobre uma coisa: «Reparei que esses funcionários têm uma cauda lá em baixo, e outros parecem pessoas normais. Como é que eles conseguiram isso?»

Ao ouvirem esta pergunta, os outros homens-peixe não puderam deixar de mostrar expressões de inveja e ciúme: «Essas pessoas foram bem-sucedidas na poluição, por isso é claro que correu tudo bem. Ao contrário de nós, que somos produtos defeituosos e só conseguimos encolher-nos neste canto escuro.»

«Poluição bem-sucedida» e «produto defeituoso». Estas duas expressões indicavam claramente que tudo aquilo era obra de investigações do «Instituto de Investigação 3 Bom». Quem tivesse sucesso conseguia, ainda que a custo, manter uma aparência brilhante e ser uma sereia ou tritão; quem falhasse, só podia esconder-se na escuridão subterrânea como um homem-peixe.

As duas olharam-se, e a irmã Tang perguntou a fingir a Su Rong: «Vamos ter de viver aqui para o futuro? Então vamos dar uma volta para nos familiarizarmos com o ambiente.»

Su Rong assentiu: «Está bem.»

Os outros homens-peixe abriram caminho voluntariamente; ao chegarem ali pela primeira vez, era perfeitamente normal quererem habituar-se ao local, por isso ninguém achou que houvesse qualquer problema.

O corredor parecia não ter fim, e quanto mais avançavam para o fundo, mais escuro se tornava, parecendo perder-se num abismo sem fundo. À medida que caminhavam para o interior, Su Rong sentiu inexplicavelmente uma comichão no corpo.

Com um pressentimento de que algo estava errado, baixou a cabeça e olhou discretamente para o braço embrulhado na roupa, sentindo logo um sobressalto no coração: «Sentes o teu corpo desconfortável?»

A irmã Tang assentiu: «Um pouco de comichão, é estranho. Terá surgido alguma anomalia nos nossos corpos?»

«Acabei de olhar para o braço e está demasiado vermelho, parece que estive de molho em água quente há pouco. De facto, não podemos ficar aqui durante muito tempo. É melhor encontrarmos depressa uma pista e irmos embora, caso contrário receio que algo grave aconteça.»

A irmã Tang compreendia naturalmente esta lógica, pelo que ambas apressaram o passo para o interior. Pouco depois, viram uma porta aberta com vários homens-peixe lá dentro.

Afinal, onde há anomalia há mistério; as duas aproximaram-se cautelosamente: «Desculpem, o que se passa aqui?»

«Recém-chegadas?» O homem-peixe de camisa aos quadrados que liderava o grupo olhou para as duas, com os olhos de peixe semicerrados: «Este é o único sítio para tomar banho no piso inferior. Querem vir ver?»

Tomar banho? As duas ficaram um pouco surpreendidas e, ao entrarem, descobriram que havia um grande buraco no chão, cuja parte inferior dava diretamente para o mar.

«O navio tem uma fuga?» A irmã Tang não pôde deixar de exclamar, surpreendida.

Os outros homens-peixe desataram imediatamente a rir; adoravam ver a ignorância dos novatos perante as realidades do mundo. «Que fuga quê, isto é um espaço reservado propositadamente para tomarmos banho. Podemos sentar-nos no chão e lavar minimamente a parte inferior do corpo. Claro que, se tiverem coragem, também podem agarrar-se ao chão e saltar diretamente para lá para se lavarem. Mas se não conseguirem subir, os outros não vão ajudar. Devem saber que este sítio é muito concorrido, há homens-peixe a fazer fila todos os dias para tomar banho.»

No entanto, ela reparara que os outros não pareciam particularmente limpos! Pensando no ambiente sujo e caótico lá fora, os cantos da boca de Su Rong contorceram-se. Mas, como aquele buraco era tão pequeno que só permitia a entrada de um homem-peixe de cada vez, era certo que a maioria não chegava a ter oportunidade. Pensando assim, até parecia normal.

O homem-peixe de camisa aos quadrados deu de repente uma palmada no homem-peixe que estava sentado à beira do buraco a tentar meter as pernas lá dentro: «Sobe primeiro, não estás a ver que chegaram caras novas? Deixa os novos estrearem-se!»

Para tomar banho, era natural despir a roupa; os corpos dos homens-peixe estavam essencialmente cobertas de escamas, e se Su Rong e a companheira se despissem, expor-se-iam inevitavelmente. A irmã Tang impediu-o de imediato: «Não é preciso, tomámos banho antes de descer, por isso não vamos furar a fila.»

«Vão lá lavar-se, tomar banho aqui dá-vos um pouco mais de imunidade. Mais tarde já não vão ter esta oportunidade.» O homem-peixe de camisa aos quadrados assumiu uma postura de quem «está a fazer um favor», e os outros, fosse por respeito à sua autoridade ou não, começaram também a alinhar-se na brincadeira.

Sabendo perfeitamente que não o podiam fazer, a irmã Tang ainda tentou argumentar: «Não vale mesmo a pena, além disso nós as duas somos raparigas, temos um bocadinho de vergonha.»

«Com uma camada de escamas colada à pele, quem é que há de reparar se és homem ou mulher?» Um homem-peixe troçou com desdém. «Quando passarem muito tempo aqui, andar nu vai ser o pormenor mais normal do mundo. Os que conseguem vestir roupa é que são a minoria, não é assim, mano Hua?»

Enquanto falava, perguntou em tom de pilhéria ao homem-peixe de camisa aos quadrados, o único ali vestido.

O mano Hua soltou um riso abafado: «É bom que tu tenhas juízo, meu rapaz.»

Em seguida, olhou para Su Rong e para a companheira, semicerrando os olhos de peixe. Desta vez, o rosto já não exibia um sorriso, mas sim uma expressão de ameaça: «Não me digam que não me vão dar este mínimo de consideração ao mano Hua?»

Tu és um homem com cabeça de peixe, que tipo de consideração é que pretendes?

A irmã Tang pensava assim por dentro, mas percebia claramente que a situação tinha chegado ao limite do perigo. Ela tinha capacidade de combate, é verdade, mas seria muito difícil escapar viva perante tantos homens-peixe, para mais estando com Su Rong.

E o mais importante era que a funcionária já as tinha avisado de que, se descessem pela segunda vez, o coeficiente de perigo seria ainda maior. Aquele já era o terceiro dia, e se não conseguissem descobrir pistas úteis desta vez, receavam perder a oportunidade de vez.

Todos os homens-peixe olhavam fixamente para ela com olhares ferozes, e a irmã Tang não tinha dúvidas de que, se voltasse a usar aquelas mesmas desculpas, eles suspeitariam de imediato das suas identidades. E a identidade delas não resistia ao escrutínio nem por um segundo; bastava arregaçar as mangas para ver braços humanos, totalmente diferentes dos de um homem-peixe.

O que fazer? Será que tinham mesmo de utilizar aqueles itens preciosos guardados havia tanto tempo?

«Será que podemos... deixar para depois?» De repente, Su Rong falou. A sua recusa fez com que todos voltassem os olhares para ela.

Su Rong fingiu uma expressão magoada no rosto: «Pelo menos por agora, ainda me considero humana. Por favor, deixem-me conservar um pouco da minha dignidade como ser humano.»

Ao ouvirem isto, todos emudeceu. Lembraram-se inevitavelmente das memórias distantes de quando se tinham tornado homens-peixe. Nessa altura, eles também eram como Su Rong, carregando consigo os últimos resquícios de dignidade. Mas, pouco tempo depois, o ambiente tinha-os transformado naquilo que eram agora.

«... Esqueçam, vão-se embora.» Após um breve silêncio, o mano Hua acenou com a mão, desinteressado, e já não demonstrou qualquer intenção de as incomodar. Sendo ele próprio o único que ainda vestia roupa, conseguia certamente empatizar com a dignidade de que Su Rong falava. Para com tais pessoas, ele também demonstrava um certo respeito, embora o mano Hua tampouco soubesse quanto tempo mais ela conseguiria manter tal dignidade.

Ao ouvi-lo autorizar a partida, Su Rong soltou um suspiro de alívio no íntimo. A razão pela qual ela dissera aquilo fora também por ter reparado na importância que a dignidade tinha para eles. Era evidente que vestir roupa ali representava a dignidade, simbolizando que ainda não tinham sido totalmente assimilados por aquele ambiente imundo. Talvez houvesse quem quisesse deliberadamente dificultar a vida a esse tipo de pessoa por mero gozo perverso, mas o mano Hua, que também vestia roupa, obviamente não seria esse tipo de indivíduo — pelo menos, foi nessa aposta que Su Rong confiou.

Ainda bem que a aposta resultou!

Assim que saíram da sala, a irmã Tang apertou a mão de Su Rong, sussurrando-lhe ao ouvido: «Fantástico!»

Retribuindo o aperto, Su Rong manteve a serenidade e apressou o passo para o interior. Tinha de encontrar pistas depressa; um quarto do tempo já tinha passado.

Quanto mais avançavam para o interior, mais comichão sentiam em todo o corpo. E rapidamente essa comichão transformou-se numa dor intensa e pontiaguda, forçando-as a parar involuntariamente o passo.

A irmã Tang baixou a cabeça e olhou furtivamente para o braço, apertando a mão de Su Rong com força redobrada: «Estão a nascer-nos escamas no corpo! Não podemos ficar aqui mais tempo.»

Ao ouvir isto, Su Rong sentiu um sobressalto e baixou também o olhar. Com efeito, no braço da irmã Tang já pontuavam pequenas escamas, e as outras zonas começavam igualmente a ficar cobertas por uma película prateada. A não ser por milagre, o aparecimento de escamas era apenas uma questão de tempo.

Se continuassem a marrar no piso inferior, receavam transformar-se em verdadeiros homens-peixe mais cedo ou mais tarde!

«Não, talvez o problema não seja o tempo», Su Rong percebeu algo de repente e analisou em tom baixo: «Passaram apenas pouco mais de cinco minutos, mas, tendo em conta o ritmo a que as escamas estão a crescer em nós, receio que em menos de dez minutos fiquemos totalmente transformadas. A funcionária não devia estar a mentir; vinte minutos é o tempo limite. Sendo assim, como é que seria possível termos problemas em nem dez minutos?»

«Então o que queres dizer com isso?» perguntou a irmã Tang.

Su Rong olhou para o corredor profundo onde se encontravam: «Suspeito que quanto mais avançamos para o interior, mais rápida é a nossa taxa de mutação.»

Ao ouvir estas palavras, em vez de se assustar, a irmã Tang mostrou um brilho de entusiasmo: «Sendo assim, não estaremos cada vez mais perto do nosso objetivo? Suspeito que a fonte de poluição esteja no fim do corredor!»

«... É possível.» Su Rong franziu levemente o sobrancelha, mas acabou por assentir. Sentia que havia algo errado ali, embora não conseguisse explicar o porquê de imediato.

De acordo com as pistas atuais, parecia de facto ser como a irmã Tang dizia. A fonte de poluição estava no fim do corredor; caso contrário, como se explicaria que, quanto mais se aproximavam, mais rápida se tornava a taxa de mutação?

Pensando assim, as duas ignoraram as mutações no corpo e continuaram a avançar juntas. A dor aguda no corpo tornou-se ainda mais evidente, e Su Rong conseguia inclusivamente ouvir o som das escamas a crescerem e a baterem umas nas outras a partir do seu próprio corpo, num frenesim denso que fazia doer os dentes.

Sentia que a sua mente também começava a ficar turva; talvez não por ter a consciência baralhada, mas porque o seu cérebro estava a deformar-se.

Tal como Qi Han, a forma do cérebro começava gradualmente a adaptar-se aos contornos do capuz. Su Rong conseguia sentir que o seu rosto já tocava a borda do capuz. Era preciso ter em conta que, com a sua cabeça redonda e normal, era absolutamente impossível alcançar tal grau de deformação.

«Já não podemos avançar mais!» Talvez tenha sido o capuz a devolver um pouco de lucidez a Su Rong, que agarrou a irmã Tang com firmeza: «Temos de voltar para trás.»

«Mas já cá estamos!» A irmã Tang não se conformava, a sua voz já soava algo indistinta, assemelhando-se bastante ao som que os peixes fazem ao expelir bolhas: «Basta insistirmos mais um bocadinho e podemos terminar este pesadelo fantasmagórico.»

O fim do corredor ficava a cerca de trinta metros de distância, onde se erguia uma estátua de sereia que qualquer pessoa olharia e acreditaria sem hesitação ser a fonte de poluição desta regra assustadora.

Mas Su Rong também tinha a certeza de que, nem a vinte metros, com o estado em que se encontravam, conseguiriam aguentar quinze metros.

«Se continuarmos a avançar, ambas vamos sofrer mutações, e será uma mutação sem retorno.» Su Rong puxou a irmã Tang à força para trás: «Eu estou aqui para resolver o enigma, não para morrer. Temos de subir e ponderar com calma.»

Ela era uma boa detetive, mas ficava-se por aí. Su Rong não tinha o heroísmo de abdicar da própria vida pela dos outros, e além do mais, a razão dizia-lhe que, mesmo que lá chegassem, não conseguiriam tocar naquela estátua. Se voltassem para trás e acalmassem o cérebro, talvez conseguissem encontrar outra forma de resolução.

De facto, já conseguia pensar numa solução: se a irmã Tang a atirasse até lá, talvez fosse um método. Mas ser atirada a quinze metros de distância e embater contra objectos era difícil de imaginar como algo compatível com a sobrevivência. E, o mais importante de tudo, ela continuava a achar que havia algo de errado.

Tendo passado por tantas histórias fantasmagóricas, Su Rong afinal tinha alguma noção das fontes de poluição. Seria uma fonte de poluição colocada ali de forma tão descarada? Bastava que fossem várias pessoas: a ir e atirar b, b a atirar c, para conseguirem chegar junto da estátua, evitando ao mesmo tempo o destino de sofrerem uma colisão mortal e o risco de serem poluídas pelo fator tempo.

Se ela, com a mente um tanto confusa, conseguia pensar nisto, será que «Ele» não se lembraria? Colocar a estátua ali parecia, por todos os ângulos, uma armadilha.

«Se tens medo, volta tu para trás, eu acho que consigo. Se não conseguirmos resolver esta fonte de poluição, vamos morrer todos; em vez disso, mais vale ir e destruí-la diretamente. Quem sabe se a recompensa por eliminar a fonte não será ressuscitar-me?» A irmã Tang tinha muita força, e como ela não queria, Su Rong era totalmente incapaz de a puxar de volta à força.

Após um segundo de silêncio, Su Rong disse com calma: «Neste pesadelo, sou a única capaz de eliminar a fonte de poluição. Por muito que tu avances, não servirá de nada.»

Os movimentos da irmã Tang pararam de imediato; só depois de Su Rong lho lembrar é que se recordou desse pormenor. De facto, avançar movida apenas pelo entusiasmo não adiantaria absolutamente nada; o essencial dependia de Su Rong.

Além do mais, ela tinha itens preciosos para salvar a vida, mas Su Rong não. Se fosse ela própria capaz de eliminar a fonte de poluição, daria tudo para avançar. Mas não podia decidir o destino de Su Rong por ela. Uma vez que a outra parte não queria, a irmã Tang olhou uma última vez para aquela estátua a escassos metros de distância e virou-se: «Vamos voltar.»

Ao ver a sua atitude, Su Rong percebeu que ela ainda guardava ressentimento. Pensou um pouco e acabou por avisar: «Aquilo pode não ser a fonte de poluição.»

A irmã Tang não acreditava nas suas palavras; a seus olhos, aquilo não passava de uma desculpa inventada por Su Rong para impedi-la de agir por impulso.

Ela disse por iniciativa própria: «Não tem mal, não precisas de me consolar. Agora, pensando bem, transformar-me num homem-peixe ainda é pior do que saltar para o mar e suicidar-me; morrer é melhor do que ficar presa para sempre neste pesadelo.»

Su Rong estava prestes a explicar que não a estava a consolar, mas que tinha chegado racionalmente à conclusão de que a estátua não era a fonte de poluição, quando de repente um clarão cruzou a sua mente: «Saltar para o mar e suicidar-se?!»

O seu cérebro, antes confuso, tornou-se ligeiramente mais claro à medida que se afastava da estátua, e recordou-se subitamente da pista que lhe escapara por causa daquela frase.

«Acho que descobri uma coisa!» Enquanto falava, Su Rong correu de regresso. Tinha de correr; já tinham passado mais de dez minutos, e se demorasse mais, receava perder até a oportunidade de desvendar a verdade.

Ao chegar ao local onde o mano Hua dissera que se podia tomar banho, ainda lá estavam muitas pessoas, mas o mano Hua já se tinha ido embora. Su Rong interrogou um homem-peixe ao acaso: «Diz-me uma coisa, se saltarmos para o mar não vamos morrer? Porque é que aqui não há problema?»

A razão para fazer tal pergunta era a espinha de peixe que a funcionária vestida de vermelho tinha pescado do mar pouco antes. Aquele homem-peixe devia ter saltado há pouco tempo, por arranjo de Qian Haoyu, e só a ação da água do mar podia transformar um corpo numa espinha daquela maneira tão rápida.

O homem-peixe não se importou com o facto de uma novata saber daquela questão e respondeu descontraído: «Claro que é porque este sítio é especial; caso contrário, se quiséssemos tomar banho, não seria melhor abrir mais alguns buracos? De qualquer forma, isso não afundaria o navio.»

Outro homem-peixe ao lado acrescentou em tom suplementar: «Com exceção da água do mar a que se tem acesso através deste buraco, a água em todos os outros locais possui uma corrosividade extremamente forte, e qualquer coisa que lhe toque é corroída. No entanto, as espinhas de peixe não; para efeitos de investigação, o "Instituto de Investigação 3" deu-nos a comer um medicamento especial para garantir que, mesmo que saltemos para o mar, a espinha de peixe não se corrói.»

Ao dizer isto, os seus olhos transbordavam de desolação e ironia, enquanto os restantes homens-peixe mantinham uma expressão apática. Para eles, aquilo já era um hábito quotidiano, nem sequer havia motivo para revolta.

«A propósito, porque é que o buraco aqui é especial?» Su Rong perguntou de repente.

«Quem sabe.» O homem-peixe que lhe respondera antes encolheu os ombros. «Da mesma forma que nós também não sabemos porque é que temos tanto azar.»

Assim era... No íntimo de Su Rong, já havia uma resposta definitiva.

Na verdade, ela já desconfiava disto há muito tempo: aquele mar podia ser a própria fonte de poluição. Havia imensas pistas — o balneário onde não se podia entrar, o som problemático do fluxo de água, a piscina do ginásio, as bebidas adulteradas... todas estas coisas tinham um ponto em comum: relacionavam-se com a água.

Num navio de cruzeiro, a maior fonte de recursos hídricos era evidentemente aquele mar.

Mas ela antes não tinha provas, pelo que, naturalmente, não correria riscos. Mais tarde, ao ver a espinha de peixe pescada do mar, essa ideia tinha sido completamente deitada por terra.

Não havia como negar: o único método de que dispunha para eliminar aquele mar tinha sido neutralizado pela forte capacidade corrosiva do oceano, tornando-se impossível de aplicar. Tratando-se de algo que não conseguia eliminar, Su Rong não continuaria a prestar-lhe atenção.

Mas agora, voltava a poder utilizar esse mesmo método.

«Celebrem antecipadamente o fim deste pesadelo», sussurrou Su Rong ao ouvido da irmã Tang. Com o seu movimento, um cogumelo vermelho caiu discretamente para o mar.

No preciso instante em que entrou em contacto com o lodo, o [Cogumelo Caveira Vermelha] começou a proliferar loucamente, absorvendo a água do mar e crescendo com vigor. Cresciam a uma velocidade impressionante, com uma capacidade de absorção de água formidável. Em pouco tempo, toda aquela área marítima ficou repleta daquele cogumelo.

Quando o primeiro cogumelo cresceu tanto que emergiu da superfície da água, a sensação de tontura elevou-se tal como Su Rong desejara.

[Parabéns aos investigadores chineses "Café" e "Menina Tang" por destruírem a fonte de poluição do navio de cruzeiro Sereia. A "Regra de Terror do Navio de Cruzeiro Sereia" deixará de descer sobre a zona da China.]