Capítulo Sessenta e Dois: Pedido de Socorro

— Vamos.

Lí Águia seguia à frente, guiando o caminho, enquanto o grupo o acompanhava de perto, atentos a qualquer ameaça ao redor.

Nas trilhas montanhosas próximas ao pico colossal, o terreno era acidentado e irregular, repleto de buracos e depressões. Alguns eram marcas deixadas pelas patas de bestas gigantes, outros, crateras abertas por batalhas ferozes entre feras estelares e criaturas demoníacas. Nos sulcos, não se acumulava água da chuva, mas sim sangue espesso e escurecido, onde bactérias proliferavam, exalando um odor pútrido e enjoativo.

Até mesmo os experientes guerreiros como Fan Aço Feroz e seus companheiros franziam as sobrancelhas, incomodados pelo cheiro forte e nauseante.

Su Ping mantinha o Pequeno Esqueleto sempre à sua lateral, pronto para reagir a qualquer ataque surpresa.

— O que é aquilo... — murmurou Lí Águia, de repente parando após poucos minutos de caminhada. Seu olhar fixou-se numa fenda de rocha marrom, granulosa como areia, onde se vislumbrava uma mão pendendo inerte, o punho ainda coberto por um bracelete metálico negro.

Fan Aço Feroz empalideceu ligeiramente e, com um comando mental, fez com que o Macaco de Múltiplas Orelhas se aproximasse para investigar. Bastaram poucos saltos para que a criatura chegasse até a mão e a retirasse: era um braço decepado. Fan Aço Feroz pegou o membro trazido pelo animal e, após examinar por alguns instantes, ficou com a expressão carregada.

— É de outro esquadrão. Este é um bracelete de Ouro das Nuvens Negras; alguém com recursos para comprar algo assim certamente não era fraco...

Lin Céu Vazio, Fan Jade Espinhosa e os demais também reconheceram o bracelete, mudando imediatamente de expressão. O dono daquele braço provavelmente fora um domador de feras de alto nível, ou ao menos um domador de sexta ordem abastado, e ainda assim havia sucumbido ali — uma clara indicação de que teriam enfrentado um perigo terrível, sem qualquer chance de fuga.

Su Ping observou o ponto da fratura no braço, refletiu por um instante e então pediu:

— Deixe-me ver.

Fan Aço Feroz hesitou, sem entender o motivo, mas prontamente estendeu o braço decepado para Su Ping.

— Você nem conhece esse bracelete — comentou Lin Céu Vazio, com um sorriso irônico, ao ver Su Ping examinando o braço com ar compenetrado.

Su Ping pegou o membro, analisou atentamente o corte, os olhos estreitando-se ligeiramente antes de voltar ao normal. Sem demonstrar emoção, continuou a observar o grau de rigidez do braço e o bracelete quase intacto, e logo devolveu o membro a Fan Aço Feroz.

— Notou algo de relevante? — perguntou Fan Aço Feroz, demonstrando algum respeito pela opinião de Su Ping, já que este havia percebido perigos ignorados pelo grupo anteriormente. Além disso, durante toda a jornada, Fan Aço Feroz notara que Su Ping parecia imune ao ambiente hostil ao redor — comportamento normal para um explorador veterano, mas estranho em um novato, como supostamente era Su Ping.

Ainda assim, cada um guarda seus segredos, e ele preferiu não insistir para evitar atritos no grupo.

— Nada demais — respondeu Su Ping, com expressão impassível.

Lin Céu Vazio soltou uma risada desdenhosa ao lado.

Su Ping lançou-lhe um olhar de esguelha e, de repente, ergueu a mão.

Um estalo seco ressoou no ar.

Fan Aço Feroz, Fan Jade Espinhosa e Lí Águia ficaram atônitos; o mais surpreso, porém, foi Lin Céu Vazio. O rosto ardia com uma dor intensa, e ele simplesmente não conseguia acreditar: havia sido esbofeteado! Ele, um domador de feras de alto escalão, com posição de destaque até mesmo em equipes como a de Fan Aço Feroz, agora apanhava de um desconhecido?!

Após um segundo de estupor, sua fúria explodiu; os olhos ficaram vermelhos de raiva enquanto sacava a espada em um gesto rápido.

— Seu miserável, vou te matar!!

Fan Aço Feroz e os outros finalmente reagiram, correndo para segurar sua mão. Fan Aço Feroz exclamou apressado:

— Irmão Lin, calma! Vamos conversar, não saque a espada, é perigoso demais aqui! Se começarmos a lutar uns contra os outros, ninguém sairá vivo!

Lin Céu Vazio estava prestes a explodir — ser esbofeteado e ainda ter que ouvir conselhos?! Lutava para desembainhar a arma, mas a mão de Fan Aço Feroz era firme como um torno de ferro, impedindo qualquer movimento. Ficou surpreso com tamanha força; ambos eram domadores de sétima ordem, mas claramente o outro era superior.

Lí Águia e Fan Jade Espinhosa também estavam assustados, correndo para separar os dois, posicionando-se entre Su Ping e Lin Céu Vazio, temendo um confronto.

— Irmão Su, vamos conversar, por que partir para a agressão assim? — Fan Jade Espinhosa, aflito, encarava Su Ping, pois Lin Céu Vazio era um domador de alto nível, alguém que não podia ser ofendido.

— É isso mesmo! — concordou Lí Águia, apavorado. Jamais imaginara que aquele rapaz de aparência delicada e estudantil teria um temperamento tão explosivo, capaz de agredir sem hesitar — e logo um domador de feras superior, perante quem todos deviam bajulação.

— Ele mereceu — respondeu Su Ping, frio. Apesar do perigo ao redor e do risco de desunião, ele sabia que Lin Céu Vazio o hostilizava abertamente e, se tivesse chance, não hesitaria em prejudicá-lo. Não havia motivo para conter-se.

Além disso, tinha certeza de que Fan Aço Feroz e os outros intercederiam antes que houvesse luta real. E, mesmo se houvesse confronto, não se intimidava — seria até conveniente eliminar alguém que pudesse trazer problemas mais adiante.

Eliminar potenciais ameaças o quanto antes era sempre o mais prudente.

— Hã... — Fan Jade Espinhosa e Lí Águia ficaram perplexos. Embora Lin Céu Vazio tivesse provocado primeiro, era coragem demais revidar assim, sem receio de criar um inimigo mortal.

— Você...!! — Lin Céu Vazio estava quase explodindo de raiva, forçando a espada, mas a mão de Fan Aço Feroz era inamovível.

— Irmão Lin, Su realmente errou, peço desculpas em nome dele. Vamos terminar a missão primeiro, está bem? — insistiu Fan Aço Feroz.

Lin Céu Vazio lançou-lhe um olhar irado, cerrando os dentes. Sabia que Fan Aço Feroz não permitiria um confronto ali, pois qualquer barulho poderia atrair monstros e condenar todo o grupo à morte. Talvez, por saber disso, Su Ping ousara enfrentá-lo assim, consciente de que sairia impune. Ou seja, aquele tapa fora dado em vão!

“Malditos, todos merecem morrer, nem em pedaços acalmariam minha ira!”, urrava Lin Céu Vazio por dentro, tomado de fúria, enquanto apertava o punho da espada. Após alguns instantes de autocontrole, relaxou lentamente a mão.

Lançou a Su Ping um olhar gélido e virou-se:

— Esta dívida está marcada. Quando voltarmos à base, acertaremos as contas! — Suas palavras eram calculadas, pretendendo dar a Su Ping a falsa sensação de que não haveria traição durante a missão.

Fan Aço Feroz, aliviado com a trégua, advertiu Su Ping:

— Irmão Su, não seja tão impulsivo outra vez; da próxima, não poderei intervir.

Diante do tom severo, Su Ping apenas sorriu.

— Vamos.

Fan Aço Feroz suspirou, resignado com a atitude imperturbável de Su Ping.

— Em frente! Quanto antes cumprirmos a missão, mais rápido voltaremos!

Lí Águia e Fan Jade Espinhosa trocaram olhares e respiraram aliviados. Lí Águia voltou a liderar o caminho. Não demorou para encontrarem, pelo chão, outros membros decepados — restos de outros grupos de exploradores.

Pela quantidade de membros, era possível supor que três ou quatro pessoas haviam perecido ali; entre os restos, havia até cabeças infestadas de pequenos vermes, devorando os traços outrora humanos.

— Atenção redobrada — alertou Fan Aço Feroz, e todos se mantiveram em alerta máximo.

Subitamente, uma nuvem colorida de fumaça subiu da mata cerrada à frente, no final de uma ladeira.

— É um sinal de socorro! — Fan Aço Feroz empalideceu e ordenou:

— Rápido, vamos!