Capítulo Sessenta e Nove – O Retorno

— Pelo que parece, é um mineral desconhecido. Talvez seja útil, ou talvez tenha apenas o valor de um metal comum — disse Montanha de Orvalho ao ver as informações do escaneamento no visor do aparelho, demonstrando uma ponta de decepção.

Ferro Ardente esboçou um leve sorriso amargo. Nessas fendas estelares desconhecidas, era frequente se deparar com metais de origem misteriosa ou plantas peculiares. Quando a Federação conduzia pesquisas e descobria que algum desses itens tinha valor inestimável, o descobridor era enormemente recompensado e até via seu nome eternizado nos livros didáticos das escolas comuns. Contudo, se fossem coisas inúteis, todo o trabalho teria sido em vão.

— Talvez seja algo útil. Podemos coletar um pouco e levar de volta para analisar — sugeriu Vale de Neve.

Todos concordaram. Diante de materiais desconhecidos, normalmente se apanhava algumas amostras para estudo e, caso fossem de valor, retornava-se para recolher o restante.

— Senhores... — começou Su Ping. Se aquele objeto fosse entregue à Federação, os cem créditos de energia que ele gastara na identificação teriam sido desperdiçados, e a Pedra da Escuridão jamais chegaria às suas mãos. Embora houvesse compensação por mérito, fora casos excepcionais, raramente equivalia ao real valor encontrado.

Vendo que Su Ping queria dizer algo, os outros voltaram-se para ele.

Com expressão serena, Su Ping disse:

— Poderiam me ceder esse objeto?

Os demais se surpreenderam. Montanha de Orvalho e Ferro Ardente trocaram olhares atentos. Se ninguém quisesse o item, não haveria interesse, mas ao notar que alguém se dispunha a obtê-lo, bastava para levantar suspeitas sobre seu real valor.

Percebendo o lampejo de desconfiança nos olhos dos companheiros, Su Ping sabia que, ao pedir para ficar com o objeto, chamaria atenção para ele. Mas era inevitável. Ao menos, nem eles nem a Federação sabiam do que se tratava — caso contrário, o aparelho de escaneamento teria reconhecido de imediato.

E se nem a Federação identificava, era natural que parecesse não saber seu valor.

— Você quer? — perguntou Ferro Ardente, intrigado. — Sabe o que é isso?

Su Ping balançou a cabeça.

— Não sei. Mas minha fera contratada sentiu uma energia necromântica emanando da pedra. Ela contém energia dos mortos, ideal para o treinamento da minha fera. Se não se importarem, gostaria de permanecer aqui alguns dias para que minha fera absorva toda a energia antes de voltarmos.

Suas palavras mesclavam verdade e mentira. Mesmo que, no futuro, alguém encontrasse algo semelhante e a Federação identificasse o material, não haveria contradição em suas explicações. No máximo, diriam que não perceberam e não o culpariam.

Ao ouvirem Su Ping, os demais se deram conta: apenas Su Ping possuía uma fera das sombras, o que justificava sua percepção diferenciada.

Ainda assim, permanecer ali por alguns dias era motivo de hesitação.

Afinal, estavam em uma região profunda da fenda estelar. Tinham acabado de enfrentar uma fera óssea do oitavo nível. Quem garantiria que não encontrariam algo ainda mais perigoso?

Após falar, Su Ping instruiu o pequeno esqueleto a tocar a pedra e absorver sua energia necromântica. Não pretendia realmente esgotar o minério ali, mas sim dissipar as dúvidas de quem observava. Se não houvesse suspeitas, não faria diferença.

Ao verem o pequeno esqueleto extrair energia negra da pedra, o último traço de desconfiança nos olhos de Montanha de Orvalho e Floresta Silenciosa esvaneceu. Antes, haviam notado algo estranho nas palavras de Su Ping — apesar de não haver falhas, sugerir passar dias ali parecia suspeito.

Será que Su Ping ignorava o que significava permanecer tanto tempo naquele local?

Suspeitavam que Su Ping queria, na verdade, que sugerissem retornar logo, para que ele pudesse levar o objeto consigo e absorver sua energia com calma. Isso só podia indicar que a pedra tinha valor muito maior do que aparentava.

Apesar de a hipótese ser improvável — afinal, nem os aparelhos da Federação identificaram o minério, e Su Ping dificilmente saberia —, era possível. Su Ping sempre fora enigmático, de origens incertas, talvez soubesse de segredos que eles próprios ignoravam.

Contudo, ao testemunharem o esqueleto extrair energia dos mortos da pedra, suas suspeitas desapareceram. Era apenas uma gema necromântica.

Embora valiosa para seres das sombras, para eles só serviria para trocar por mérito.

Já haviam encontrado em outras fendas minerais ricos em energia elemental de fogo ou gelo, com valor de mérito variando de igualar a caça de uma fera demoníaca de sétimo nível até o de uma de terceiro ou quarto. Mas, em geral, o valor era baixo. E, considerando o auxílio de Su Ping e sua força, não seriam tolos a ponto de disputar com ele por tão pouco.

Concluída a coleta, Ferro Ardente chamou sua raposa sanguínea e iniciou o regresso.

No caminho de volta, Águia de Li liderava a patrulha, auxiliado por Montanha de Orvalho, que também invocou uma fera de rastreamento. Dois batedores para garantir a segurança.

Quando encontravam feras estelares poderosas, evitavam o confronto; contra inimigos mais fracos, eliminavam sem hesitar. Apesar de alguns sustos, não houve grandes perigos. O momento mais tenso ocorreu ao descerem a montanha, quando enfrentaram uma fera-inseto de oitavo nível inferior, mas, graças à combinação do pequeno esqueleto, da fera óssea e do pássaro de chamas sagradas, derrotaram-na rapidamente.

Algumas horas depois, o grupo alcançou a periferia da fenda estelar. Ali, as feras estelares presentes geralmente não passavam do quinto ou sexto nível, raramente aparecendo alguma do sétimo, embora houvesse áreas isoladas onde se escondiam criaturas do oitavo. Não podiam baixar a guarda.

Ao avistarem a fenda estelar flutuando à frente, todos relaxaram um pouco e, involuntariamente, aceleraram o passo.

Próximo à fenda, outras equipes de pioneiros se reuniam. Quando o solo tremeu e viram a fera óssea correndo, muitos se assustaram e se afastaram. Não fosse perceberem as pessoas montadas sobre a fera, teriam fugido de imediato.

Após a fera óssea saltar na fenda e desaparecer, as equipes caíram em agitação.

— Não vi errado, foi mesmo uma fera óssea de oitavo nível?

— Céus! Usar uma fera óssea dessas como montaria... Quem são aquelas pessoas?

— Tem alguém ali... Parece Montanha de Orvalho.

— Montanha de Orvalho? O mesmo do esquadrão Estrela do Norte? Então a montaria é do capitão deles?

...

Ao atravessarem a fenda e alcançarem o acampamento improvisado na zona selvagem, Su Ping mal abriu os olhos e já escutava o burburinho ao redor. O número de pioneiros ali era ainda maior, todos impressionados com a fera óssea sob Su Ping.

Ferro Ardente e os outros apenas sorriram de canto. Uma montaria como aquela superava em muito os lagartos-pedra normalmente usados pelos pioneiros.

Vendo as pessoas sobre a fera óssea, soldados e guardas relaxaram, percebendo que não era uma ameaça oriunda da fenda.

— Vamos — disse Su Ping, sem titubear, guiando a fera óssea para fora dali.

Os pioneiros à frente abriram caminho apressados, olhando com reverência para o grupo montado. Alguns reconheceram Ferro Ardente, outros Montanha de Orvalho, provocando comentários surpresos.

A fera óssea estremeceu o solo, correndo veloz em direção ao exterior do acampamento.

Ao entrarem na região selvagem, todos redobraram a atenção. Embora não estivessem mais dentro da fenda, ainda se encontravam em uma zona de classificação B, onde feras estelares perigosas podiam surgir a qualquer momento.

Optaram pelo caminho mais curto entre o acampamento e a base, o mesmo percorrido pelos demais pioneiros. O fluxo constante de pessoas criara uma trilha, e ali o número de feras era menor, já que as criaturas sentiam a presença humana e evitavam a área — exceto as mais ferozes.

No trajeto, eliminaram algumas feras estelares de quarto e quinto níveis, até avistarem ao longe as luzes da base pioneira, sinalizando que a expedição chegava enfim ao fim.