Capítulo trinta e sete

No instante em que eles se prostraram, Song Chan sentiu um arrepio percorrer sua espinha, como se sua própria alma estivesse a tremer. O espaço ao redor parecia ter parado; as feições de Qi Zheng e dos outros tornaram-se difusas diante de seus olhos, e ele só conseguia enxergar aquelas almas, tão pálidas que quase desapareciam.

Esses espíritos, claramente, haviam sofrido torturas cruéis antes da morte; seus corpos estavam marcados por feridas e suas mentes tomadas por um terror profundo. Contudo, ao verem Song Chan, sem saber por que, sentiram um pressentimento instintivo que os levou a confiar nele sem qualquer motivo aparente. Naquele momento, tomaram a iniciativa de se manifestarem para suplicar a ele.

Song Chan sentiu um aperto no peito. Embora fosse uma pessoa de coração leve, isso não significava que fosse indiferente. Dos seres sobrenaturais que encontrara anteriormente, nunca havia testemunhado pessoalmente a cena de suas atrocidades. A Criança Fantasmagórica buscava apenas vingança e fora capturada antes de evoluir; o motorista sem cabeça do ônibus já era monitorado pelo Departamento de Administração Especial e fora contido rapidamente. Quanto a Wen Di... ele apenas o observava desde que surgiu, sem causar mortes. Mas o Fantasma de Pele e Ossos diante dele lhe causava uma aversão imediata.

Aquela criatura estava, de fato, carregada de karma maligno e era abominável.

Em um ângulo que Qi Zheng e os outros não podiam ver, as almas, como se tivessem encontrado um esteio, narraram, cada uma a seu turno, como foram levadas ao templo. Alguns daqueles jovens, assim como o influenciador, ouviram dizer que o templo selvagem era milagroso e vieram fazer oferendas por indicação de terceiros. Naquela época, o Fantasma de Pele e Ossos estava disfarçado, sem revelar seu crânio, por isso não faziam ideia do que estavam adorando.

Ao acordarem no meio da noite, perceberam que haviam sido transportados de suas casas para aquela montanha e entenderam que estavam diante de um ser maligno. Por se recusarem a servir de cúmplices como o influenciador, foram torturados e mortos. O resto da história, Song Chan não precisava nem imaginar.

Os outros, que tremiam em um estado de confusão ainda maior, haviam aparecido na transmissão ao vivo do influenciador chamado "Pequeno Brincalhão" e, sem entenderem o que acontecia, foram capturados e perderam suas vidas.

O rosto de Song Chan tornou-se sombrio.

Conspirar com um monstro para prejudicar pessoas! Quando chegou, ele não sabia que o influenciador havia cometido crimes tão hediondos. Agora que sabia, desejava denunciá-lo à polícia imediatamente, mas o mais importante eram as almas à sua frente.

Era de conhecimento comum que, desde o ressurgimento da energia espiritual, exceto pelas criaturas que se tornavam espectros malignos, as pessoas comuns não possuíam alma após a morte; era como se a vida se extinguisse como uma chama. Mesmo o Departamento de Administração Especial acreditava nisso, já que ninguém jamais vira o espírito de alguém após o falecimento.

No entanto, Song Chan via ali as almas daqueles que foram mortos pelo monstro, presas no mesmo local por meses. O ser maligno podia detectá-los enquanto viviam, mas, após a morte, parecia incapaz de vê-los, deixando-os aglomerados sob os fardos de palha.

Agora, os jovens desejavam vingança, mas, como o monstro era o autor de suas mortes, eles não conseguiam se aproximar dele, sendo obrigados a assistir, impotentes, enquanto o influenciador enganava novas vítimas, transformando aquele lugar em um poço de sangue.

— Jovem, você pode nos ajudar? — perguntou um rapaz de aparência delicada, em tom de súplica.

Song Chan ponderou. Ele queria ajudá-los, mas não sabia como. Ele sempre achara suas próprias capacidades misteriosas e, até então, não as compreendia. Mas, e se deixasse sua intuição guiar? Assim que entrou, fora sua intuição que o fizera ver o rastro de sangue e karma sobre o monstro, revelando seu nome.

Ao olhar para as vítimas enfurecidas, Song Chan fechou os olhos. O espaço ao redor pareceu isolá-lo de Qi Zheng e dos outros. Sob a luz do pôr do sol, o rosto esquelético do Fantasma de Pele e Ossos exibia um sorriso sinistro enquanto se levantava lentamente do altar. Sob aquele crânio repulsivo havia um esqueleto branco, coberto por uma camada de pele que causava arrepios.

Era a pele das vítimas.

***

A porta do templo selvagem fechou-se sozinha e, com um estalo, tudo escureceu. O pequeno templo transformou-se num covil demoníaco. Assim que Qi Zheng entrou e trocou olhares com o crânio, ao abrir os olhos, viu-se em um lugar repleto de sangue e ossos. O cheiro era nauseante; ao redor, várias criaturas devoravam carne, tornando impossível distinguir se era ilusão ou realidade.

O Fantasma de Pele e Ossos sorria, aproximando-se dos humanos. Seus olhos varreram o grupo, avaliando qual pele seria a mais bela, até que pararam em Song Chan. A pele alva do rapaz parecia brilhar na penumbra, e o monstro mal podia imaginar a sensação ao tocá-la. Se pudesse vesti-la...

Quando o monstro estendeu a mão para Song Chan, algo inesperado aconteceu: o humano, que parecia não ter qualquer energia espiritual, abriu os olhos. Suas pupilas haviam se transformado em fendas verticais douradas, desprovidas da frieza das serpentes, mas dotadas de uma majestade aterrorizante.

Ele agia puramente por intuição, alheio às mudanças em seus olhos ou ao que acontecia ao redor — o porquê de Qi Zheng e os outros estarem com expressões de repulsa. Ele sabia, contudo, que tudo aquilo era obra do monstro.

No momento em que o fantasma estendeu a mão, as pupilas de Song Chan giraram como um vórtice, fixando-se na criatura. Uma luz etérea surgiu de seu olhar, e o monstro sentiu como se seu esqueleto estivesse sendo desmontado e exposto ao sol escaldante; uma dor lancinante o invadiu. O esqueleto, responsável por inúmeras mortes, começou a ser consumido, centímetro a centímetro, por chamas cármicas.

O monstro arregalou os olhos em descrença. Ele não temia o sol, por que sentia tanta dor? Que fogo era aquele? Ao ver chamas inextinguíveis surgirem sobre seus ossos, entrou em pânico. Na mente de Song Chan, uma frase surgiu:

"Fantasma de Pele e Ossos, nascido no lado leste da Montanha Chiruo, ossos subterrâneos que ganharam vida, alimentando-se de cadáveres, assassino implacável, envolto em karma."

"Hoje, sentencio: devorado por cem fantasmas."

Uma luz dourada brilhou em sua mente. Ao ler as palavras, Song Chan sentiu um zumbido nos ouvidos. No segundo seguinte, as almas das vítimas, antes presas sob a palha, sentiram-se libertadas e lançaram-se sobre o monstro em chamas.

O monstro, uma criatura de nível próximo ao S, possuía uma inteligência comparável à humana e não conseguia acreditar que aqueles que ele torturara haviam se tornado fantasmas. Para ele, fantasmas e monstros eram diferentes; monstros eram seres que, na iminência da morte, sofriam uma mutação distorcida, enquanto fantasmas eram apenas lendas antigas.

No momento em que caiu, o monstro questionou-se: as pessoas realmente tinham alma? Ele, que sempre se considerou superior e nunca acreditou em retribuição, finalmente compreendeu a verdade.

***

As almas das vítimas apareciam diante dele, algumas das quais ele nem sequer lembrava ter matado. A dor física e espiritual era real. Quando o brilho do fogo se fundiu com a luz do pôr do sol dentro do templo, Song Chan recuperou a consciência, e a sensação de solene autoridade desapareceu. Temendo que seus companheiros notassem algo estranho, piscou rapidamente e desviou o olhar. Viu Miao Lianwu agitando as garras com raiva e Lou Jia com as mãos postas, a testa franzida.

Ao perceber que ninguém o observava, Song Chan suspirou aliviado e olhou para Qi Zheng. Este mantinha uma expressão gélida, sendo o primeiro a abrir os olhos. Todos haviam sido puxados para a ilusão e estavam exaustos com a visão cruel do que presenciaram.

Qi Zheng logo percebeu a situação: o crânio no altar não era apenas um objeto, mas o gatilho da ilusão. Ele suspeitava que as pessoas desaparecidas mencionadas pelo influenciador haviam sido assassinadas dentro daquela dimensão. Sua primeira reação, ao sair da ilusão, foi buscar uma saída, preocupado com Song Chan, que era apenas um humano comum.

No entanto, antes que pudesse preparar um feitiço, a ilusão desfez-se por conta própria. Vendo Song Chan abrir os olhos com um ar de confusão, Qi Zheng relaxou.

— Você está bem?

Song Chan balançou a cabeça e, fingindo não ver a cena das almas se vingando do monstro, perguntou:
— Estou bem. Só achei estranho que, ao entrar, vocês ficaram parados sem dizer nada.

Miao Lianwu e os outros, ainda sob o efeito da ilusão, não responderam. Qi Zheng olhou para o influenciador, que tremia no chão sem ter entrado na ilusão, e pensou que Song Chan tivesse tido a mesma sorte.
— Eles provavelmente inalaram os miasmas da montanha ao entrar.

Song Chan assentiu, lançando um olhar discreto para as almas e sem desmentir o colega.
— Como os acordamos?

Qi Zheng aproximou-se e tocou o pescoço de cada um, despertando-os. Miao Lianwu, contudo, ainda mantinha um resquício de fúria:
— Maldito, quase caí nessa!

Qi Zheng lançou-lhe um olhar, intrigado com o fim repentino da ilusão. Uma criatura capaz de criar tal dimensão deveria estar no nível S. Se a ilusão cessou, só havia uma resposta: o crânio, a fonte de tudo, havia sofrido um revés.

No altar, o crânio branco ainda exalava uma aura maligna, mas agora rolava sobre a mesa como se estivesse em agonia. O tecido amarelo e as oferendas caíram por terra, e, sob a luz do pôr do sol, gotas de sangue fresco começaram a escorrer do crânio.