Capítulo 1

O tempo da Cidade A sempre era assim, ora fazia sol, ora esfriava de repente. Um instante antes o céu estava limpo e sem uma nuvem; no seguinte, carregou-se de um cinza sombrio. Song Chan acabara de voltar da escola e, no momento em que chegou ao pé do prédio, um estrondo ribombou e a chuva desabou em torrente.

Por sorte, a preciosa caixa da encomenda não fora encharcada.

Dentro dela estavam os quadrinhos que Song Chan comprara nos últimos dias; já só restavam os volumes finais, e, felizmente, ele conseguira comprá-los a tempo. Ao chegar em casa, mal podia esperar: abriu a caixa com uma ferramenta, pediu um chá com leite e se esparramou no quarto para ler, virando cada página a cada gole, todo satisfeito.

Na sala, a televisão ainda transmitia as notícias daqueles dias.

“Ultimamente, ocorreram vários casos de desaparecimento na Cidade A. Os órgãos competentes estão investigando. Pedimos aos cidadãos que redobrem a atenção e cuidem da própria segurança.”

Por causa dos estranhos desaparecimentos, nos últimos tempos tanto estudantes quanto trabalhadores estavam saindo mais cedo; assim que o céu escurecia, todos tratavam de voltar para casa. Até o orientador de Song Chan, ultimamente, parara de infernizar os alunos e lhes dissera para aproveitarem as férias em casa e descansarem.

Às oito da noite, as luzes das casas já estavam acesas, e era evidente que a maioria das pessoas já tinha voltado, exceto o quarto ao lado do de Song Chan. Aquele cômodo de portas e janelas fechadas estava mergulhado na escuridão; bastou Song Chan olhar para ele para entender — o colega de quarto fora salvar o mundo.

Sim, salvar o mundo.

Song Chan não estava tendo um surto de fanatismo juvenil imaginando que seu colega fosse um super-homem.

Era que o colega de quarto realmente era extraordinário.

O mais poderoso mestre celeste da Montanha Longhu em quase mil anos — e isso não era exagero.

Claro, o fato de Song Chan, um cidadão comum, saber disso tinha uma razão: ele havia atravessado para dentro de um romance.

No começo, estava dormindo em casa; ao despertar, já tinha ido parar naquele mundo, tornando-se um personagem sem nome, um figurante. No livro, diziam apenas que ele era o colega de quarto do protagonista passivo.

O protagonista saía para combater espíritos malignos e suprimir o mal, investigando casos; ele ficava em casa escrevendo a tese.

O protagonista saía, sofria ferimentos graves e encontrava ajuda de um dos admiradores, um mestre de Gu de Miaojiang; ele continuava escrevendo a tese.

O protagonista saía e recusava o segundo admirador, o santo herdeiro do Tibete; ele seguia escrevendo a tese.

Até que, por fim, o protagonista venceu sozinho e salvou o mundo — e ele ainda estava escrevendo a tese.

Song Chan suspirou, desconfiando de que, no final do romance, ele talvez nem sequer se formasse, afinal o protagonista já tinha salvo o mundo, e a sua tese ainda não estava pronta!

O honesto cidadão, que vivia sendo torturado pelo orientador até quase perder a alma, decidiu se render.

Se, de qualquer forma, a tese jamais ficaria pronta, então era melhor deitar e largar de mão, poupando a si mesmo e poupando o orientador.

Será que os quadrinhos eram ruins?

Será que o chá com leite não era gostoso?

A vida era tão bela; o certo mesmo era viver na preguiça.

Depois de chegar a essa conclusão, o azarado da formatura deu um grande gole no chá com leite e naquele dia também se comoveu com o afeto fraternal dos quadrinhos.

Quando Qi Zheng voltou após resolver o caso sobrenatural da Rua Wenhuan, trouxe consigo um leve cheiro de sangue.

Como já era tarde e não era conveniente fazer curativos na rua, ele pressionava o braço com a mão, planejando voltar para casa, pegar uma bandagem e enfaixar primeiro, deixando para ir ao hospital no dia seguinte. Só que, ao abrir a porta, deparou-se com algo estranho: o colega de quarto, que normalmente dividia o apartamento com ele, não estava dormindo, mas sim debruçado na cama lendo quadrinhos.

A porta do quarto estava aberta de par em par, a luz do abajur acesa; Song Chan cerrava a mão em punho e dava um forte soco no sofá, justamente no instante em que reprimia uma risada quase descontrolada — e Qi Zheng viu tudo.

Qi Zheng: …

Na lembrança que tinha desse colega de quarto, ele era alguém atormentado pela tese todos os dias até quase morrer, e nunca conseguia dormir depois das onze, porque às seis da manhã já precisava estar no laboratório.

Por isso, apesar de viverem juntos havia um ano, os dois de fato se tinham encontrado menos de cinco vezes.

Ou Qi Zheng saía cedo e voltava tarde, ou Song Chan saía cedo e voltava tarde.

Os dois se olharam, e ambos ficaram atônitos por um instante.

Quando Song Chan percebeu que não tinha fechado a porta, só então viu que estava tão absorto na leitura que nem notara o tempo passar; já era uma da manhã. O relógio na sala pendia na parede, bem à vista. Song Chan pigarreou.

“Você voltou.”

As vezes em que trocavam palavras podiam ser contadas nos dedos. Em teoria, Qi Zheng deveria apenas assentir e voltar para o próprio quarto. No entanto, no momento em que ele baixou a cabeça, um trovão ribombou do lado de fora. Um relâmpago iluminou a sala com uma claridade intensa, apagando até mesmo a luz fraca do pequeno abajur.

Song Chan então baixou o olhar e viu a ferida aberta e terrível no braço do colega, além da espada de madeira que ele segurava.

Qi Zheng: …

O homem de semblante frio e ar imperturbável pensou num álibi num relance:

“Hoje, no parque, enquanto eu ensinava um velho a praticar espada de tai chi, ele teve um acesso de loucura e me feriu com um golpe. Eu agi em defesa dos outros e acabei cortado.”

Na verdade, Qi Zheng, com um rosto tão bonito que parecia o de um imortal, era um treinador solidário que ensinava senhores e senhoras do parque a fazer exercícios matinais, saindo cedo e voltando tarde todos os dias, com um salário estável.

Esse era o disfarce que os anciãos da Montanha Longhu haviam arranjado para ele lá fora.

Na prática, depois de realmente se tornar um frequentador assíduo do parque, Qi Zheng achou que a pessoa responsável por criar sua identidade falsa devia ter algum problema na cabeça. Mas, agora que olhava para a espada de madeira em suas mãos, com desprezo, admitiu que essa identidade ao menos tinha um ponto plausível.

Song Chan o examinou de cima a baixo e assentiu.

“O velho tinha uma força e tanto.”

Qi Zheng abaixou os olhos, e então ouviu o colega de quarto dizer, um pouco hesitante:

“Hum... nesse estado, já dá para pedir reembolso das despesas médicas.”

Pelo que ouvira, o Departamento Especial de Administração da Montanha Longhu não tinha um sistema de subsídio. Então, se o colega se ferisse, como fariam para pagar?

Será que teria de sair tudo do próprio bolso?

Qi Zheng respondeu com calma.

Somente depois de ouvir a resposta é que o colega, mole e afrouxado por inteiro, rolou para fora da cama, fechou os quadrinhos e se levantou.

Qi Zheng lançou-lhe um olhar, abaixou-se, pegou um desinfetante na gaveta e estava prestes a entrar quando viu o colega de quarto, ao passar pelo banheiro, virar a cabeça outra vez.

“Boa noite.”

Qi Zheng: …

Quando foi que tinha ficado tão íntimo assim dessa pessoa?

Apesar de pensar isso, não disse nada.

Os dois, em paz, voltaram cada um ao seu quarto.

Song Chan bocejou. Depois do banho, retornou lentamente ao quarto, mas ficou mexendo na cintura, sentindo uma coceirinha na região lombar.

Ah, já fazia alguns dias que, sempre que chovia, ele ficava meio mal, e ninguém sabia por quê. Ao ouvir o trovão, Song Chan se enfiou sob as cobertas e adormeceu meio tonto.

A luz do quarto ao lado permaneceu acesa o tempo todo. Depois de terminar a desinfecção, Qi Zheng franziu a testa, foi ao banheiro por um tempo e, felizmente, o colega do lado não voltou a sair para chamá-lo, o que o fez respirar aliviado.

Só que, no dia seguinte, algo inesperado aconteceu.

— O colega de quarto ainda não tinha saído?

Qi Zheng meditou a noite inteira. Quando o sol nasceu, estava pronto para ir ao hospital da escola mística, especializado em tratar resíduos de seres anômalos, e limpar a ferida. Foi então que viu seu colega, de pijama, esfregando os olhos e cozinhando na cozinha ao meio-dia.

A silhueta do rapaz, vestindo um pijama branco de pelúcia, era toda macia; quando se virou, os cabelos escuros caíram até perto da orelha, e, ao vê-lo, pareceu igualmente surpreso, bocejando.

“Você ainda não foi embora?”

Qi Zheng achou que, na verdade, a pergunta deveria ser dele.

Nesse horário, o colega não deveria estar no laboratório? Mas ele não era do tipo que se preocupava com a vida alheia; mesmo achando aquilo estranho, apenas franziu levemente a testa.

Song Chan fritou dois ovos e tostou algumas fatias de pão.

“Quer comer também?”

“Ontem você pareceu ter perdido um pouco de sangue. Come um ovo para repor.”

“Obrigado.”

Song Chan colocou a comida à sua frente com entusiasmo. Para não levantar suspeitas e parecer demasiado frio, Qi Zheng não teve escolha senão se sentar como um verdadeiro colega de quarto e, cada um em sua cadeira, os dois tomaram o café da manhã em silêncio.

O cabelo comprido do jovem normalmente era preso em um coque taoísta; agora, estava apenas amarrado, e, em conjunto com aquele rosto severo e elegante, fazia com que parecesse ainda mais frio e etéreo. Não era de admirar que tantos admiradores no romance se apaixonassem por ele.

Song Chan deu uma mordida no ovo temperado com molho de soja e pensou no bonito rapaz da barraca de pães lá embaixo, que parecia estar secretamente apaixonado por Qi Zheng. O sujeito também era de Miaojiang e tinha um sotaque daquela terra, que soava especialmente autêntico.

Pena que gostava de colher flores no alto do penhasco.

Depois de terminar o café da manhã em poucas mordidas, Qi Zheng encerrou aquela convivência estranhamente harmoniosa entre colegas de quarto e ergueu o olhar com indiferença.

“Já está ficando tarde. Vou sair para trabalhar.”

Quem sabe que tipo de treinador de tai chi sairia para trabalhar ao meio-dia; provavelmente, nesse horário, os velhos e velhas do parque já teriam voltado para casa para cozinhar.

Felizmente, o colega de quarto, que parecia alheio às preocupações mundanas e só tinha o laboratório na cabeça, não suspeitou de nada.

Song Chan assentiu, acenou quando viu o protagonista passivo sair, engoliu o pão bem devagar e levou a bandeja para a cozinha.

Como não precisava mais se apresentar ao laboratório, de repente lhe sobrou um grande bloco de tempo no dia. Depois de pensar um pouco, decidiu sair à tarde para dar uma volta e comprar um computador. O notebook antigo serviria para aguentar o orientador; o novo poderia rodar jogos.

Depois de consultar a rota até a galeria de informática, ficou esperando no ponto de ônibus lá embaixo. Pouco depois, o ônibus da linha duzentos e quarenta e quatro chegou.

O jovem de pele clara, usando uma blusa de moletom e um boné azul na cabeça, embarcou e começou a brincar no celular. A televisão instalada acima, no ônibus, continuava transmitindo as notícias recentes, e dois minutos antes já havia surgido uma atualização em tempo real.

“Segundo informações, ontem dois jovens homens desapareceram novamente no trecho da Rua Changguangnan. Esta emissora traz a notícia e recomenda aos passageiros que, se possível, viajem acompanhados, prestando atenção à segurança pessoal.”

Na tela, a apresentadora fazia a leitura com seriedade, e as informações sobre os desaparecidos também apareciam, o que provocou alguma discussão entre os passageiros.

Os cidadãos comuns não sabiam que aqueles desaparecimentos estavam ligados a eventos anômalos; pensavam apenas que algum sujeito anti-social estava por trás da instabilidade da ordem pública. Song Chan acabara de chegar à galeria de informática de ônibus e já se preparava para descer, quando percebeu que o ar-condicionado sobre sua cabeça de repente fez um estalo e explodiu. A porta, que ainda não tinha sido aberta, fechou-se de novo, e o interior do veículo mergulhou em completa escuridão.

Sendo pleno dia, no centro da cidade, a escuridão repentina fazia até parecer que o ônibus tinha entrado num túnel.

Song Chan: …

Ah, isso.

Ele estava prestes a erguer a cabeça quando viu Zhou Jin entrando pela janela do ônibus de um salto.

Os olhares dos dois se encontraram. Song Chan observou, surpreso, o entregador que costumava levar suas encomendas e viu os olhos dele se arregalarem lentamente.

A equipe externa do Departamento Especial de Administração, que viera à galeria de informática depois de ouvir que um ônibus anômalo estava se passando pela linha duzentos e quarenta e quatro para agir com antecedência: …

Zhou Jin perguntou:

“O que você está fazendo aqui?”

Como Song Chan comprava muito pela internet, Zhou Jin quase o reconheceu de imediato — aquele universitário para quem entregava encomendas três vezes por semana.

Song Chan: essa pergunta é que deveria ser minha, não?

Seu olhar foi da mão de Zhou Jin, agarrada à barra de apoio, até o uniforme de entregador que o outro vestia, e sua expressão ficou complicada.

“Você está procurando alguém?”

Zhou Jin: …

Espera, como é que ele devia explicar isso? Será que o serviço de entrega tinha chegado ao ponto de exigir que os pacotes fossem entregues pela janela do ônibus em movimento?

O jovem entregador, participando pela primeira vez de uma ação coletiva do Departamento Especial de Administração, ficou vermelho de vergonha, e só voltou a si quando o segundo funcionário que entrou saltando pela janela gritou:

“Não fica olhando, resolvam logo o ônibus anômalo.”

“Depois que o ônibus for contido, as pessoas acordarão no dia seguinte sem se lembrar de nada.”

Com o ressurgimento da energia espiritual, após várias ocorrências anômalas, o Departamento Especial de Administração já havia resumido sua experiência. As pessoas humanas salvas depois de eventos assim não se lembrariam de absolutamente nada do encontro com o anômalo; só pensariam que haviam desmaiado de cansaço no meio do caminho.

Foi por isso que, ao ver Zhou Jin daquele jeito, claramente sem saber como reagir por ter encontrado um conhecido, o homem se virou e falou para lembrá-lo.