Capítulo Um: O despertar de um sonho

Uma rajada de vento gélido, trazendo flocos de neve, fustigava as janelas. Lá fora, as ameixeiras não resistiram à fúria da noite e perderam até mesmo os últimos pétalas, espalhando-as em pontos tênues pelo chão.

Era o Palácio de Wanming. Embora ainda fosse o período do solstício de inverno, não havia sequer um braseiro aceso naquele lugar.

A criada Xianglan, que esperava de lado, observava com cautela a senhora deitada no chão. Aquela era Song Meiyao, a primogênita legítima da antiga Casa do Marquês. Nascida em berço de ouro, sustentada pelo prestígio do clã, e ainda por cima irmã de sangue do Grande General Guardião da Nação.

Ela fora dada em casamento a um príncipe menor, quem diria que aquele homem acabaria por ascender ao trono; e ela, que era apenas sua consorte, tornara-se diretamente imperatriz.

E quem poderia imaginar que essa favorita dos céus chegaria a tamanho fim miserável?

Xianglan olhava para a mulher estendida no chão. Tinha apenas pouco mais de vinte anos, mas os cabelos soltos já se misturavam a muitos fios prateados; o rosto, antes luminoso, estava consumido pelo desgaste, os olhos avermelhados, vazios, fixos ao longe. A aparência cadavérica já não guardava qualquer vestígio da antiga filha predileta do destino.

Mas que importavam os favores do céu? Que importavam a beleza e a graça?

Em apenas três dias, o irmão de sangue fora acusado de rebelião e morto no campo de batalha; no salão do poder, todos os ministros apresentaram memorial após memorial, dizendo que a família materna havia usurpado o governo. A casa foi saqueada, o clã, exterminado.

Agora, com amigos e parentes todos perdidos, a imperatriz não tinha sequer uma criada íntima ao seu lado. Lembrando-se do amor conjugal e do fato de ela ter dado ao imperador um príncipe herdeiro, ele apenas a relegara ao palácio frio.

A porta se abriu de repente, e o vento gelado entrou, fazendo Xianglan tremer involuntariamente. Ao ver quem chegava, o imperador, ela se apressou em se ajoelhar, tomada de medo.

Ele fez um gesto dispensando-a. Xianglan curvou-se e retirou-se lentamente do palácio. Ao fechar a porta, ainda pôde ver Song Meiyao deitada no chão, imóvel, como um cadáver.

Song Meiyao permanecia em silêncio. O visitante nada dizia, e ela também não.

Aquele amante que outrora sussurrava palavras ternas ao seu lado na cama agora a encarava assim.

De súbito, uma dor aguda apertou-lhe o peito. Ela levou a mão ao peito e ofegou com dificuldade; do fundo da garganta subiu um jorro de sangue, que ela cuspiu diretamente no chão.

“Vossa Majestade já viu que o corpo de Meiyao não é mais o de antes. Temo que eu já não tenha forças para me levantar e saudar o imperador.”

Ela sorriu tristemente, com a voz rouca e um leve anasalado.

Ele permaneceu ao seu lado, sem mostrar qualquer intenção de ajudá-la a levantar-se. Desde sempre, Lin Bing tivera aquele ar frio e distante, como se nada no mundo merecesse sua atenção.

Song Meiyao lembrou-se da primeira vez em que o vira: parecia um imortal exilado, altivo, de pé sob a ameixeira, com um sorriso suave ao elogiá-la. Ela ainda se lembrava do quanto o coração batera depressa naquele instante, a ponto de tornar aqueles segundos o único consolo para toda a solidão que viria depois.

Mas agora sabia com clareza: era ele quem havia saqueado sua casa e exterminado seu clã.

Que história de parentes maternos interferindo na política. Ela conhecia o temperamento do irmão; como poderia ele ser um rebelde?

A Casa do Marquês lhe abrira caminho, ajudando-o a subir ao trono; e agora ele deixava apenas ela para trás.

Ela o odiava, mas nada podia fazer. O mundo inteiro a elogiara por ser perspicaz, por saber reconhecer uma joia rara e casar-se com esse homem. Só agora entendia que ele era sua desgraça, o próprio rei do inferno vindo arrastá-la.

“E oshe-yi está bem?” Song Meiyao perguntou com dificuldade, erguendo o olhar para Lin Bing.

Ele continuou calado e frio. Song Meiyao sentiu um pressentimento ruim, apoiou-se numa coluna e, tremendo, conseguiu erguer-se um pouco. Com a pouca força que lhe restava, implorou: “Majestade, peço-vos que me deixe ver Yian. Eu nada mais espero; só desejo que ele esteja bem.”

Ele entreabriu os lábios finos, e a voz, como sempre, saiu fria e limpa. O olhar gélido pousou no rosto de Song Meiyao.

“Não espera mais nada? Então quem foi, afinal, que manteve correspondência com os oficiais e tentou tramar uma rebelião?”

Song Meiyao fitou Lin Bing, atônita, sem compreender do que ele falava. Logo franziu fortemente o cenho e, com amargura, respondeu: “Estou presa neste vasto palácio, rejeitada por todos; de onde tiraria eu tamanho poder?”

“Agora sou eu quem quer perguntar isso a você!” Os olhos de Lin Bing subitamente se tornaram afiados.

Song Meiyao entendeu. Estavam tramando contra ela novamente. Mesmo confinada ao palácio frio, ainda havia quem não a deixasse em paz. Ela lutara a vida inteira, entre intrigas e conluios, avançando passo a passo com extremo cuidado.

Seria tudo isso castigo? Ter chegado a esse ponto?

“Majestade, suplico-vos.” Song Meiyao conteve a emoção, respirou fundo e, trêmula, caminhou até Lin Bing, ajoelhando-se.

“Só quero ver Yian.”

Lin Bing se agachou diante dela e contemplou em silêncio seu rosto, conservando aquela expressão altiva de sempre.

“Meier, eu não pouparei ninguém que se ponha no meu caminho.”

Seus dedos longos desceram lentamente até o rosto dela. A sensação gelada lhe atravessou todo o corpo, da cabeça aos pés.

Song Meiyao fechou os olhos com força. Uma lágrima clara escorreu devagar. Ela sempre se julgara inteligente, mas na verdade não passara de uma tola completa. Tinha lhe conquistado o trono, e agora se tornara obstáculo em sua estrada.

O coração estremeceu de repente. Uma cólica feroz lhe subiu da parte inferior do ventre; suor brotou-lhe na testa. O instinto de sobreviver a fez buscar o rosto de Lin Bing. Ele arqueou levemente os lábios e disse, com voz morna e gelada: “O tempo já está quase no fim. O veneno que ficou escondido tantos anos já devia ter começado a agir.”

Naquele instante, Song Meiyao arregalou os olhos e fitou Lin Bing com incredulidade.

Era ele! Era ele! O corpo dela ia de mal a pior, e por mais médicos que consultasse, ninguém encontrava a causa. Então era isso: o homem ao seu lado há tanto tempo já lhe havia enterrado um veneno no corpo...

Ridículo. Tudo aquilo era ridículo!

Song Meiyao começou a rir, como se tivesse enlouquecido, soltando uma gargalhada cada vez mais alta.

De sua garganta jorrou outro gole de sangue, que respingou no manto branco de Lin Bing. Ela olhou para aquelas manchas vermelhas espalhadas no tecido alvíssimo, tão parecidas com as ameixeiras do dia em que juraram amor um ao outro.

Com ternura, Lin Bing ajeitou os fios de cabelo dela caídos na testa. O olhar permanecia frio, e um leve sorriso curvou seus lábios.

“Você não disse que queria ver Yian? Então vá em paz.”

O corpo de Song Meiyao enrijeceu de imediato. Abriu a boca, mas a dor dilacerante nos órgãos internos impedia qualquer palavra.

Seu Yian. Sua esperança...

Ela o odiava com todas as forças. Aquele homem, que ela havia considerado um tesouro, destruíra tudo o que possuía. Tentou, desesperada, erguer a mão para estrangulá-lo, mas antes que o tocasse ele a empurrou com suavidade.

Lin Bing, mesmo que eu me torne um espírito vingativo, não deixarei você em paz...

Seus olhos perderam lentamente o foco. Ela desabou no chão, exatamente como estava quando Lin Bing entrara, só que agora sem nenhum sinal de vida.

A chuva de primavera caía sem cessar, e o som das gotas batendo do lado de fora era suave e agradável.

Song Meiyao se ergueu de repente da cama, ofegante, com a testa encharcada de suor. Em seguida, sentiu um aroma familiar. Era o perfume de ameixeira que ela tanto amava; por isso, quando tinha cinco anos, seu pai trouxe para casa aquele raro incenso. Bastava acendê-lo para que todo o quarto se enchesse de uma fragrância delicada de ameixa.

Como quem desperta de um sonho, ela olhou ao redor. Viu os móveis conhecidos e abriu a boca, tomada de espanto.

“Venham cá!” gritou em pânico.

Ela não devia ter morrido naquele palácio frio. Já estava morta! A família Song deveria ter sido arrasada. O que estava acontecendo?

Desejando desesperadamente compreender, ela baixou o olhar para suas próprias mãos pequeninas e rosadas, e o rosto empalideceu de imediato.

“Terceira senhorita!”

Ao ouvir o chamado, uma criada entrou apressada. Song Meiyao arregalou os olhos ao vê-las: eram duas servas da residência Song, ambas com saias de gaze cinza-esverdeada. A da esquerda, de traços mais bonitos, chamava-se Qingzhi; a da direita, de feições delicadas, chamava-se Bilan. Ela as observou e logo associou nome e rosto.

Qingzhi deu um passo à frente, pegou um lenço e enxugou com cuidado o suor de Song Meiyao.

“Terceira senhorita, teve um pesadelo?”

Bilan, percebendo a situação, acrescentou: “Quer que eu traga uma tigela de sopa calmante para a senhorita?”

Isso mesmo, terceira senhorita. Ela era a terceira filha da residência Song. Mais tarde, ao casar-se com Lin Bing, passou a ser tratada como consorte do príncipe, e depois como imperatriz.

Fazia tanto tempo que não ouvia esse título que sentiu uma alegria inesperada. Segurou a mão que lhe enxugava o suor e perguntou: “Que dia é hoje?”

“Já é o terceiro dia do quarto mês”, respondeu Qingzhi, sentindo a terceira senhorita à sua frente um tanto estranha e um pouco assustada.

Terceiro dia do quarto mês... e, no palácio, era o solstício de inverno.

Song Meiyao fechou a mão em punho, tomada por uma alegria e uma excitação imensas. Será que havia voltado à infância?

Ela ergueu de uma vez o cobertor e disse a Qingzhi: “Qingzhi, vista-me depressa. Quero ver meu pai.”

“Senhorita, o que aconteceu... o senhor não está ainda em Yangzhou e não voltou?” Qingzhi ficou muito espantada.

Ao ouvir isso, Song Meiyao se desconcertou. De fato, perdera o juízo. Como poderia seu pai, que passava o ano inteiro fora, estar em casa?

Então bateu de leve na própria testa e disse, com voz infantil: “Ah, agora há pouco sonhei com meu pai. Ao acordar, fiquei meio confusa.”

Só então a expressão de dúvida em Qingzhi desapareceu por completo. Enquanto a vestia, resmungou: “Na minha opinião, senhorita, talvez fosse melhor primeiro ir prestar respeitos à velha senhora. Afinal, sua reclusão acabou de ser levantada...”

Antes que Qingzhi terminasse, Song Meiyao ficou imóvel.

Reclusão?

Só então se lembrou: naquela época, na vida passada, ainda estava brigada com a mãe. Tudo porque a mãe dera à luz outra filha, dividindo parte do afeto que recebia; além disso, repreendera-a, dizendo que ela não conhecia as regras e não se comparava à Sexta Senhorita. E esta Sexta Senhorita era filha da concubina da segunda casa — em outras palavras, uma filha ilegítima.

Desde pequena, ela gostava de superar os outros e queria sempre se destacar. Além disso, algumas criadas na casa viviam a fofocar, o que a fizera desprezar a sexta irmã. Por isso, viviam em conflito. E essa menina, por sua vez, era mesquinha demais; assim, as desavenças só pioraram. Mais tarde, numa festa, houve uma sabotagem que a fez passar vergonha.

Na época, ela ficou furiosa, e a Sexta Senhorita acabou sendo enviada para uma propriedade rural. Foi só depois de muitas súplicas da Concubina Liu, da segunda casa, que a menina pôde voltar à residência do marquês. Nessa época, ela própria já estava prestes a se casar, e a sexta irmã, de volta da propriedade, passou a se esconder sempre que podia. Depois, nem soube com que família tinha se casado.

Portanto, quando fora criticada pela mãe daquele jeito, com o temperamento orgulhoso que tinha, não aguentara e fizera um escândalo, obrigando a mãe, irritada, a confiná-la.

Agora, pensando bem, não passara de uma bagatela.

Ao perceber isso, Song Meiyao não pôde evitar um sorriso.

Ao lado, Qingzhi ajustava sua capa e, vendo a expressão satisfeita de Song Meiyao, ficou intrigada. Por que a terceira senhorita estava tão diferente hoje?