Capítulo Oito: Humilhação

As jovens de diversas famílias penduraram seus sachês, e a conversa fluía animada entre as que eram próximas, certamente comentando sobre os desejos que cada uma escrevera nos bilhetes.

Song Meiyao, contudo, não tinha ânimo para tais trivialidades. Seus olhos percorreram o ambiente, tentando localizar Song Molan, mas ela parecia ter desaparecido. Sob a luz das velas, embora houvesse uma multidão, não havia sinal dela.

Sem sucesso na busca, ela desviou o olhar para o lado onde estava o Nono Príncipe e, para sua surpresa, percebeu que ele a observava fixamente, com um sorriso suave no rosto. Ela não conseguia decifrar o significado daquilo.

Song Meiyao recordava-se constantemente dos acontecimentos da vida anterior e, naturalmente, supôs que Lin Bing também soubesse de tudo, o que explicava aquele constrangimento.

— Terceira irmã, tem certeza de que não vai comer estes doces? Estão deliciosos — disse Song Mingrong, mascando com entusiasmo. Antes que Meiyao pudesse responder, ela murmurou para si mesma: — Já que a senhorita Xi me deu doces tão bons, o que deveria oferecer em troca?

Song Meiyao deu um sorriso amargo e balançou a cabeça. Não havia o que fazer com aquela gatinha gulosa. Quando se virou, percebeu que Song Yingying a observava fixamente.

— Sexta irmã, por que me olha assim? Tenho algo sujo no rosto? — perguntou Meiyao, rindo.

— Não, não... — Song Yingying agitou as mãos apressadamente. — É que a terceira irmã é tão bonita que sinto inveja.

Meiyao ficou sem palavras. Tão nova e já preocupada com comparações de beleza; como seria quando crescesse?

— Yingying, acredite em si mesma. Quando crescer, se não for uma beleza que faz os peixes afundarem e os gansos caírem, será alguém que faz a lua se esconder de vergonha. Nessa época, os cavalheiros estarão fazendo fila até o portão da cidade para cortejar minha sexta irmã.

Um tom carmesim tingiu o rosto de Song Yingying, que baixou a cabeça envergonhada, mas não disse mais nada.

Parecia que aquele era o dia de Li Jielan, já que os outros filhos da família Li não subiram ao palco, deixando apenas ela no comando.

— Shh — Meiyao pediu silêncio a Yingying e Mingrong ao ver Li Jielan subir ao palco. Fazer cena ali não seria prudente, afinal, eram senhoritas da Mansão do Marquês.

— Minhas irmãs, acredito que todas escreveram seus sachês e os jovens já sortearam as fitas vermelhas. Que tal escolhermos alguns para abrir? — disse Li Jielan em voz alta. O tom firme silenciou o salão instantaneamente.

As jovens estavam ansiosas; ser sorteada não era necessariamente algo bom. Quem gostaria de expor seus segredos mais íntimos ao público e se tornar motivo de chacota?

Foi então que Song Meiyao notou que os adultos já haviam se retirado, provavelmente para beber e conversar em outro local; eles não participariam dos jogos das crianças. Não era de se estranhar, portanto, que Li Jielan agisse com tanta audácia.

Ela sorriu. Então era isso: os jovens escolheriam primeiro e depois contariam aos pais, e se houvesse interesse mútuo, formalizariam o pedido de casamento? Que plano astuto! Dessa forma, o Ministro tornava-se o maior casamenteiro da capital.

— Deixe-me começar — Lin Bing levantou-se de repente. Ele lançou um olhar a Song Meiyao e, em seguida, varreu a multidão.

Li Jielan não ousou contestar e sorriu, condescendente: — Começaremos pelo Nono Príncipe. Vocês também estão tão ansiosas quanto eu para saber de qual senhorita é o sachê que ele segura?

A pergunta fez o salão ferver. Apesar da pouca idade, as jovens já haviam sido instruídas pelas famílias sobre a importância de estabelecer laços com a realeza.

Song Meiyao observava Lin Bing com sentimentos complexos. Ele parecia sereno e refinado, escondendo sua verdadeira natureza, como sempre fizera desde a infância. No entanto, aos olhos dela, não havia nele qualquer aura de soberano; não parecia destinado a ser imperador.

— Terceira irmã, você também foi atraída pelo charme do Nono Príncipe? Um cavalheiro como o jade, belo e elegante... Ah, eu quero me casar com ele! — Song Mingrong falava cada vez mais empolgada, elevando o tom de voz.

Meiyao tapou a boca da irmã rapidamente: — Sétima irmã, por que tanta agitação? Usando todas essas expressões rebuscadas... Aquele Nono Príncipe é comum. Por mais que goste dele, tenha recato. A concubina Mei não lhe ensinou isso? Olhe ao redor, se continuar falando alto, todos ouvirão. Quer virar motivo de piada?

— Hum, e daí que gosto do Nono Príncipe? Eu vou me casar com ele — persistiu Mingrong, sem se importar com a opinião alheia.

— Está bem, está bem — Meiyao disse, entre o riso e o desespero. — Nunca ouvi falar de um príncipe que se interessasse por uma gordinha que só pensa em comer.

Sentindo-se enganada, Mingrong virou o rosto e parou de falar com ela. Meiyao a tratou como a criança que era e não deu importância. Ao olhar novamente para o palco, percebeu que Lin Bing a encarava.

— Não sei o que é este açafrão. De qual senhorita ilustre veio isto? — Lin Bing estava no palco e soltou uma risada fria. — Isto não deveria estar aqui; é um medicamento. Estão tentando zombar deste príncipe?

Assim que as palavras de Lin Bing ecoaram, o salão caiu em um silêncio sepulcral. Era evidente que ele estava prestes a perder a calma.

— Não sei como foram educadas em suas casas, mas terem a audácia de colocar uma erva medicinal dessas em um sachê nesta idade... Dou-lhes uma chance de se explicarem, senão, terei que informar seus pais sobre este comportamento.

O rosto de Song Meiyao escureceu. Lin Bing não parecia muito mais velho que elas, mas suas palavras eram aterrorizantes. Muitas das senhoritas começaram a se retirar, tomadas pelo medo.

— Terceira irmã, vamos embora também, estou com medo — pediu Mingrong, influenciada pelo movimento ao redor.

— Não tenha medo, estou aqui — respondeu Meiyao calmamente. Ela não esperava que, após seu renascimento, as coisas mudassem tanto e que seu conflito com Lin Bing surgisse tão cedo.

Ele falava tão alto apenas para humilhá-la, sem que ela lhe tivesse feito qualquer mal. A raiva subiu-lhe à cabeça e ela deu um passo à frente:

— Nono Príncipe, fui eu quem escreveu isso. E daí?

Pela emoção, Meiyao esqueceu-se de sua posição atual, agindo como se ainda estivesse na vida passada.

— De qual família é esta moça? Que audácia! — exclamou Lin Bing, furioso. Era a primeira vez que alguém ousava falar assim com ele.

Ao cair em si, Meiyao recuou alguns passos, quase revelando sua identidade.

— Eu... — Ela baixou a cabeça e ajoelhou-se. — Alteza, sou Song Meiyao, a terceira senhorita da Mansão do Marquês.

Ela pretendia explicar-se, mas desistiu; receava piorar a situação. Aproveitaria a oportunidade para observar a atitude de Lin Bing.

— Song Meiyao? Guardarei seu nome...

— O que está acontecendo? Por que tanto alvoroço? — Um homem de meia-idade surgiu diante de todos. Meiyao o reconheceu: era Li Luoshui, o atual Ministro do Estado de Chu.

Diante do questionamento de Li Luoshui, Lin Bing forçou um sorriso: — Ministro, foi apenas uma brincadeira que talvez tenha ido longe demais, assustando as senhoritas. Peço que me perdoe.

— Alteza, peço que pondere. Se algo acontecer a estas senhoritas e seus familiares se sentirem ofendidos, não será bom para o senhor — sussurrou Li Luoshui antes de se retirar.

Lin Bing franziu a testa; o Ministro tinha razão. Apesar de jovem, ele já conhecia bem as tramas do poder.

— Ai, terceira irmã, como pôde zombar do Nono Príncipe? Você perdeu o juízo? — Song Molan surgiu de algum lugar, apressou-se até Lin Bing e ajoelhou-se. — Alteza, peço clemência. Ao chegar em casa, contarei tudo à minha avó para que ela a castigue. Por favor, não leve isso a peito.

Sem esperar a reação de Lin Bing, Song Molan levantou-se e voltou-se para Meiyao, encenando o drama sozinha.

— Song Meiyao, você envergonhou a Mansão do Marquês! Pedir por uma erva como o açafrão!

Se fosse na vida anterior, Meiyao teria partido para o confronto físico, mas ali não era o lugar. Ela conteve-se. Agora, a maioria pensava que a culpa era dela; afinal, o que aquelas meninas entendiam?

— É apenas uma erva tônica, não há motivo para tratar isso como um crime hediondo — defendeu-se Meiyao.

— Não sabe que tipo de erva é o açafrão? Eu apenas estava curioso sobre o item — disse Lin Bing, sorrindo. Ele sabia perfeitamente, mas fingia ignorância.

Antes do banquete, Song Molan e Li Li'er haviam lhe prometido favores se ele humilhasse Meiyao. Ele recusara a oferta, mas a proposta despertou seu interesse por ela. Por insistência de Li Li'er, ele aceitou, curioso para ver que tipo de pessoa era aquela que despertava tanto ódio nas duas jovens. Ele, contudo, manteve o acordo em segredo, sabendo que as consequências de tal ato seriam graves, podendo até custar-lhe o trono.

— Alteza, o açafrão serve para nutrir o Yin e realçar o charme feminino. Como uma donzela de família poderia ser tão desavergonhada... — começou Molan.

— Mentira! Não me calunie! — Meiyao interrompeu-a, furiosa. Se deixasse Molan continuar, sua reputação na alta sociedade estaria arruinada e ela nunca conseguiria se casar.

— Ousada! — a voz de Lin Bing trovejou. — Eu lhe dei permissão para falar?

Com o rosto pálido, Meiyao recuou. Estava cercada por todos os lados. Diante da realidade, precisava agir com cautela; não podia se deixar levar pelo impulso. Sua revanche ainda nem havia começado. O que a surpreendia era a rapidez do ataque de Song Molan, que a deixou sem defesas.

— Quarta senhorita da Mansão do Marquês, não é? Continue, estou ouvindo.