Capítulo 24 – Qualidade Desconhecida, Fortalece-se Diante da Força

O peixe crocante com molho de flores de pimenta já estava pronto. Após um período de trabalho intenso, os três pratos ficaram completos. O nível não era dos mais altos, mas o preparo era autêntico; mesmo imitando, capturava um pouco da essência dos pratos clássicos do banquete nacional de Sichuan.

Talvez não fosse suficiente para uma competição de prestígio, mas, para um programa de variedades como aquele, comparando com os pratos dos outros participantes masculinos, era um claro triunfo de profissionalismo.

O mundo é imenso — existe alguma culinária capaz de superar a da Nação do Verão?

No final do corredor do segundo andar, em um quarto de luz fraca e cortinas cerradas, Mu Chan Pei estava deitada na maciez da cama. Uma mão repousava sobre os olhos; não conseguia dormir, mas sentia-se exausta, um cansaço que vinha dos ossos.

A senhora He certa vez dissera que, ao chegar aos vinte e seis anos, a mulher sente-se como escalando uma montanha.

Dissera isso enquanto segurava uma espátula e lutava com os legumes na panela, o barulho do exaustor preenchendo a cozinha. Virara-se para olhar Mu Chan Pei.

“Só mesmo cega para ter gostado do seu pai”, reclamava, algo que fazia desde metade da vida — desde aquele inverno, quando a filha, então com cinco anos, não conseguia baixar a febre. Naquela época, a senhora He tinha exatamente vinte e seis anos, e, no meio da madrugada, sozinha, carregava a criança desacordada enquanto esperava atendimento de emergência.

O pai estava no exército, sem tempo para cuidar delas. Sem dinheiro e com a febre persistente, o médico já não tinha o que fazer. Sozinha, chorou de um lado para o outro no pátio gelado, até conseguir trazer a filha de volta do limiar da morte. Desde então, sentia-se orgulhosa.

Veja só — mulher que sabe chorar tem sempre sorte!

Mu Chan Pei era o oposto. Desde pequena, as vezes em que chorou cabiam numa mão. A senhora He dizia que mulher que não chora envelhece mais rápido; guardar tudo só para si e reprimir as mágoas faz com que os pés de galinha se acomodem junto aos olhos sem que se perceba.

O tempo passou, e agora era a vez de Mu Chan Pei escalar essa montanha.

Ela se via ao pé do monte, olhando para o alto com os olhos cheios de cansaço, sem o mesmo vigor da mãe. Pensou, repetidas vezes, que, se não conseguisse subir, tudo bem.

Carreira em declínio, pressão para casar, insônia.

Parece que todos os infortúnios antes dos trinta se acumularam naquele ano; e, nesta primavera sombria de seus vinte e seis anos, tudo murchou.

Três meses de abandono, lutando contra a insônia dia após dia; ao erguer os olhos, percebeu que já era verão. Desde o começo da estação até o auge do calor, não recorreu a remédios para dormir, nem buscou terapia.

Talvez por influência do pai, camarada Pei, achava, instintivamente, que usar a insônia para forjar a própria vontade não era má ideia.

A boa notícia é que conseguiu; a má, é que restaram sequelas.

Nos momentos de maior pressão, surgiam zumbidos na cabeça e uma inquietação interna que se ampliava em poucos minutos — mas, se conseguisse suportar esse tempo, tudo ficava bem.

A mente de Mu Chan Pei estava confusa; dormiu um pouco, mas, entre o sono e a vigília, só ouvia ruídos e não descansou de verdade. Olhava para o teto, perdida, quando, sem motivo, lembrou de Qing Yan Xu. Quando ele a olhou e acenou, sentiu a inquietação acalmar, mesmo que apenas um pouco.

O que seria isso? O poder milagroso dos hormônios?

O despertador tocou. Mu Chan Pei se levantou, vasculhou as roupas e trocou de traje: camiseta branca, jeans azul, rabo de cavalo preso de forma displicente, com uma franja suave sobre a testa.

A transformação foi instantânea: de uma beleza clássica tornou-se uma jovem de traços delicados, quase indistinguível de uma moça de dezoito anos.

Saiu devagar, ainda com um ar frio e reservado.

Só se permitiu um sorriso ao encontrar, no fim do corredor, as três participantes que também saíam. Jin Yue Shen acenou animada e chamou alto: “Irmã Pei!” — gesticulando para que ela se apressasse.

“Já vou”, respondeu Mu Chan Pei.

No caminho, Jin Yue Shen ia à frente, sempre olhando para trás; Mu Chan Pei seguia distante, mantendo dois metros das outras duas.

O almoço seria num restaurante à beira-mar, nos fundos da mansão. Foram pela porta dos fundos da cozinha, e, ao abrir a porta para o quintal, o vento marinho invadiu sem pedir licença.

Mu Chan Pei entrou por último, e, ao soltar a maçaneta, lançou um olhar para Qing Yan Xu.

Ele estava parado, aparentemente discutindo com Bai Jin Ze.

No começo, a voz de Qing Yan Xu se perdia no vento, mas, ao se aproximar, o tom arrogante dele foi ficando nítido.

“Por que o bife não está cru? Hein? Acabou o gás, é isso?”

“Eu só falo a verdade. O que é comida ocidental? Lava umas folhas, corta e chama de salada. E essa sopa, é mesmo bebível?”

“Me diz, cara, você treina esse padrão desde o início da carreira?”

“Professor Bai, sopa de batata se bebe em taça? Eu sou do interior, não entendo essas regras de cidade grande. Ingrediente chique tem jeito especial de beber, né?”

“Você é louco!” Bai Jin Ze não se conteve, tentando abafar a irritação. “O concurso nem começou e você já quer comemorar, não?”

Qing Yan Xu apenas deu de ombros.

“Tudo isso você que me ensinou, professor Bai. Só estou devolvendo na mesma moeda. O que foi? Não aguenta?”

No fundo, ele nem queria provocar Bai Jin Ze, mas o diretor tinha dado o roteiro, e precisava criar conflito. Nem era preciso muito esforço: bastavam poucas palavras para o outro morder a isca.

Bai Jin Ze começou dizendo que nenhuma mulher que se preze comeria pratos gordurosos e pesados como aqueles. Qing Yan Xu não se intimidou e revidou de imediato.

Deixando de lado qualquer finesse, entregou-se à falta de decoro.

Ele realmente amava aquele trabalho; outros precisariam de alguma atuação para seguir o roteiro, mas Qing Yan Xu era puro improviso — aquele era seu verdadeiro eu.

Acostumado a lutar pela vida, às vezes sentia vontade de ser como um polvo e dar um tapa em oito de uma vez.

“Não vou perder tempo com você. As garotas já chegaram, logo saberemos o resultado!” Bai Jin Ze respirou fundo, tentando conter a raiva.

“Você tem só um rosto, não custa cuidar para não perder a dignidade”, retrucou Qing Yan Xu, autorizado a provocar, sem se preocupar com polidez — afinal, Bai Jin Ze também não fora educado na noite anterior.

“E você cozinha tão bem assim? Fala grande e não tem vergonha!” Bai Jin Ze sorria, mas reprimia o mau humor. “Você fala de forma grosseira. Na frente das garotas, devia se preocupar com sua postura.”

“Só estou discutindo culinária com o professor Bai. Se não me engano, não usei nenhuma palavra ofensiva. Ouviu mal, professor?” Qing Yan Xu fez-se de confuso.

“Não tem problema. Se não ouvir, posso gravar na sua lápide depois.”

Nos bastidores, a equipe do diretor ficou perplexa.

A ideia era criar tensão, mas virou uma briga aberta.

O diretor, Chen Fu Feng, olhou para o celular, percebendo que o “improvise à vontade” que enviara era totalmente desnecessário.

As participantes pararam, atônitas, sem entender nada.

Uma discussão?

No estúdio de transmissão ao vivo, os espectadores explodiram de entusiasmo, e os comentários pipocaram como pipoca.

“Caramba, estão realmente brigando!”

“Demais! Isso não é programa de namoro, é minha fonte de felicidade!”

“Esse Xu é insano, sem limites, sempre à altura do desafio!”