Capítulo 36: Serpentes Marinhas de Lenço Vermelho

Três dias depois.

A bordo de um navio de centenas de metros de comprimento, Lin Chen apoiava-se no parapeito, desfrutando da brisa marítima que soprava.

— Este oceano é sempre tão calmo, parece até um tanto tedioso — comentou um jovem cultivador ao lado, com um tom de desdém.

Um cultivador de meia-idade, próximo a eles, soltou uma risada seca e disse:

— Você é jovem, por isso não faz ideia. Você definitivamente não iria querer ver este mar em seus momentos de agitação. — Ao dizer isso, um lampejo de um medo esquecido há muito tempo surgiu em seus olhos. — Ondas que alcançam o céu e tempestades que erguem maremotos. Jovem, guarde estas palavras. Talvez você tenha a oportunidade de presenciar tal cena um dia, e espero que, na ocasião, você ainda se lembre do que acabou de dizer.

Após falar, ele se recusou a dizer mais nada, ignorando as perguntas insistentes do rapaz.

— No mar, há coisas que não se deve pronunciar. Às vezes, falar sobre elas pode torná-las realidade — avisou um idoso que se aproximava do jovem cultivador.

Ao avistarem o ancião, todos o saudaram apressadamente:

— Respeitos ao Mestre Song.

O ancião era um dos dois únicos cultivadores no Reino da Verdadeira Essência a bordo e o pilar principal da expedição de caça à besta marinha. Lin Chen e os outros chegaram a questionar o motivo de a Família Zhou ter enviado apenas dois especialistas desse nível, mas, sob a intensa pressão espiritual emanada pelo Mestre Song, ninguém ousou tocar no assunto.

— Mestre Song, já estamos em alto-mar. Poderia nos dizer qual é a besta que vamos caçar?

Alguém finalmente fez a pergunta que preocupava a todos. Na Ilha Jingzhe, a Família Zhou alegara que o sigilo era necessário para evitar vazamento de informações, revelando apenas que se tratava de uma besta marinha no estágio intermediário do Reino da Verdadeira Essência, prometendo o dobro da recompensa caso a informação fosse falsa.

Observando a expectativa nos olhos de todos, o Mestre Song percebeu que, se não revelasse o alvo, poderia causar um tumulto. Desistir não seria o problema, mas comprometer os planos da família seria inaceitável.

Após pensar por um momento, ele declarou:

— Podem ficar tranquilos. Nosso alvo é uma Serpente Marinha de Faixa Vermelha no estágio intermediário do Reino da Verdadeira Essência. Nossa família recebeu a informação de que, há meio mês, ela lutou contra outra fera marinha e sofreu ferimentos consideráveis.

Dito isso, o Mestre Song retirou-se sem acrescentar mais detalhes. Ao ouvir a notícia, muitos respiraram aliviados; uma Serpente Marinha de Faixa Vermelha ferida trazia muito menos riscos. Contudo, Lin Chen observou discretamente ao redor e notou que muitos dos cultivadores mais velhos mantinham expressões enigmáticas, como se estivessem ponderando algo.

Havia algo errado?

Lin Chen aproximou-se silenciosamente de um ancião de cabelos brancos.

— Ancião Luo, poderia me esclarecer que tipo de besta é esta Serpente Marinha de Faixa Vermelha? — Enquanto falava, Lin Chen ofereceu uma cabaça de vinho.

O ancião, chamado Luo, aceitou a oferta, abriu a tampa e, após aspirar profundamente o aroma, exibiu uma expressão de deleite.

— O vinho do jovem Lin é realmente excelente. — Após um pequeno gole, ele começou a falar: — Esqueça a Serpente por um momento. Pela cortesia deste vinho, vamos falar primeiro sobre as bestas marinhas em geral. Você sabe por que as grandes famílias insistem em caçar essas criaturas gigantes?

Lin Chen hesitou antes de responder. Na Família Lin, ele aprendera que as partes de uma besta mágica podiam ser usadas nas artes do cultivo: pele e ossos para forjar armas, carne e vísceras para a alquimia, e até o sangue para a criação de talismãs. No entanto, a ideia de bestas com centenas de metros de comprimento o deixava sem palavras.

— Meu conhecimento é limitado perto do seu, ancião. Por favor, instrua-me.

O idoso acariciou sua barba rala, hesitou por um segundo e, com um olhar de inveja, apontou para o convés sob seus pés.

— Uma besta marinha gigante é, na verdade, um navio.

Um choque percorreu a mente de Lin Chen enquanto ele olhava para o enorme navio.

— Este navio... é uma besta marinha?

Ele estava perplexo. Sempre pensara que o navio fosse construído com madeira espiritual, tal como as naves voadoras da família. Jamais imaginara que se tratava do cadáver de uma criatura.

— Para ser exato, é o esqueleto completo de uma besta marinha gigante. As facções que possuem ferreiros especializados usam a espinha dorsal como a quilha do navio, forjam o resto dos ossos para estruturar o casco e reforçam tudo com dezenas de tipos de madeira espiritual. Só assim se consegue criar uma embarcação deste porte. Ouvi dizer que cada navio possui uma função mágica, mas nós, cultivadores errantes, nunca teremos a chance de ver.

Como um membro de linhagem familiar que já vira o mundo, Lin Chen recuperou a compostura rapidamente. Ele sempre se perguntara por que não havia navios que voassem; inicialmente, pensou que era para economizar pedras espirituais, mas depois soube que navios marítimos simplesmente não podiam alçar voo. Ele supusera que as técnicas de forja eram diferentes, mas nunca imaginou que a própria base da construção — a quilha — fosse a coluna vertebral de um monstro.

— Não imaginava que as bestas marinhas fossem tão cruciais. Não é à toa que a Família Zhou não queria revelar as informações na Ilha Jingzhe.

O ancião Luo lançou um olhar significativo para Lin Chen, o que o deixou confuso e confirmou seu pressentimento de que a missão não era simples.

— Ancião, o senhor tem alguma...

Antes que terminasse, o ancião o interrompeu.

— Já que sabe a utilidade das feras, falemos da Serpente Marinha de Faixa Vermelha. Seu nome vem da barbatana vermelha que percorre seu dorso da cabeça até a cauda, que balança na água como uma bandeira escarlate. Não pense que essa barbatana é apenas um enfeite. Aviso-o: se a cor for de um vermelho profundo, não hesite, apenas fuja.

— Ah? Então, quanto mais forte a serpente, mais profunda a cor?

— Sim e não. — A resposta ambígua quase fez Lin Chen querer socar o rosto enrugado do velho.

— A cor da barbatana não é determinada pela base de cultivo, mas pelos massacres. Cada vez que uma delas mata um oponente, absorve todo o sangue da vítima para condensá-lo na barbatana. Com o tempo, a cor torna-se mais intensa.

...

Após obter essas informações, Lin Chen encostou-se novamente no parapeito e tocou o talismã escondido em seu peito. Era a razão de ele ter se atrevido a embarcar. Quanto a ver a besta de perto, isso era apenas uma conversa fiada; ninguém em sã consciência buscaria a própria morte.

— O velho Luo ainda omitiu algo. Não sei o que a Família Zhou está tramando.

...

Após mais um dia de navegação, o navio finalmente alcançou a zona marítima de destino.

— Abram as comportas!

A ordem ecoou por todo o navio. Uma figura pairou no ar, ordenando aos marinheiros que abrissem o depósito. De imediato, um cheiro de sangue insuportável impregnou a área, forçando todos a bloquearem o olfato para evitar os efeitos nocivos.