Capítulo 23: O Dragão de Pedra

Capítulo 23: Shi Long

Tian Xiang Lou? A senhorita Yu Ling?

Para quem não conhece bem a cidade de Yangzhou, o pedido de Han Chen pareceria perfeitamente simples. No entanto, qualquer pessoa que tenha vivido em Yangzhou por algum tempo sabe o quão difícil é esse objetivo.

Desde tempos imemoriais, Yangzhou é um famoso refúgio de lazer, e o Tian Xiang Lou é, sem dúvida, o bordel mais prestigioso da cidade. Seja pela escala do estabelecimento ou pela qualidade das cortesãs, ele supera todos os outros. Para os homens comuns, desprovidos de fortuna ou influência, o Tian Xiang Lou é como o palácio imperial de Yang Guang em Yangzhou: algo que só se pode contemplar de longe, jamais adentrar.

Embora Wang Hu seja o líder do Bando do Tigre Negro, as vezes em que pôs os pés no Tian Xiang Lou contam-se pelos dedos. Se organizar um banquete de reconciliação no Tian Xiang Lou exigisse apenas dinheiro, seria fácil. Mas exigir a presença da senhorita Yu Ling como acompanhante é algo que o dinheiro, por si só, não pode resolver.

O Tian Xiang Lou é o bordel mais famoso, e a senhorita Yu Ling é, incontestavelmente, a sua estrela principal, a cortesã mais requisitada de toda Yangzhou. Para tê-la à mesa, além de possuir riqueza, é necessário ter status e poder. E, mesmo que se tenha tudo isso, a presença dela ainda depende do seu próprio humor.

Embora o Tian Xiang Lou seja um bordel e Yu Ling seja uma cortesã, o termo, naquela época, tinha um significado muito diferente das meras prostitutas que vendem o corpo por dinheiro. As cortesãs eram artistas dedicadas ao canto, à dança e à música; em termos simples, vendiam a sua arte, não o seu corpo. Por exemplo, Shang Xiufang, celebrada em todo o mundo como a "maior talentosa sob o céu", era uma cortesã desse calibre. Já aquelas cujo negócio principal era a venda de favores sexuais eram consideradas meras prostitutas. Uma cortesã poderia cair na prostituição, mas uma prostituta jamais alcançaria o status de uma cortesã de renome.

Após ouvir Han Chen, Wang Hu ponderou por um momento e disse, com um semblante angustiado:
— Se o jovem mestre deseja que eu organize um banquete no Tian Xiang Lou, eu não ousaria desobedecer. Mas, quanto a convidar a senhorita Yu Ling para nos acompanhar, temo não possuir tal qualificação.

Wang Hu não estava a menosprezar-se; ele sabia, de fato, que não tinha prestígio para tal feito. Se pudesse, ele mesmo gostaria de conhecer a estrela do Tian Xiang Lou, mas o seu status impunha limites claros.

— Existe algo que detesto: dizer que algo é impossível antes mesmo de tentar — retorquiu Han Chen. — Se algo pode ou não ser feito, só saberemos após tentarmos. Se desistir logo no início, até o que era possível tornar-se-á impossível.

Han Chen sabia que, com a posição atual de Wang Hu, era pouco provável conseguir a presença de Yu Ling. Mas o que Wang Hu não conseguia hoje, não significava que não conseguiria amanhã. Ao ouvir aquilo, Wang Hu pareceu compreender algo; a angústia em seu rosto dissipou-se e ele disse em silêncio:
— Entendo. Agradeço-lhe pelo conselho, jovem mestre!

— Muito bem, pode retirar-se. E leve isso consigo — disse Han Chen, lançando um olhar para a bolsa de moedas sobre a mesa.

— Sim, despeço-me!

Sem hesitar, Wang Hu pegou a bolsa e retirou-se do salão principal. Contudo, não abandonou a escola de artes marciais; em vez disso, escolheu um canto discreto no amplo pátio de treino e aguardou pacientemente.

Cerca de meia hora depois, o mestre da escola, o "Mão que Move Montanhas" Shi Long, chegou, exausto da viagem. Embora não gerisse os assuntos diários da escola há quase dez anos, o local ainda ostentava o seu nome e era o fruto de décadas de esforço. Ao saber pelos seus discípulos que Han Chen tinha vindo desafiar a sua escola e, especialmente, que este derrotara o seu discípulo direto, Liu Yuan, com um único golpe, Shi Long soube que não podia ficar de braços cruzados.

Ao entrar na escola, Shi Long viu Han Chen sentado casualmente no salão. Quando o olhar de Shi Long, afiado como um relâmpago, fixou-se sobre ele, Han Chen sentiu a pressão, levantou-se com elegância e caminhou em direção ao pátio.

Embora o sistema lhe desse um mês para completar a tarefa "Fama em Jiangdu", ele não pretendia gastar tanto tempo. Para ser exato, tencionava resolver o assunto ainda hoje.

— Sendo tão jovem e já tendo alcançado o nível de um mestre de elite, o senhor é verdadeiramente notável. De que seita ou escola provém? — perguntou Shi Long, um homem de porte robusto, vestido com um traje de artes marciais negro, mantendo as mãos atrás das costas.

— Sem seita, sem escola. Apenas um praticante independente — respondeu Han Chen, parando a cerca de um metro de distância.

Ao ouvir isso, o rosto de Shi Long escureceu e uma aura poderosa emanou do seu corpo. Vir desafiar uma escola de forma tão arrogante e recusar-se a revelar a sua origem era, aos olhos de Shi Long, uma afronta direta.

— Fechem as portas! — ordenou Shi Long, observando Han Chen com frieza.

Vários discípulos correram para as pesadas portas de madeira da entrada e trancaram-nas. Apesar de fechadas, o pátio ainda estava repleto de espectadores: discípulos da escola e curiosos que tinham ouvido falar do desafio. Como a escola mais famosa de Yangzhou, fazia muito tempo que ninguém ousava desafiá-la, e o fato de o intruso ser um jovem de menos de vinte anos atraiu uma multidão ávida pelo espetáculo.

— Parece que o Mestre Shi pretende lutar até ao fim — comentou Han Chen, sacando a sua espada com um tinido metálico. Uma energia sanguínea, vermelha como sangue, envolveu a lâmina sem qualquer reserva.

Shi Long não portava armas, mas ninguém ali achou estranho que Han Chen o fizesse. Um duelo entre artistas marciais não é uma competição desportiva; não se busca equidade. Além disso, cada um cultiva técnicas diferentes.

Ao ver a energia sanguínea na espada, Shi Long deu um passo à frente, canalizando toda a sua energia interna. Han Chen não esperou que ele atacasse e tomou a iniciativa. Em termos de cultivo e experiência, Shi Long era superior; se deixasse o mestre atacar primeiro, a situação tornar-se-ia muito mais complicada.

Com um giro de pulso, a energia sanguínea que envolvia a lâmina desapareceu, sendo substituída por uma energia cortante e gélida que disparou em direção a Shi Long.

Shi Long, que passara a maior parte da vida nas artes marciais, tinha um olho clínico. Apenas pela forma como Han Chen sacou a espada e pela energia sinistra que emanava dela, percebeu que o rapaz dominava técnicas superiores. Num piscar de olhos, a energia gélida chegou diante de si. Só então, Shi Long deu outro passo, sem pressa, e desferiu um soco poderoso.

A sua energia interna pura transformou-se em força bruta que chocou contra a energia da espada.

*Boom!*

A colisão criou um vórtice de energia que se espalhou, varrendo o pátio na direção de ambos.