Capítulo 55
Yao Zinan colocou as mãos na cintura e exclamou: "Quem está falando mal de você?!"
"Venha ajudar logo."
Dai Lixuan, trajando o uniforme de capitão da patrulha, aproximou-se de Yao Zinan e bateu no peito. "Olha, agora fui promovido! Se você tivesse continuado na patrulha, eu ainda poderia te proteger."
Enquanto falava, ele também olhou para Shen Zhuohua. Suas sobrancelhas eram grossas e marcantes, com o formato clássico de espadas. "Senhorita Shen, agora sou um pequeno capitão da patrulha. Se precisar de alguma coisa, pode me procurar. O que estiver ao meu alcance, eu certamente ajudarei!"
"Muito obrigada", assentiu Shen Zhuohua. Avaliando os dois por um momento e percebendo que tinham afazeres, ela disse: "Vou voltar primeiro e nos falamos outro dia quando houver tempo."
"Tão rápido assim?", exclamou Yao Zinan surpresa. "Eu ainda queria que a irmã Shen provasse o meu licor de leite com chocolate! É a minha novíssima invenção de bebida, o sabor é ótimo."
Dai Lixuan lançou-lhe um olhar de soslaio. "Então onde está essa sua novíssima invenção?"
Yao Zinan coçou a cabeça, deu um sorriso sem graça com um leve rubor no rosto: "Ainda não terminou de ser destilada, ora."
Shen Zhuohua recusou, balançando a cabeça: "Não, obrigada. Tenho outras coisas para fazer."
Yao Zinan lamentou: "Entendi. A irmã Shen precisa vir provar da próxima vez."
"Sim", Shen Zhuohua assentiu levemente e virou-se para caminhar em direção à saída.
Assim que saiu, invocou seu tapete voador, sentou-se nele e seguiu em direção à fronteira da zona segura.
Atualmente, muitas pessoas optavam por comprar terrenos e tendas. Olhando do alto, havia uma grande tenda a cada dez lotes mais ou menos; em contraste, os jogadores que haviam evoluído para cabanas de madeira no início ainda não tinham feito novas melhorias.
Depois de ordenar que o tapete voador avançasse, ela abriu a pulseira para verificar suas mensagens.
Como tinha acabado de ir à casa de Yao Zinan, ainda não havia tido tempo de olhar.
Com efeito, havia várias mensagens novas na pulseira, enviadas por Zishu Man.
[Zishu Man: Senhorita Shen, espero que esteja bem. Recentemente, eu e os membros da minha equipe descobrimos uma relíquia cujos portões estão cobertos de vários entalhes. Queríamos entrar para investigar, mas há duas feras mutantes de guarda na entrada. A pressão espiritual que elas emitem me faz sentir que só conseguiremos vencer se convidarmos a senhorita.]
[Zishu Man: Com base na minha experiência ao entrar em outras relíquias menores, quanto maior a relíquia, mais espólios podem ser recolhidos.]
[Zishu Man: Senhorita Shen, se quiser vir, apresentarei duas propostas para você escolher, e ambas são negociáveis.]
[Zishu Man: Primeira: oferecemos um milhão de pontos para contratá-la na proteção da nossa equipe, mas todos os itens encontrados na relíquia serão recolhidos exclusivamente por nós, exceto aqueles estipulados de antemão.]
[Zishu Man: Segunda: oferecemos quinhentos mil pontos para contratá-la na proteção da nossa equipe, e daremos a você cinquenta por cento de tudo o que obtivermos nesta relíquia.]
Em suma, a primeira opção significava que ela era contratada como guarda paga, mas não poderia tocar ou pegar nada além do acordado na relíquia.
Quanto à segunda opção, cinquenta por cento parecia muito, mas se a relíquia não contivesse muitos itens, ou se fossem muitos mas de baixo valor, ficaria muito aquém da primeira alternativa.
Shen Zhuohua pensou por um instante.
[Pode me mostrar a entrada da relíquia primeiro?], perguntou ela.
A resposta de Zishu Man chegou rapidamente. Ela estava o tempo todo aguardando a réplica de Shen Zhuohua diante da tela holográfica, ansiosa para fechar o acordo logo.
Ao ver que Shen Zhuohua pedia apenas a imagem, enviou-a imediatamente.
[Zishu Man: Imagem] A entrada de uma caverna repleta de padrões e marcas vermelhas.
Shen Zhuohua abriu a imagem e seu olhar aguçou-se.
Ela observou as marcas vermelhas na fotografia.
Se não se enganasse, caso a organização iniciasse um massacre na zona segura no futuro, este exato lugar serviria como ponto de encontro deles!
No "Mundo dos Pesadelos", havia cavernas semelhantes em vários lugares, de todos os tamanhos.
Contudo, aquelas cavernas eram minúsculas, capazes de acomodar apenas cerca de trinta pessoas.
O que esta imagem exibia, no entanto, era diferente.
A caverna assemelhava-se à bocarra de um abismo, sendo muito maior do que as do "Mundo dos Pesadelos".
A equipe de Zishu Man estava parada na entrada gravando registros, e o interior encontrava-se envolto em completa escuridão.
Olhando de cima para baixo, uma pressão inexplicável irradiava de lá.
Dava uma sensação arrepiante.
Shen Zhuohua meditou longamente; seus dedos moveram-se levemente e a mensagem foi enviada.
[A segunda. Me passe a localização. Posso ir agora mesmo.]
Derrotar as feras mutantes em cavernas desse tipo permitia obter recompensas massivas, como se o sistema fizesse concessões para incentivar os jogadores a desmantelar a organização.
[Zishu Man: Localização.]
[Zishu Man: Certo! Senhorita Shen, estaremos esperando por você!]
Shen Zhuohua clicou para verificar o local. Ficava um pouco distante, mas felizmente, voando de tapete, levaria cerca de sete dias para chegar.
Do outro lado, Zishu Man releu a mensagem de Shen Zhuohua várias vezes. Ao confirmar que ela realmente viria, seu coração relaxou instantaneamente e um sorriso floresceu em seu rosto.
Ela fechou a pulseira e agitou a mão para os companheiros que a olhavam cheios de expectativa!
[A senhorita Shen aceitou vir! Já está a caminho!]
Uma combatente ergueu a mão: "Aproximadamente que horas ela chega? Precisamos nos preparar com antecedência? Assim que a senhorita Shen chegar, poderemos servi-la com comida quente; como viajou tanto tempo, provavelmente não deve ter comido nada quente no caminho."
Outra combatente zombou, batendo o pé no chão de modo que a poeira voou em todas as direções: "Com este calor todo, dar comida quente para a senhorita Shen? O melhor é preparar algo bem refrescante."
"E se a senhorita Shen tiver medo do frio e não gostar de comida gelada? Ouvi dizer que o estado de saúde dela é péssimo", ponderou outra colega contando nos dedos. "Dormir pouco por muito tempo, declínio da condição física, falta de apetite, talvez até gastrite. E sem falar na audição, dizem que até agora os ouvidos dela não curaram. Será que precisamos preparar placas para conversarmos por escrito?"
As mulheres se reuniram para discutir o assunto.
Zishu Man: "Por que vocês nunca demonstram tanta preocupação comigo?"
Uma delas abriu um espaço para responder: "Porque quando nos importamos tanto, é sempre pelas costas da capitã!"
Zishu Man suspirou, apoiando a testa na mão.
A distantes quilômetros dali, Shen Zhuohua jamais imaginaria que elas já haviam deduzido uma infinidade de problemas de saúde sobre ela e estavam quebrando a cabeça para encontrar soluções.
O tapete voador deslocava-se com rapidez.
A lua de geada já havia sido utilizada no combate contra Robert Difu e, como o tempo de recarga ainda não havia expirado, não podia ser usada.
Por motivos desconhecidos, após aquela batalha, o chat em grupo de defesa da zona segura exibia apenas mensagens esparsas todos os dias, diferindo totalmente do frenesi de conversas de antes.
Será que tinham ficado assustados por causa de Robert Difu?
Se os jogadores restantes no grupo soubessem dos pensamentos de Shen Zhuohua, certamente reclamariam.
Eles achavam que a diferença de força entre eles e Shen Zhuohua era colossal, e por isso estavam treinando arduamente em combates individuais ao vivo! Onde haveria tempo para conversar?
O tempo passou num piscar de olhos e ela logo chegou ao local enviado por Zhuang Daiman.
Nesses dias, ela havia recolhido no meio do caminho os baús de tesouro do final do mês: quatro baús de diamante e um de bronze.
Infelizmente, no percurso, ainda não havia sinal do rato de chamas da noite.
Na batalha de defesa da zona segura, o nível de Shen Zhuohua e a quantidade de chefes derrotados dispararam, deixando os outros muito para trás.
Contudo, após quitar seu empréstimo, restavam-lhe apenas 2,9661 milhões de pontos, mantendo-se na rabeira do ranking de riqueza, correndo o risco de cair dele a qualquer descuido.
Ao abrir aqueles baús, obtivera uma semente de fruto cicada do vazio.
Poderia ser plantada e colhida em qualquer estação; além disso, as extensões aquáticas próximas seriam afetadas e, após quarenta e nove dias, transformariam-se em água de luz iridescente.
Os demais itens obtidos nos baús foram banais: uma arma de ataque comum e três materiais de alquimia medicinal.
Com exceção da semente do fruto cicada do vazio, nada daquilo lhe servia.
Assim, ela os colocou diretamente à venda na zona de negociação.
Entre os itens, havia um material medicinal de nível vermelho, que ela listou no leilão com lance mínimo de cinco milhões.
Os cartões colocados na zona de negociação venderam rapidamente, enquanto o material medicinal no leilão continuava recebendo lances, com incrementos mínimos de dez mil pontos.
O montante já atingira a marca aterrorizante de seis milhões de pontos.
Shen Zhuohua conferiu o saldo atual: 3,0261 milhões de pontos. Quando recebesse os lucros do leilão, entraria novamente para o clube dos dez milhões de pontos.
Ela fechou a pulseira e voou na direção de Zishu Man. Quando o tapete estava a três metros do solo, saltou diretamente para baixo com um movimento bastante elegante.
Zishu Man tomou um susto com a lufada repentina de vento, e as demais combatentes assumiram posições de alerta.
Com a espada já sacada, virou-se e viu que a recém-chegada era Shen Zhuohua.
Zishu Man guardou a arma no mesmo instante, incapaz de conter o espanto: "Senhorita Shen, você chegou tão rápido?"
Ora, a equipe dela levara cerca de meio mês para ir da Zona Segura Wuxiang até ali.
E a Zona Segura Changhong ficava ainda mais distante da caverna; como Shen Zhuohua pudera chegar com tanta rapidez?
As outras combatentes, ao ouvirem a capitã, expressaram o mesmo choque.
Tão rápido assim?!
Elas ainda não tinham preparado nada!
"Tenho um item de locomoção, por isso vim depressa", explicou Shen Zhuohua.
Zishu Man assentiu pensativa, mas de repente parou, estupefata: "Senhorita Shen, você... curou a audição?"
No entanto, ela não recebera nenhuma informação a respeito.
As companheiras também caíram em si: Curada?!
Guardaram silenciosamente as pranchetas de escrita. Com a audição curada, para que serviriam as pranchetas?!
Seus corações fervilhavam de emoção.
Ah, ah, ah! A senhorita Shen era realmente incrível, capaz até de curar a própria audição.
E além disso... ela era tão bonita!
"Tive sorte, curou por acaso", explicou Shen Zhuohua novamente.
Dirigindo-se às combatentes próximas que a encaravam com olhos brilhantes, ela acenou com a cabeça: "Olá."
Os corações das combatentes dispararam ainda mais. Algumas quase desmaiaram e foram amparadas, moles, pelas colegas.
Não era para menos: Shen Zhuohua era a pessoa mais forte daquele planeta e, para piorar, uma mulher belíssima! Como não ficarem emocionadas e orgulhosas?
Encontrar seu ídolo em carne e osso era um sonho realizado.
Shen Zhuohua não se sentiu incomodada por ser tão observada e olhou ao redor.
Ali havia vegetação escassa nas alturas, e sob os pés só se pisava em torrões duros de terra.
Ressecados pelo sol da estação escaldante, os torrões haviam perdido toda a umidade. Pequenos insetos, pássaros e animais que normalmente se via haviam desaparecido por completo naquela estação de calor extremo.
Passados tantos dias, ela não avistara um único animal sequer.
O ar quente ao redor girava em torno de seu rosto, deixando rubores.
"Onde fica a caverna?", perguntou.
À distância, só se viam plantas amareladas e secas; nada de caverna.
"A caverna fica bem a leste, deve levar cerca de meia hora de caminhada."
Para evitar perturbar a fera mutante adormecida lá dentro com barulhos excessivos, a equipe de Zishu Man escolhera estabelecer acampamento nas proximidades, no ponto mais alto daquela região, a cerca de meia hora de percurso.
Zishu Man considerou o bem-estar dela: "Gostaria de descansar hoje? Você viajou exausta e pode partir amanhã para caçar a fera."
As combatentes assentiram; já haviam combinado isso antes da chegada de Shen Zhuohua.
Shen Zhuohua balançou a cabeça: "Não precisa, não estou cansada. Obrigada."
"Vamos partir agora mesmo."
A energia mental exigida para controlar o tapete voador não era maior do que a gasta para manipular simultaneamente inúmeras vinhas.
Zishu Man balançou a cabeça: "Não há o que agradecer."
"Então vamos agora."
As combatentes responderam em coro: "Sim!"
Até segundos antes estavam sorrindo e brincando, mas com o início da missão, seus semblantes tornaram-se sérios e imponentes.
Antes de vir, Shen Zhuohua já havia aceitado a missão proposta por Zishu Man.
Cinquenta mil pontos de recompensa, mais cinquenta por cento dos espólios da missão.
Protegida pelo contrato do sistema, ela não temia calotes, sem contar que Zishu Man não parecia o tipo de pessoa que faltaria com a palavra.
Caminhando atrás de Zishu Man, o grupo marchou imponente na direção da caverna.
O clima estava sufocante e o suor em seus rostos já havia encharcado as roupas, mas nenhuma das combatentes reclamou de cansaço ou dificuldade.
Seu ídolo, Shen Zhuohua, estava ali ao lado.
Aquela era reconhecida no fórum como a mulher número um do mundo apocalíptico!
Meia hora se passou.
Shen Zhuohua tirou uma garrafa de licor de pêssego e deu um gole. O sabor do fruto preencheu toda a sua boca, dissipando boa parte do calor abafado.
Ao continuarem a descida, os blocos de terra rachada sob os pés gradualmente desapareceram, substituídos por pedras fragmentadas; um passo em falso e torcer o tornozelo seria muito provável.
O grupo avançava com extrema cautela.
Shen Zhuohua decidiu liberar o tapete voador e seguiu voando sentada nele.
Logo, após atravessar aquela floresta de pedras, a vista se abriu.
Shen Zhuohua avistou de imediato a caverna mencionada por Zishu Man.
Ficava aninhada em um desfiladeiro, e não era exagero dizer que ocupava o desfiladeiro inteiro!
Tudo o que se via estava coberto por padrões vermelhos e marcas rubras.
Esses sinais diferiam ligeiramente daqueles no braço de Jiang Yueze.
A marca no braço de Jiang Yueze tinha o formato de uma folha levada pelo vento.
Já as paredes da caverna daquele desfiladeiro traziam entalhes de ossos de mãos.
Dois ou três desses ossos uniam-se para formar um rosto de aspeto sinistro.
Vários desses rostos menores combinavam-se com outros para formar uma face óssea ainda maior.
Expandindo-se gradativamente, acabavam por compor uma gigantesca face esquelética que dominava todo o desfiladeiro.
As órbitas vazias da face de ossos pareciam infinitas.
Shen Zhuohua fixou o olhar em uma daquelas faces esqueléticas.
O rosto sofreu uma alteração repentina: suas órbitas oculares vazias transformaram-se em chamas translúcidas que tremulavam incessantemente.
O semblante de Shen Zhuohua permaneceu impassível enquanto desviava o olhar calmamente.
Os passos atrás dela cessaram em algum momento.
Nem mesmo o som de conversas restava.
Um grito de corvo cortou os céus, quebrando o silêncio.
A lança de flor de pera materializou-se na mão de Shen Zhuohua, que desferiu um golpe contra a chama invisível da órbita.
Com um aceno de pulso, a ponta da lança tocou a chama e a pólvora irrompeu de seu interior, desferindo um ataque frontal.
Em uma mera fração de segundo, a chama ocular foi eliminada.
Não restando qualquer efeito.
A face esquelética que dominava o desfiladeiro não muito distante desapareceu silenciosamente.
Padrões e marcas vermelhas resplandeciam mutuamente, brilhando intensamente sob a forte luz solar.
A névoa ao redor também foi iluminada, conferindo uma atmosfera misteriosa ao desfiladeiro.
Empunhando a lança, Shen Zhuohua virou-se para olhar.
Bstou girar o corpo para ver.
Zishu Man e as outras vinham logo atrás, estupefatas no mesmo lugar, com o olhar vazio e um leve brilho avermelhado irradiando de suas costas.
Shen Zhuohua seguiu a linha de visão delas.
Tratava-se precisamente daquele desfiladeiro coberto de inscrições e marcas carmesim.
Aproximando-se de Zishu Man, ela acenou com a mão diante dos olhos da colega, mas foi inútil; Zishu Man não reagiu.
Shen Zhuohua repetiu o gesto com as demais combatentes próximas, balançando a mão na frente de seus olhos, mas sem sucesso.
"Zrum!"
Com um movimento da lança de Shen Zhuohua, a ponta cortante tocou o brilho vermelho, sendo engolida por completo.
Quanto mais o tempo passava, mais forte se tornava o brilho vermelho nas costas delas, exceto no caso de algumas poucas cujas luzes diminuíam de intensidade de forma constante.
A expressão de Shen Zhuohua tornou-se solene.
Tentou vários métodos, mas nenhum conseguiu despertá-las daquele estado bizarro.
Ela inclinou a cabeça, imersa em pensamentos.
Longo tempo depois, ergueu o rosto.
No mesmo instante, surgiu em sua mão uma arma de brinquedo de água, daquelas com alta potência.
Ela havia enchido o reservatório com uma poção de água medicinal.
Apertando o gatilho, disparou um jato forte que atingiu diretamente as costas de uma das combatentes.
O brilho vermelho diminuiu ligeiramente.
O sol escaldante secou instantaneamente as roupas encharcadas pelo jato d'água.
O recuo do brilho vermelho cessou e ele voltou a intensificar-se lentamente.
Shen Zhuohua ponderou.
No segundo seguinte.
Vinte frascos de poção de água medicinal apareceram flutuando no ar.
Estavam amarrados por finas vinhas conectadas à palma da mão de Shen Zhuohua.
Cada bocal apontava diretamente para o alto da cabeça de uma das combatentes.
As pontas das vinhas removeram gentilmente as tampas dos frascos, e o líquido jorrou torrencialmente, feito pequenas cachoeiras.
Pequenos e sinuosos arcos-íris surgiram.
As quedas d'água desabaram sobre as cabeças das combatentes, ensopando-as dos pés à cabeça.
A água que escorria de seus corpos infiltrou-se silenciosamente na terra rocosa, onde evaporava sob os raios do sol.
O brilho avermelhado nas costas do grupo de Zishu Man dissipou-se a uma velocidade vertiginosa!
Dez segundos se passaram!
Todas as luzes vermelhas foram apagadas pela água!
No instante exato em que o brilho sumiu, Zishu Man abriu os olhos. Tomada por pavor, medo e um calafrio persistente, recuou involuntariamente dois passos, respirando ofegante.
Leva algum tempo até que Zishu Man se recuperasse por completo.
Varrendo o ambiente com o olhar, seu ânimo se acalmou gradualmente. Ao avistar Shen Zhuohua, seu coração finalmente assentou.
Sem tempo para se preocupar com as próprias roupas encharcadas.
Zishu Man deu passos rápidos para a frente.
"Senhorita Shen, você está bem?"
"Estou", Shen Zhuohua balançou a cabeça. "Vocês, por outro lado... o que aconteceu?"
Ao ouvir a palavra "bem", Zishu Man soltou um suspiro de alívio.
Ouvindo a pergunta seguinte, silenciou por um momento antes de responder: "Vi cadáveres por toda a montanha."
"E os corpos estavam exatamente aqui."
"Nós também estávamos deitadas entre eles."
Zishu Man fechou os olhos, respirou fundo e os abriu lentamente: "Agora parece que não passou de um sonho."
"Me desculpe, não quero lembrar muito disso."
Shen Zhuohua respondeu com serenidade: "Não há problema."
Seu olhar deslocou-se de Zishu Man para as demais.
O brilho vermelho em seus corpos havia sumido, mas por algum motivo ainda não tinham acordado.
Zishu Man seguiu aquela linha de olhar e viu que as roupas das companheiras estavam molhadas, com um frasco de poção de água medicinal suspenso sobre a cabeça de cada uma.
Abaixo de um dos frascos, contudo, não havia ninguém.
Olhando para as próprias vestes, compreendeu de imediato o que havia acontecido.
"Senhorita Shen, muito obrigada."
Contando a quantidade de frascos — exatos vinte —, Zishu Man percebeu que todos haviam sido usados nela e nas companheiras.
Sem hesitar, acessou sua pulseira e, três segundos depois, retornou.
"Senhorita Shen, alterei o valor da missão de cinquenta para sessenta mil pontos com base nos cinquenta originais. Você só precisa aceitar para que a missão entre em vigor", disse Zishu Man com convicção nos olhos.
Shen Zhuohua fitou os olhos dela: "Não precisa, basta calcular a cem pontos por frasco."
"Isso não está certo, cem pontos é o preço comum", recusou Zishu Man, prosseguindo: "E agora, se não fossem essas poções, poderíamos ter ficado perdidas para sempre."
"Esses dez mil pontos equivalem a salvar nossas vidas, já é bem barato. A senhorita Shen não precisa recusar."
Embora as outras ainda não tivessem despertado, ela acreditava que logo sairiam do transe do sonho.
Zishu Man acreditava nisso.
Afinal, oscilando repetidamente entre o sonho perdido e a lucidez, ela sentira aquela água fria cair sobre sua cabeça.
Foi graças a essa água gélida que conseguira se desprender do pesadelo.
Zishu Man tivera uma vaga sensação no sonho de que, se não conseguisse escapar dentro de um certo limite de tempo, acabaria presa nele para sempre.
Olhando agora para os vinte frascos flutuantes não muito longe, era impossível não entender o que ocorrera.
Vendo que ela irredutivelmente pensava assim, Shen Zhuohua acessou sua pulseira e clicou para confirmar a nova missão.
Assim que encerrou o procedimento, deu-se o momento exato.
Mais uma pessoa despertou; ao abrir os olhos, sentiu as pernas bambas.
Com um baque seco.
A mulher caiu de joelhos no chão, fitando o horizonte com um olhar totalmente desprovido de alma, sentindo que a vida não tinha mais sentido.
Veterana na experiência, Zishu Man sabia perfeitamente que tipo de terror a companheira enfrentara no sonho.
Aquele sonho capturava diretamente o medo e a pavor mais profundos do âmago de uma pessoa, ampliando-os gradativamente.
Acabando por fazer com que se perdessem nele.
Acelerando o passo, ajudou a combatente a levantar-se e levá-la para sentar à sombra de uma árvore.
Ofereceu palavras suaves de conforto e explicou o ocorrido.
Com os olhos avermelhados e marejados de lágrimas, a combatente dirigiu-se a Shen Zhuohua com um tom contido: "Obrigada, senhorita Shen."
Virando-se em seguida, encontrou o olhar de Zishu Man: "Capitã Zishu, não tenho objeções, decida como achar melhor."
Zishu Man assentiu aliviada, acariciando o braço da colega em sinal de consolo: "Vou ver como estão as outras."
Até o momento, apenas as duas haviam despertado; muitas ainda continuavam presas no pesadelo, incapazes de sair.
Verificando o estado das demais, Zishu Man retornou para perto de Shen Zhuohua.
Tinha acabado de conversar brevemente com a combatente que acabara de acordar.
Esta também sentira o fluxo de água fria; após a lavagem em seu corpo, o perigo recuara diretamente, bastando seguir em frente para sair do sonho.
Zishu Man comentou: "Elas devem acordar em breve."
O tempo passou gota a gota; duas horas se passaram.
As combatentes foram despertando uma a uma. Zishu Man explicou-lhes o sucedido, e todas concordaram plenamente com a decisão da capitã, agradecendo a Shen Zhuohua.
Até que a última integrante acordou, mais uma hora se passou.
Em um reflexo condicionado, a última mulher recuou um passo, perdeu o equilíbrio e caiu para trás.
As demais combatentes já se encontravam recuperadas e postadas nas proximidades da colega.
Dessa forma.
Com um estender de mãos, ampararam a nuca da colega para evitar que batesse no chão, soltando-a apenas quando já estava firmemente em pé.
As companheiras explicaram pacientemente o que acontecera.
"Xiaoyou, foi a senhorita Shen que nos salvou! No sonho, você sentiu uma água fria cair na sua cabeça, o perigo recuar e soube qual era o caminho?"
Com a consciência ainda confusa, Xiaoyou ouviu e assentiu lentamente: "Sim... eu senti."
Sua fala tornava-se cada vez mais trêmula e amedrontada: "Naquele momento, se não fosse por aquela água, eu provavelmente estaria morta."
Lágrimas começaram a escorrer enquanto Xiaoyou falava; ela agachou-se no chão, como se assim pudesse escapar de tudo.
Diante disso, as companheiras apressaram-se a consolá-la, batendo de leve em suas costas e braços.
"Está tudo bem, tudo bem, agora você está segura."
"É isso aí, estamos todas ao seu lado agora. Passou, não tenha medo."
"Xiaoyou, quer comer peixe?"
"Vai ficar tudo bem, Xiaoyou, você está a salvo, o perigo passou. Vamos ser fortes, Xiaoyou."
Completamente magoada e com o rosto banhado em lágrimas, Xiaoyou disse: "Sim!"
Enxugando os prantos, levantou-se e caminhou até Shen Zhuohua.
"Obrigada, senhorita Shen. Se não fosse pela senhora, eu provavelmente não teria conseguido sair daquele sonho", disse, inclinando o corpo em sinal de gratidão.
A expressão de Shen Zhuohua manteve-se impávida.
"De nada, sua capitã já pagou os pontos."
Sabendo que Shen Zhuohua dizia aquilo apenas para consolá-la.
Xiaoyou endireitou o corpo e tirou do inventário do sistema dois frascos de poções de eletricidade, estendendo-os com ambas as mãos na direção de Shen Zhuohua.
"Senhorita Shen, estas são poções de eletricidade. Embora a capitã já tenha pago os pontos devidos, esta é uma demonstração da minha gratidão. Não é muito, nem custa caro, mas espero que a senhora aceite."
A fala de Xiaoyou carregava firmeza.
Shen Zhuohua silenciou por alguns segundos, fixando o olhar nos frascos em suas mãos, antes de indagar calmamente: "Seu nome é Xiaoyou?"
Xiaoyou assentiu: "Todos me chamam de Xiaoyou, meu nome completo é Yu Xiaoyou."
Shen Zhuohua emitiu um leve "hum" e recolheu as poções de eletricidade das mãos da jovem: "Obrigada."
Xiaoyou ficou boquiabierta: "Sou eu quem deveria agradecer à senhorita Shen."
Shen Zhuohua converteu as poções em cartas e guardou-as no inventário do sistema.
"Sua capitã aumentou a pontuação estipulada; essas duas poções equivalem a um presente seu para mim, logo, é claro que devo agradecer", explicou Shen Zhuohua palavra por palavra.
No momento exato em que clicara para confirmar a nova missão, o débito de salvamento de vidas entre elas havia terminado.
Nesse ínterim, Zishu Man aproximou-se.
"Xiaoyou, as meninas pescaram alguns peixes para você, vá assá-los e comer", disse Zishu Man com extrema gentileza para com as subordinadas.
Ao se virar, Xiaoyou viu as colegas segurando grandes peixes, algumas até erguendo-os no ar.
Todas ostentavam sorrisos radiantes.
Xiaoyou assentiu: "Certo, vou agora mesmo. Até logo, capitã Zishu, até logo, senhorita Shen!"
Após as despedidas.
Zishu Man colocou as mãos na cintura com expressão carregada: "Quem diria que, antes mesmo de entrarmos na caverna, nosso grupo quase ficaria por aqui."
"Quando estivemos aqui antes, essa fase simplesmente não existia."
"Quem diria que uma relíquia seria capaz de criar ilusões", suspirou Zishu Man.
"Com todo esse tempo perdido, já vai escurecer. Por hoje vamos parar por aqui; senhorita Shen, descanse bem, e permitam que nossas combatentes descansem também."
"Acontecendo algo assim antes de entrar, sem um bom descanso, avançar à noite será ainda mais difícil."
Zishu Man dizia tudo o que vinha à mente sem se importar se Shen Zhuohua respondia ou não, tagarelando sozinha.
"Senhorita Shen, o peixe preparado pela Xiaoyou é muito bom, você precisa experimentar daqui a pouco."
Zishu Man olhou para as combatentes que acendiam fogueiras, preparavam refeições e montavam tendas do outro lado, com os olhos brilhando de entusiasmo.
Shen Zhuohua assentiu.
Dezenas de minutos mais tarde, tal como Zishu Man dissera, o peixe assado por Xiaoyou era verdadeiramente saboroso, deixando um aroma duradouro na boca e um sabor inesquecível. Os temperos de churrasco salpicados sobre o peixe davam-lhe um toque único.
O jantar foi animado; as combatentes brincavam umas com as na época e conversavam alegremente.
Shen Zhuohua também retirou mais de dez garrafas de licor para que todos pudessem beber à vontade.
Na manhã seguinte, o amanhecer era um pouco mais fresco do que a tarde.
Equipadas e preparadas, já haviam tomado o café da manhã, e as fogueiras da véspera encontravam-se apagadas.
Shen Zhuohua caminhava à frente.
Olhando do alto, a localização da caverna era visível à primeira vista.
Não havia vegetação densa ao redor, apenas vinhas ressecadas e sem folhas serpenteando pelo entorno, agarrando-se firmemente a árvores, rochas e terra.
As vinhas secas exibiam espinhos pontiagudos.
Podia-se encontrar o caminho facilmente, sem necessidade de guias.
Shen Zhuohua estava prestes a descer.
Quando uma voz soou logo atrás.
"Senhorita Shen!"
Virando-se, viu uma combatente segurando dois bastões de madeira.
A mulher correu em sua direção, estendendo os bastões: "Senhorita Shen, use isto para descer."
"O caminho montanhoso está muito íngreme, é fácil escorregar."
Shen Zhuohua deu uma olhada. Não havia como descer a montanha voando de tapete por causa das vinhas ressecadas e espinhosas que bloqueavam até mesmo o topo do monte.
Se quisesse voar desde o cume, ela e a equipe de Zishu Man acabariam se separando.
Em circunstâncias normais, ela certamente teria voado.
Mas agora que aceitara a missão de proteger o grupo de Zishu Man, não podia fazê-lo.
Shen Zhuohua aceitou um dos bastões: "Obrigada."
A combatente deu um sorriso acanhado, com um leve rubor cobrindo suas faces.
"Não há de quê, é o meu dever."
Seguiram descendo a montanha; como a equipe de Zishu Man já fizera aquele percurso antes e o campo de visão estava aberto, a velocidade da caminhada foi alta.
Em menos de duas horas, já tinham chegado à base do monte.
Havia um riacho no trajeto que seguiam.
A água escorria até a base da montanha, convergindo gradualmente em uma bacia de nascente onde peixinhos nadavam.
"Estamos quase lá, força, pessoal", encorajou Zishu Man.
"Certo!", responderam as combatentes em coro.
Shen Zhuohua observou a caverna não muito distante. Ambas as laterais da entrada exibiam padrões vermelhos simétricos, embora as marcas nas bordas não coincidissem perfeitamente.
A caverna podia ser vista claramente. O caminho à frente diferia daquele da descida, que contava com o bloqueio de vinhas espinhosas ressecadas.
Já a trilha diante deles estava completamente desimpedida, sem nada além de árvores altas nas margens.
O horário aproximava-se do meio-dia. O calor sufocante já irrompia feito bolhas vermelhas e redondas flutuando no ar, elevando imperceptivelmente a temperatura ao redor em linha reta.
"Este clima está insuportável, bem pior do que a temporada de tempestades. Naquela época pelo menos tínhamos equipamentos subaquáticos, mas nesta temporada escaldante não há um único item de proteção contra o calor", reclamou uma das combatentes, enxugando o suor que brotava da testa.
As gotas de suor eram do tamanho de pérolas.
Por ser usuária de magia do elemento madeira, Shen Zhuohua já possuía uma leve brisa fria inerente que circulava em seu corpo, impedindo que sofresse tanto com o calor.
Contudo, quando a temperatura estivesse verdadeiramente extrema, nem mesmo a magia de madeira serviria para mais do que um efeito irrisório.
O elemento água funcionava de maneira distinta; os usuários de água pareciam peixes na água na estação escaldante. Bastava envolver o corpo com energia de água para sentirem-se como se estivessem num quarto com ar-condicionado.
Infelizmente, a magia só podia ser aplicada a si mesmo; do contrário, atacaria o próprio jogador automaticamente.
Exceto por magias especiais, tais como o elemento gelo ou raio... que só apareciam após mutações dos cinco elementos básicos.
Shen Zhuohua acalmou ainda mais o próprio espírito.
Mente tranquila, corpo fresco.
Para ganhar tempo, avançaram com rapidez. Cerca de quinze minutos depois, alcançaram a entrada da caverna.
Aproximando-se, percebeu-se que os padrões e marcas vermelhas ao redor da caverna emitiam uma luz vermelha tênue.
Parada à boca da caverna, Shen Zhuohua fitou as profundezas.
Mesmo na entrada, era possível sentir o ar gélido exalando de dentro.
Zishu Man aproximou-se de Shen Zhuohua: "Já usamos ferramentas de detecção antes e há duas feras mutantes do elemento gelo lá dentro."
"Neste horário, elas devem estar dormindo. Cada sono dura aproximadamente três horas. Calculando com base na temperatura atual aqui fora, já dormiram há meia hora; o restante do tempo será cada vez mais frio."
"A cada sono, elas consomem grande quantidade de energia interna. Quando acordarem, sairão da caverna para caçar."
"Observamos o modo de ataque dessas duas feras mutantes ao caçarem fora: a de cabeça redonda e corpo mais magro adota um ataque horizontal, gerando uma fileira de estacas de gelo no chão."
"Já a fera mutante de gelo mais gorda utiliza um ataque longitudinal, fazendo estacas de gelo despencarem de cima para baixo. Em geral, quando o ataque de estacas atinge a presa, ele permanece no corpo da vítima por vinte e quatro horas para garantir o frescor e o sabor."
"Essas foram as informações que detectamos nestes dias."
Zishu Man despejou uma enxurrada de detalhes.
"Elas têm apenas esses dois estilos de ataque?", questionou Shen Zhuohua confusa. "Acho que as presas eram fracas demais, por isso só usaram esses dois."
"É uma possibilidade", assentiu Zishu Man.
"No entanto, não enviamos ninguém para testar por medo de espantar a caça."
Zishu Man continuou detalhadamente: "As feras mutantes de gelo geralmente temem o fogo, por isso a maioria das pessoas que trouxemos na equipe desta vez são magas do elemento fogo."
"Contudo, os níveis delas giram em torno do 10, enquanto o meu está no 23."
"Além disso, trouxemos lança-chamas que funcionam movidos a poções de eletricidade; pode ficar tranquila, já preparamos as poções."
Enquanto ouvia, Shen Zhuohua perguntou: "Ao observarem as feras abatendo presas, vocês calcularam o nível aproximado delas?"
Pela intensidade da magia liberada, era possível estimar o nível elemental.
Zishu Man meditou por um bom tempo: "Elas usam magia muito raramente, geralmente eliminando a presa com uma única habilidade."
"E quando eu enfrento presas do mesmo nível, não consigo matá-las com um único golpe."
Zishu Man fitou os olhos de Shen Zhuohua: "Mas, tratando-se da senhorita Shen, com certeza conseguirá matar com um só golpe."
"Quando acordarem, será o período de fraqueza delas, então precisamos aguardar aqui por duas horas e meia até que saiam."
Zishu Man praticamente planejara tudo.
Se sua própria força permitisse, provavelmente nunca teria recorrido a Shen Zhuohua.
"Certo", assentiu Shen Zhuohua.
Qualquer momento era adequado para abater as feras mutantes.
"O que devemos fazer para entrar na caverna enquanto as feras dormem?", Shen Zhuohua queria saber o que havia dentro da relíquia da caverna.
E como Zishu Man já havia feito sondagens, perguntar a ela era a melhor opção.
Zishu Man hesitou por um instante: "Entrar?"
Shen Zhuohua assentiu: "Sim."
Zishu Man silenciou por um segundo: "Não se pode entrar."
"Não se pode entrar?", intrigou-se Shen Zhuohua.
Nunca houve um caso em que relíquias fossem inacessíveis.
"Isso, não dá para entrar. Usamos detectores comprados na loja do sistema para sondar o interior e descobrimos que a caverna abriga uma grande quantidade de água ácida concentrada, cuja força é suficiente para corroer um caminhão inteiro em três segundos."
"Nosso detector, logo após transmitir o conteúdo interno da caverna, estragou."
"Acredito que essas duas feras conseguem viver ali tranquilamente porque seus pelos possuem capacidades extraordinárias; se aproveitarmos a pelagem delas, talvez nos ajude muito."
Enquanto falava, Zishu Man tirou uma garrafa de água mineral e bebeu; em três segundos, quinhentos mililitros de água foram tragados de uma só vez.
Estava quente demais.
"Ácido concentrado", repetiu Shen Zhuohua.
"Se a senhorita Shen realmente quiser ver, posso enviar o vídeo gravado pelo detector, embora o interior esteja totalmente escuro. Felizmente, o detector tinha luz própria para iluminar minimamente os arredores, mas só dava para ver nas paredes os mesmos padrões e marcas de fora."
"Certo, então me envie uma cópia."
Ela olhou para a boca da caverna.
O ar frio que irradiava de lá tornava-se cada vez mais denso.
Shen Zhuohua aproximou-se um pouco da entrada, sentindo rajadas de frio impressionantemente cortantes.
Abrindo a pulseira, entrou na loja do sistema para verificar se havia algum tipo de carta capaz de resistir ao ácido concentrado.
Na relíquia, as feras mutantes nunca eram o item verdadeiramente valioso.